堂正青和瓦爾特離開帳篷去協調最後的車隊出發事宜，留下蘭德斯、拉格夫和戴麗三人在略顯擁擠的臨時指揮所內暫時等待。
帳篷內彌漫著帆布、機油和乾燥泥土的味道，折疊桌上的地圖被一盞便攜式冷光燈照亮，映照著上麵用紅筆圈出的“老鑄鐵廠”坐標。外麵引擎的轟鳴和士兵的呼喊聲隱約傳來，更襯得帳篷內短暫的安靜有些微妙。
蘭德斯注意到拉格夫一反常態地沉默，他靠在支撐帳篷的金屬杆上，眉頭緊鎖，眼神有些飄忽，手指無意識地撚著衣角。這和他平時咋咋呼呼的樣子判若兩人。
“拉格？”蘭德斯輕聲問道，打破了沉默，“怎麼了？看你心事重重的樣子。緊張了？”
拉格夫像是被驚醒，猛地抬頭，眼神裡帶著一絲迷茫，他舔了舔有些發乾的嘴唇，壓低聲音，仿佛在說什麼大逆不道的話：“那個……堂都尉……他真是皇族的人？”他的聲音裡充滿了難以置信和一種莫名的困惑。
蘭德斯被他問得一愣，隨即點頭道：“應該是吧。‘堂’這個姓氏，在國內是皇室的專屬姓氏。除了皇室血脈以及極少數有聯姻且被賜姓的貴族，基本不會有其他人用這個姓。這點曆史常識我還是有的。”
戴麗也加入了討論，她靠著折疊桌邊緣，目光若有所思：“而且，他的外貌特征也很符合皇室傳說。黑發如墨，黑瞳似夜，這是皇族最顯著的血脈標誌之一。其他地方和家族，我從未見過如此純粹、沒有一絲雜色的黑發黑眼。這幾乎就是他們身份的天然憑證。”她的語氣帶著學院派的嚴謹。
拉格夫聽完，非但沒有釋然，眉頭反而皺得更緊了。他低下頭，看著自己粗糙的手掌，聲音裡透出一種更深層次的迷惘，像是在自言自語，又像是在尋求答案：“黑發……黑眼……皇族……他們……他們真的和現在的我們是同一個世界的人嗎？”他抬起頭，眼中沒有憤怒，隻有一種近乎孩童般的困惑，“這種單字姓我在其他地方都完全沒聽說過……他們真的是這個世界的人嗎？”
“你想太多了，拉格，”蘭德斯猛一揮手道，“也許國外的其他地方有類似的單字姓也說不定，我們的見識還很不夠呢。”這時候帳篷簾子被猛地掀開，瓦爾特那張粗獷的臉探了進來，洪亮的聲音瞬間衝散了帳篷內微妙的氛圍：
“嘿！小英雄們！車備好了！出發！該去會會那個亞瑟·芬特了！”
三人跟著瓦爾特快步走出帳篷，刺鼻的柴油味和卷起的塵土撲麵而來。一輛體型龐大、裝甲厚重、塗著深灰色迷彩的重型裝甲運兵車正轟鳴著引擎，後艙門敞開著。瓦爾特率先爬了上去，回頭招呼他們：“上來！都尉已經在前麵副駕了！我們坐後麵指揮艙！”
車廂內部空間比想象中要寬敞一些，但依舊充滿了金屬的冰冷感和機油的味道。堅固的金屬長椅固定在兩側，中間留有狹窄的通道。堂正青果然已經坐在最前方的副駕駛位，正通過通訊器低聲下達指令。蘭德斯、拉格夫和戴麗在瓦爾特的示意下，在靠近駕駛艙的金屬長椅上坐下。隨著沉重的艙門“哐當”一聲關閉，隔絕了大部分外部噪音，隻留下引擎沉悶的嘶吼和車身顛簸帶來的金屬摩擦聲。
車輛猛地一震，開始加速。透過狹小的防彈觀察窗，可以看到獸園鎮高聳的邊界大門在暮色中迅速後退，荒涼的原野如同展開的灰色畫卷，在車輪下急速掠過。車後，數輛同樣塗著迷彩的重型運兵卡車和裝備著能量武器的輕型護衛車緊緊跟隨，揚起滾滾煙塵。
瓦爾特稍微適應了一下顛簸，便開始麵授機宜，聲音在車廂內回蕩：“聽著，小子們！我們這路是主力突擊隊，衛巡隊和衛府兵隊的精銳混編！目標就是直搗黃龍——老鑄鐵廠！這段路不算近，途中可能會遇上些不長眼的野生異獸群。不過現在這個季節，外麵晃蕩的異獸不多，實力也有限。放心，交給外圍的護衛車輛足夠了，用不著我們動手。這也是為什麼平時要緊盯著異獸防務的衛巡隊，現在能抽出手來全力對付亞瑟·芬特這條毒蛇的原因……”
仿佛是為了印證瓦爾特的話，蘭德斯敏銳地察覺到係統界麵的輕微波動。他下意識地集中精神，視野中瞬間浮現出淡藍色的分析框：
“目標識彆：藤翼鳥野生）
“屬性：木
“形態：鳥型異獸
“習性：小規模群居，中等攻擊性
“威脅評估：中等。偏好使用“藤葉針”高速俯衝攻擊移動目標。”
蘭德斯立刻看向瓦爾特所指的觀察窗外，隻見右前方低空處，一小群翼展約兩米、羽毛呈枯藤色的鳥類異獸正撲棱著翅膀，似乎被車隊的轟鳴吸引，調整方向朝著車隊飛來。它們的喙部閃爍著微弱的綠光。
“瓦爾特大叔！右前方！有一小群野生藤翼鳥，可能會……”蘭德斯急忙出聲提醒。
然而，他話音未落，就聽見車外傳來一陣尖銳而急促的“咻咻咻——！”聲！那是能量武器充能發射的獨特嘯叫！
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隻見旁邊一輛輕型護衛車上，一座雙聯裝脈衝機槍塔瞬間轉向鎖定！炮口噴吐出淡藍色的光焰，一連串梭形的能量脈衝彈如同精準的蜂群，撕裂空氣，高速射向那群藤翼鳥！脈衝彈顯然帶有某種感應追蹤功能，在空中劃出短暫的弧線，狠狠撞入鳥群！
噗！噗！噗！
羽毛混合著綠色的汁液在空中爆開！幾隻藤翼鳥連慘叫都未及發出就被淩空打爆！剩下的幾隻驚慌失措地試圖散開逃竄，但第二波精準的脈衝彈接踵而至，瞬間將它們化作空中的幾團轉瞬即逝的火花和焦黑的殘骸。
整個過程不過數秒，乾淨利落。
瓦爾特咧嘴一笑，拍了拍固定在車廂壁上的一個儀器麵板：“瞧見沒？學院武裝部支援的好東西！‘靈犀’iii型能量感應式自尋的脈衝彈！對付這種速度快但防禦力一般的小型異獸群，隻要速度和防禦沒超過閾值，基本就是活靶子！來多少滅多少！”
車廂內緊張的氣氛剛有所緩解，拉格夫甚至吹了聲口哨。然而，就在藤翼鳥稀稀拉拉的殘骸還未完全墜落之際，觀察窗外的遠空，便有異變陡生！
一大片更加密集的黑影如同翻滾的烏雲，從地平線處驟然騰起！它們並非雜亂無章，而是保持著緊密的陣型，以遠超藤翼鳥的速度，朝著車隊的方向疾速俯衝而來。
“又來一波？這麼多？”瓦爾特皺起眉頭，隨即臉色一變，“不對！那是什麼？它們身上……有東西反光？！”
蘭德斯瞳孔一縮，係統界麵再次急速刷新：
“目標識彆：鼠鷹獸非野生）
“屬性：風
“形態：鳥型變異馴化體）
“習性：大規模群居，無契約易馴養。接受指令後可對目標發動集群“風刺”攻擊。
“附加狀態：裝備輕型金屬護甲胸、翼根）。
“威脅評估：稍高，需警惕集群衝鋒+護甲+密集風刺攻擊。”
“不好！”蘭德斯立刻大聲預警，“這不是野生的！是馴養的鼠鷹獸！它們身上披著護甲！很可能是亞瑟·芬特的人放出來攔截我們的！小心它們的‘風刺’攻擊！”
車廂內的氣氛瞬間再次緊繃！戴麗不由得握緊了拳頭，拉格夫也收起了嬉皮笑臉，緊張地盯著窗外。瓦爾特咒罵一聲，正要通過通訊器下令集火。
就在這時，一直沉默觀察的堂正青淡然的聲音從前座傳來，平靜得像是在談論天氣：“不用慌。這點陣仗，還輪不到我們親自動手。瓦爾特，讓右翼的‘雷牙’小隊處理。”
他的聲音帶著一種奇異的安撫力量。瓦爾特立刻對著通訊器重複命令。
隻見車隊右翼，一輛改裝過的重型運兵車驟然加速，衝到了車隊側前方。車頂的艙蓋滑開，一個僅能容納一人站立的升降平台迅速升起。平台上站著一名全副武裝的衛府士兵，他動作嫻熟地將一個約一米五長、外表帶有複雜螺旋紋路的金屬圓筒扛在肩上，炮口對準了高速襲來的鼠鷹獸群。
就在鼠鷹獸群進入射程，尖銳的風嘯聲隱約可聞的刹那，那名士兵裸露的手臂上，一個青色的蛇形紋印驟然亮起！光芒一閃，一條通體纏繞著細密電光、僅有手臂粗細的青色小蛇異獸憑空出現！它靈巧地盤繞在士兵肩扛的圓筒表麵那些螺旋紋路上，身體弓起，仿佛與圓筒融為一體！
“嘶——！”小青蛇發出一聲微不可聞的嘶鳴，周身青色電光大盛！
嗡——！
那金屬圓筒口瞬間彙聚起一團刺眼奪目的藍色光球，內部電蛇狂舞，散發出令人心悸的能量波動！
“滋啦——轟！！！”
一道粗大的藍白色電漿球從炮口激射而出，在半空中驟然爆開，化作一張覆蓋範圍極廣的、跳躍著致命電弧的脈衝電網，精準地籠罩了衝在最前麵的鼠鷹獸群！