源核之間裡。
可疑而凝重的氛圍，粘稠得如同尚未完全凝固的血液，沉甸甸地壓在每個人的肺葉上，每一次呼吸都像是在吞咽著混合了鐵鏽與腐敗的凝膠。空氣中彌漫的，不僅僅是氣味，更是一種實質般的壓迫感，仿佛連光線都在這種重壓下變得彎曲、黯淡。
主蟲脈那龐大如小型山丘般的焦黑殘骸，依舊在不甘地散發著餘熱，縷縷青煙如同垂死巨獸最後的吐息，扭曲著升向被侵蝕得凹凸不平的穹頂。
原型母巢被強行破開的巨大洞口，邊緣參差不齊，像是被某種無法理解的力量從內部野蠻撕裂，殘留的暗褐色粘液如同濃稠的血漿，以一種令人心悸的緩慢速度，一滴滴墜落，在下方積成了一小灘粘膩的、反射著幽光的汙漬。
這片曾經代表著蟲群心臟與終極威脅的區域，此刻充斥著硝煙的嗆人、血腥的甜腥、以及蟲屍在高能量環境下加速腐敗所散發出的、類似電離臭氧與有機物腐爛混合的濃烈氣息。
然而，在這片戰後氣息中，卻混雜進了一種全新的、冰冷而陌生的存在感——那是飄散在空中的，星星點點的星藍光屑。
它們絕非尋常的塵埃，更像是從凍結的宇宙深淵中剝離下來的碎片，每一片都閃爍著幽邃而冰冷的微光，其內部仿佛有微縮的星雲在緩緩旋轉。這些光屑不受重力和氣流的明顯影響，以一種違背常理的、極度緩慢的速度自顧自地旋轉、飄落，軌跡優雅卻帶著一種非生命的漠然。它們的存在，無聲地玷汙著這片空間，每一片光屑都像是一隻沒有瞳孔的、冰冷的眼睛，居高臨下地審視著，並嘲弄著突擊隊員們剛剛用近乎透支的鮮血、鋼鐵般的意誌以及難以估量的犧牲才勉強換來的、“慘勝”二字都顯得過於樂觀的結局。
戴麗倚靠在一段斷裂的、仍在不時迸發出細小電火線的能量導管旁，劇烈地喘息著。她伸出那隻戴著戰術手套、已然被汙垢、乾涸的暗紅色血漬以及蟲族酸性體液腐蝕得看不出原色的手，下意識地想要接住一片飄落的光屑。光屑落下，沒有預期的觸感，沒有溫度，甚至沒有質量，仿佛隻是一個視覺的幻影。然而，一股難以言喻的、直達靈魂深處的寒意，卻順著視覺神經猛地竄入她的腦海，讓她不由自主地打了一個劇烈的寒顫，仿佛觸摸到了死亡本身的概念。
另一側，拉格夫煩躁地揮舞著他那堪比小型盾牌的大手，試圖驅散縈繞在眼前的藍色光點。但他的動作隻是徒勞，那些光屑如同擁有自我意識的幽靈，輕盈地繞開他帶起的風壓，依舊不依不饒地在他視野邊緣閃爍，挑動著本已緊繃到極限的神經。
生理上的疲憊如同連綿的山脈，沉甸甸地壓在每一個人的身上。肌肉纖維在發出哀鳴，每一次微小的移動都牽扯著酸痛的筋骨。各處傷口在腎上腺素退潮後，開始火辣辣地疼痛起來，提醒著他們剛才經曆的殘酷。但比這肉體上的沉重更加難以承受的，是壓在心頭那巨大、冰冷、且不斷膨脹的問號。
蘭德斯背靠著冰冷的金屬牆壁，終於解除了頭部裝甲的鎖定。麵甲收起，露出下麵那張幾乎毫無血色的年輕臉龐，汗水浸濕的頭發緊貼在前額，嘴唇因脫力和緊張而微微泛白。他的視網膜界麵上，係統警告依舊在閃爍，刺目的紅色字符反複強調著：“檢測到未知高能生命體特征……能量譜係無法歸類……相對威脅等級：無法計算！極度危險！”
而更深的恐懼來源於記憶——那扭曲、褻瀆、將蟲族甲殼與某種類人形態詭異融合的形象，那嘴角咧開的、充滿非人惡意的笑容，以及最後，穿透漫天飛舞的自爆球蠊，精準落在他身上那冰冷的一瞥……那絕非野獸的注視，而是帶著某種清晰意誌的、令人骨髓都要凍結的審視，如同烙印般深深灼刻在他的腦海裡，無法驅散。
堂正青站在隊伍的最前方，身姿依舊挺拔如鬆，但若仔細觀察，便能發現他緊握的雙拳竟在微微地、不受控製地顫抖。那並非純粹源於恐懼——儘管恐懼確實有那麼一絲存在，如同毒蛇般纏繞在心間——更多的，是一種麵對超過認知極限的存在時，本能產生的、混合了震撼、警惕與一種被挑釁的憤怒的劇烈反應。
他的雙眼，銳利如鷹隼，死死鎖定著巨蟲消失處那片空無一物的空間。那裡，視覺上已經恢複正常，但在他的能量感知中，依舊殘留著細微到幾乎不可察的空間結構漣漪的痕跡，如同投入湖麵的石子雖已沉底，水波卻仍未完全平複。他仿佛要憑借這銳利的目光，從這片虛無中硬生生揪出那個詭異存在留下的蛛絲馬跡，揪出那個足以顛覆他們以往所有對蟲族認知的答案。
勝利的喜悅？那種東西，早在人形巨蟲破繭而出的瞬間，就被那終極的恐怖和深不見底的未知碾得粉碎，連一點殘渣都未曾剩下。短暫的、劫後餘生的慶幸，也如同陽光下脆弱的泡沫，迅速被一種更深的、源自生命本能的茫然和徹骨的寒意所取代、所吞噬。那母巢的破口，此刻在眾人眼中，它更像是一個被強行打開的、通往無儘深淵的入口，從中源源不斷地散發出令人心悸的、混合著冰冷與惡意的氣息。
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“不行…不能再待在這裡了。”堂正青低沉而沙啞的聲音，如同利刃般率先劃破了這片粘稠的死寂，帶著一種不容置疑的、曆經血火磨礪出的決斷。
他深吸了一口氣，那空氣中混雜的複雜氣味刺激著他的鼻腔，但他強行壓下了身體深處湧上的疲憊浪潮和精神上遭受的巨大震撼，目光凜然如電，掃過在場每一張寫滿疲憊與驚疑的麵孔：“源核護盾雖然暫時穩定下來，能量讀數趨於平穩，但危機遠未解除！那個異樣的……‘東西’，它的去向、它的目的、它的本質，才是我們，乃至整個獸園鎮、整個學院麵臨的，更大、更未知的威脅！我們必須立刻、馬上，將這裡發生的一切，尤其是關於‘它’的情報，送回地麵指揮部！每一秒的延誤，都可能帶來無法預料的後果！”
萊因哈特教授緩緩點頭，陰影下的麵容看不出表情，但聲音卻帶著金屬摩擦般的質感：“堂都尉說的有道理。這地方能量場域已被徹底汙染，空間結構也極不穩定，多停留一刻，便多一分未知的風險。需想辦法儘快建立與地麵的穩定通訊通道……”他的目光轉向一旁神情恍惚的範德爾教授，“範德爾教授，你現在所能找到的、最近的、可供我們快速撤離的通道在哪裡？有發現嗎？”
範德爾教授像是被從一場噩夢中驚醒般，猛地一個哆嗦，幾乎從地上彈起來。他手忙腳亂地扶正了那副早已歪斜、鏡片上布滿裂紋和油汙的護目鏡，渾濁的鏡片後閃過一絲被強行喚起的專業光芒。
“我試試……”他掙紮著爬起身，幾乎是撲到了旁邊一塊被蟲族酸液腐蝕得坑坑窪窪、但部分屏幕還在頑強閃爍、發出斷續嘀嗒聲的半殘控製終端前，用他那布滿油汙和細小傷口的手指，在同樣布滿裂痕、反應遲鈍的觸控板上飛快地滑動、點擊，嘴裡語速極快地念念有詞，像是在與這台瀕死的機器進行最後的交流：
“……主能量回路確認中斷……備用節點能量水平低於百分之五……結構應力分析顯示多處臨界點……啟動應急協議epsionseven……該死！主邏輯通路被蟲脈的生物基質侵蝕得太深，冗餘線路也大麵積熔斷……等等……這裡……有個次級信號路徑……”他突然停住動作，指尖用力地點在屏幕上一個極其微弱、幾乎被噪音淹沒的綠色光點上，渾濁的鏡片後閃過一絲找到生路的精光，“有了！這邊！應急指示係統的底層拓撲結構還有部分殘存！雖然乾擾強度極高，信號時斷時續，但路徑指向性明確——通往主豎井附近的b7號安全通道！我記得那條通道附近，有一個獨立於主網絡的、用於維護和緊急避險的小型信號中繼節點！如果它沒有被完全破壞，我們或許還能在那裡找到恢複中長距離通訊的契機！”他的聲音帶著技術專家在絕境中發現一線希望時特有的興奮，但尾音裡那絲揮之不去的不確定，依舊清晰地傳遞給了每一個人。
沒有時間猶豫，也沒有資格挑剔。幸存的突擊隊員們互相攙扶著，掙紮著從冰冷、粘膩的地麵上起身。傷勢偏重、不便行動的成員，由狀態稍好的同伴用肩膀架起，或依靠臨時找到的金屬殘骸作為支撐。每個人都拖著如同灌滿了沉重鉛塊般的雙腿，邁著蹣跚而堅定的步伐，沿著範德爾教授指示的方向，一步一挪地踏入了那條比源核之間更加昏暗、空氣中彌漫著陳年塵埃、金屬鏽蝕和某些有機物焦糊味道的b7安全通道。
通道內部的情況，比他們最為悲觀的預想還要糟糕。
原本應該穩定照明的應急燈，此刻如同垂死者的呼吸，忽明忽滅，投下搖曳不定、時長時短的慘淡光暈，將牆壁上遍布的裂痕、深刻的爪印、能量武器灼燒留下的焦黑痕跡，映照得如同怪誕的浮雕，更在視野之外製造出無數蠢蠢欲動的陰影。一些地方的管道顯然已經破裂，不知名的、散發著微弱刺鼻氣味的液體正滴滴答答地落下，在積滿灰塵的地麵上彙成一小灘一小灘粘稠的汙跡。空氣中彌漫的濃重粉塵味裡，混雜著清晰的、類似雷雨過後般的臭氧氣息——這是強能量場持續乾擾、電離空氣後產生的典型副產品，無聲地訴說著此處環境的惡劣。
“通訊器…全是雜音！乾擾還是太強了！根本聽不清任何內容！”戴麗不死心地再次嘗試呼叫地麵指揮部或任何一個可能還在運作的中轉站，但耳機裡傳來的，隻有一片刺耳欲聾的、如同億萬隻昆蟲同時振翅的“滋滋”高頻噪音，其間夾雜著時斷時續的能量爆鳴與尖銳的嘯叫，幾乎要撕裂她的耳膜。
“範德爾老夥計！趕緊想想辦法！這鬼地方我一分鐘都不想多待！”薩克教授扯著嗓子吼道，一邊警惕地、如同掃描儀般快速掃視著通道兩側每一個黑暗的角落和岔路口，他手中緊握著一柄臨時改裝過的、頂端還在閃爍著不穩定電弧的能量切割器，擔心在某片陰影後麵，會突然撲出漏網的、陷入瘋狂的低階蟲族，或者……更糟的東西。
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“在弄了！在弄了！彆催！”範德爾滿頭大汗，一邊踉蹌著避免踩到地上的障礙物，一邊從腰間那個同樣破損不堪、工具都快要掉出來的工具包裡，艱難地掏出幾個奇形怪狀、明顯是自行改裝過的信號適配器和纏繞在一起的數據線。他試圖將這些設備連接到通道壁上那些暴露在外、覆蓋著厚厚油汙和氧化層的備用接線盒上。
“前方……約五十米處！有異常強烈的乾擾源！能量讀數爆表了！可能是某組損壞的應急能量電池組在發生泄露，或者……是某種我們沒發現的蟲族殘餘能量器官在衰變！”範德爾教授看著手中一個僅有巴掌大小、屏幕卻滋滋作響、指針正在瘋狂左右擺動的便攜式多譜探測器，臉色驟然一變，聲音都提高了八度，“所有人注意！立刻、馬上，關閉所有非必要的電子設備！包括戰術服的部分輔助模塊，特彆是對外通訊器！快！避免過載燒毀或者引來不必要的‘關注’！”
眾人聞言，立刻手忙腳亂地開始操作。一時間，通道內僅存的一些設備運行聲、微弱的指示燈光芒迅速熄滅。環境瞬間陷入了更深的昏暗與死寂之中，隻剩下頭頂那幾盞依舊在頑強閃爍的應急燈，投下如同鬼魅般搖曳的光斑。他們如同迷失在黑暗森林中的盲人，隻能依靠極其有限的視覺和彼此的低聲指引，屏住呼吸，加快腳步，快速而謹慎地通過那片能量異常區域。皮膚上能清晰地感覺到傳來細微的、如同無數細小針尖輕刺般的靜電麻癢感，空氣中彌漫的臭氧味也變得更加濃重刺鼻。