然而，他們這友好而輕鬆的問候聲剛飄到一半，就硬生生地卡在了喉嚨裡，仿佛被一隻無形的手扼住。三人的目光，如同被最強效的磁石牢牢吸住，不約而同地定格在花車頂部的平台上——就在剛才那一兩秒內，他們眼睜睜地看著那個看起來纖細文靜的少女堂雨晴），把扛在肩上的、一看就沉重無比的巨鼓輕鬆放下並精準安置好，然後如同沒有重量般，輕盈地從數米高的木梯上一躍而下，肩頭已是空空如也。而那麵需要幾個壯碩男生齜牙咧嘴才能勉強移動的巨鼓，已經如同在平台上生了根般，穩穩地坐落在了中央。堂雨晴躍下後，隻是隨意地拍了拍手上並不存在的灰塵，神情依舊是那份與世無爭的恬靜淡然，仿佛剛才隻是走過去，隨手擺放了一盆小巧的盆栽花卉。
蘭德斯、戴麗、拉格夫，三人像是被集體施了最高階的石化咒語。眼睛瞪得滾圓，幾乎要凸出眼眶，嘴巴微微張開，維持著一個僵硬的、極其統一的、足以入選年度震驚表情包的“目瞪口呆”模樣。眼前這巨大的、違背常理的視覺反差，像一柄重錘，狠狠砸在了他們認知世界的基石上——那少女纖細得仿佛一陣風就能吹走的身材，與那麵明顯沉重無比的巨鼓；她落地時輕巧優雅如貓的姿態，與剛才那力拔山兮氣蓋世般的畫麵……這一切交織在一起，形成了一種近乎撕裂邏輯的矛盾感，讓他們的大腦一時無法處理這過於衝擊的信息。
“我……我的天老爺……”拉格夫最先從這極致的震撼中，勉強找回了自己那條慣常油嘴滑舌的舌頭，但此刻他的聲音像是被粗糙的砂紙狠狠磨過，充滿了乾澀與難以置信，“這、這……這他娘的就是活生生的、教科書級彆的‘林黛玉倒拔垂楊柳’啊！我今天算是親眼見識了！”他激動得有些語無倫次。
旁邊一個正小心翼翼給花車飛簷貼金箔的索菲亞學院學生，恰好聽到這聲怪叫，好奇地轉過頭，臉上帶著純然的疑惑：“林黛玉？垂楊柳？那是誰啊？是新來的、特彆厲害的教授嗎？還是哪本異獸圖鑒上新收錄的品種？”
拉格夫猛地回過神，連忙胡亂地擺著手，臉上的表情混合著未散的激動和一種難以解釋的荒謬感：“這不重要！兄弟！這個一點都不重要！重點是這反差！這極致的反差感！你懂嗎？那麼嬌滴滴、看起來風一吹就跑的一個妹子，扛著那麼大一個……一個……我滴個乖乖，那簡直是麵巨鼓啊！嗯？這……”他指著此刻的車頂平台，手指因為情緒的激動而有些不受控製地微微哆嗦，一時竟找不到更貼切、更有衝擊力的形容詞來描述剛才所見。
戴麗也終於從那種大腦空白的震撼狀態中緩過一口氣，她深吸了一下，抓住旁邊一個剛才起哄最起勁、看起來知道內情的短發女生，聲音裡還帶著沒完全散去的驚愕與探尋：“玲玲！那個……雨晴她……她的力氣，一直都……都這麼……”她斟酌著用詞，既想準確表達，又不想顯得太失禮，“……這麼具有‘視覺衝擊力’的嗎？”
被叫做玲玲的短發女生立刻像被按下了開關的話匣子，眼睛瞬間亮了起來，語速飛快，帶著一種與有榮焉的自豪感：“當然啦戴麗姐！雨晴姐她一直就這麼超——厲害的！她可是我們索菲亞學院，不，恐怕是整個三省地界都排得上號的傳奇人物！‘西城無雙’這個稱號，可不是隨隨便便白叫的！那是實打實的‘戰績’換來的！”她頓了頓，似乎是在回憶更具體的事例來佐證，“上次我們學院倉庫年終大掃除，那些用來給大型異獸模型配重的、幾百斤一塊的暗影合金錠，她一個人摞起來搬動，輕鬆得就跟我們玩積木似的！臉不紅氣不喘！還有上上次，異獸實踐課上，一隻受驚的鐵甲犀牛差點衝出訓練場，就是雨晴姐一個人上去，徒手就把它給攔停下來了……”
她還沒說完，旁邊幾個原本在忙碌的學生也聽到了這邊的對話，立刻七嘴八舌地加入了科普大軍，氣氛熱烈：
“沒錯沒錯！西城無雙，力能扛鼎！說的就是我們雨晴姐！”
“什麼叫扛鼎？那都是小意思！我看扛座小山頭都沒問題！”
“這外號多霸氣，多貼切啊！雨晴姐完全配得上！”
“就是就是，絕對的實至名歸！我們都服氣！”
蘭德斯聽著這些熱烈甚至帶著點狂熱的議論，目光再次不由自主地投向已經回到木墩旁、重新拿起那精細銀絲編織活計的堂雨晴。看著她那在陽光下顯得格外單薄纖細、仿佛一陣稍大的風就能吹走的背影，他那屬於溫和派、習慣性為他人考慮的性格，讓他眉頭不自覺地微微蹙起，帶著一種謹慎，輕聲插話道：“‘西城無雙’……這個稱呼，是取自古代傳說中，那些能力舉千斤鼎、勇武蓋世的無雙猛將的典故嗎？這個……”他本想說“這個外號對於一位女孩子來說，會不會太過於粗獷、直接，甚至有點不夠尊重？”，但話在嘴邊組織著，尚未完全說出口。
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就在這一刻。堂雨晴不知何時已完成了手中的一個小步驟，恬靜的背影輕輕一動，已然輕盈地轉過身來，臉上帶著那副標誌性的、溫婉平靜、仿佛能包容一切的微笑，那笑容乾淨得如同初春山澗旁在冰雪初融時悄然綻放的第一朵小花，清新柔美，不帶一絲一毫的煙火氣與力量感。她清澈如水、目光柔和地落在蘭德斯那張帶著猶豫和關切神色的臉上，聲音輕柔悅耳，卻帶著一種奇異的、能瞬間撫平躁動的安撫力量：“沒關係，我習慣了。”語氣平淡自然得仿佛隻是在討論今天午後晴朗的天氣，聽不出任何一絲勉強或不滿。
蘭德斯被她這突如其來的回應和那清澈的目光看得微微一怔，準備好的、帶著委婉關切的說辭瞬間卡在了喉嚨裡，臉上不由自主地掠過一絲被當事人看穿心思般的窘迫紅暈，他下意識地避開了她那過於平靜的目光，略帶不好意思地抬手揮了揮，算是回應，聲音也低了幾分：“呃……嗨，雨晴同學。”
“好了各位，彆光站著聊天了！”剛才那個指揮調整飛簷的眼鏡男生，似乎是這群學生裡負責協調的小頭領，見狀適時地拍了拍手，熱情地招呼著有些尷尬的蘭德斯三人，“正好花車大部分主體已經完成，剩下一些邊角裝飾和清理工作，人手多點兒做得快！你們仨既然來了，就彆客氣，順便來搭把手唄！”
這熱情的邀請立刻化解了剛才因外號話題而產生的一絲微妙尷尬。蘭德斯、戴麗和拉格夫也並非扭捏之人，很快便欣然加入。蘭德斯幫忙遞送一些小巧的工具和裝飾零件，戴麗細心地幫著固定那些隨風飄飛的彩帶末端，拉格夫則仗著力氣還算不錯，幫忙將一些散落在地上的較大塊木屑和邊角料清理到指定的堆放處。陽光依舊溫暖地灑在每個人身上，溪水潺潺的流動聲不絕於耳，空氣中再次飄蕩起輕鬆愉快的談笑和工作時的協作指令聲，氛圍融洽。
拉格夫一邊幫一個女生扶穩一塊需要安裝到異獸模型上的、用輕木雕刻而成的巨大翅膀，一邊環顧四周優美如畫的環境，忍不住又開啟了他那帶著點調侃的吐槽模式：“嘿，不得不說，你們索菲亞學院的人可真會挑地方乾活兒，這溪邊風景確實是好的沒得說，有山有水有樹林，乾活兒都成了享受。不過……”
他話鋒一轉，帶著點戲謔，下巴朝不遠處溪流對岸那片茂密得有些陰森、陽光難以完全穿透的小樹林努了努，“環境好是好，但問題是你喜歡待這兒，那些不喜歡被人打擾的野生異獸也喜歡把這種地方當老窩啊。瞅瞅那林子，黑黢黢的，光線都透不進去多少，一看就不是啥善地，指不定就在哪個草叢裡貓著什麼厲害的大寶貝呢，萬一被咱們這熱鬨勁兒給引出來了……”
他話音剛落，立刻引來周圍一片不以為意的反駁和笑聲。
“拉格夫，你也太過小心了吧！簡直比我們學院負責安全課的老教授還謹慎！”一個正拿著寬邊刷子給花車基座刷著天空藍底色的男生，頭也不抬地笑著大聲道，“我們這麼多人聚在這兒，熱火朝天的，說話聲、敲打聲、音樂聲……”他又指了指旁邊一個正在用便攜式豎琴彈奏輕快曲子的女生，“這動靜多大啊！尋常的野生異獸，感知最是敏銳，早就被這聲勢嚇跑啦！再說了……”
他暫時停下刷子，用刷柄指了指溪水下遊方向，那裡有幾隻形態各異、體型從小巧到中等的契約異獸正在淺水處嬉戲打鬨，或是安靜地趴在岸邊曬太陽，它們身上隱隱散發著各自不同的能量波動，濺起陣陣晶瑩的水花，“喏，大夥兒的夥伴們都在附近放鬆呢，這麼多不同屬性的契約獸聚集在一起，無形中散發出的複合能量場，對周圍區域的普通野生異獸來說，就是最天然的警告牌和驅散力場。一般有點腦子、懂得趨吉避凶的家夥，哪敢輕易靠近來自討沒趣？”
“就是就是！”另一個正在整理顏料盤的女生也扭過頭來附和道，語氣輕鬆，“人多力量大，獸多氣勢足！咱們這陣容，隻要不是領主級的異獸閒著沒事跑出來遛彎，有什麼好怕的呀！”她話一說完，還俏皮地對著拉格夫做了個“你膽子太小”的鬼臉，引得周圍幾人又是一陣善意的哄笑。
然而，仿佛是為了回應這聲豪氣乾雲、帶著滿滿安全感的“怕什麼呀”，也仿佛是為了印證拉格夫那該死的、如同預言般的烏鴉嘴——
“吼——！！！”
一聲狂暴、嗜血、充滿了最原始掠食者凶戾氣息的震天咆哮，如同平地炸響的焦雷，又像是巨型戰鼓被狠狠擂動，猛地撕裂了溪畔所有輕鬆愉快的氛圍，狠狠地撞擊在每個人的耳膜上！
聲音的來源，正是那片剛被拉格夫點過名的、幽暗深邃的小樹林！
隻見靠近溪流的邊緣樹叢，如同被一隻無形而狂暴的巨手狠狠攪動、撕裂般，劇烈地瘋狂搖晃起來！碗口粗的樹枝不堪重負地發出劈裡啪啦的斷裂脆響！
緊接著，一道迅疾如黑色閃電、裹挾著令人作嘔的腥風與暴戾氣息的龐大黑影，猛地撞開茂密得如同牆壁般的灌木，帶著摧枯拉朽、一往無前的氣勢，血紅色的瞳孔死死鎖定岸邊離樹林最近、正背對著它、還沉浸在剛才的爭論與嬉笑中毫無防備的幾個學生！
它肩高接近一米五，肌肉賁張的軀體上覆蓋著暗褐色、帶有不規則黑色斑塊的粗糙皮毛，六隻強健有力的爪子深深摳入地麵，留下深深的痕跡，齜出的慘白獠牙上還沾著可疑的暗紅色肉糜，涎水順著嘴角滴落，喉嚨裡發出威脅性的低沉嗚嚕聲。它顯然是被這邊濃鬱的生命氣息和喧鬨聲所吸引，或者更糟，是將其視為了闖入其領地的挑釁，此刻，它那純粹的、毫不掩飾的殺戮欲望，已如同實質般籠罩了整個溪畔！
那是一隻凶猛的掠食性野生異獸！
一隻成熟期、捕食經驗豐富的六爪斑豺！
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