唐會昌三年，滅佛運動方興。
法門寺地宮秘藏佛骨舍利，由武僧舍命護出，輾轉至隴西小寺普渡庵。是夜，追兵圍庵，欲奪舍利。住持了塵大師懷抱舍利匣，於佛前燃身供佛，火光衝天。眾僧殉難，唯小沙彌慧明藏身枯井得免。
追兵退後，慧明爬出，見庵堂已成白地，唯師父坐化處，生出一株赤蓮，花瓣如血，蓮心托著那枚舍利，瑩瑩發光。慧明悲慟欲絕，以額觸地，鮮血滴入蓮心。舍利遇血，光華大盛，竟化作一道金光，鑽入慧明眉心。
第一章轉世靈童
我叫柳七，是個落魄畫師，流亡至隴西，暫居破敗的普渡庵。庵中隻剩慧明一人，他已非當年小沙彌，而是個氣質沉靜、眉目間隱有寶光的青年比丘。
他收留了我，庵中雖清苦，卻有種奇異的安寧。慧明佛法精深，能講經說法，更奇的是，他似乎有神通——能知人過去未來，舉手間可使枯木逢春，重病者聞其聲而愈。鄉民奉若神明，稱其為“轉世活佛”。
我為他畫佛像，發現他打坐時，身後隱有金光流轉，但若細看，那金光邊緣，似乎纏繞著極細的血色絲線。他普度眾生，慈悲為懷，卻定下嚴規：入夜後，庵門緊閉，任何人不得出入。我曾好奇問起，他隻淡然道：“夜色深沉，易生魔障。”
第二章慈悲獄
我漸漸察覺不對。信眾對慧明的崇拜近乎狂熱，若有質疑者，輕則倒黴破財，重則莫名病倒。而所有“被懲罰”者，皆是曾對慧明或庵中事務稍有微詞之人。
鄰村張屠戶，因殺生業重，被慧明“度化”後，竟親手毀掉謀生刀具，終日跪坐庵前懺悔，不過旬日，形銷骨立而死。死前麵容扭曲，似見大恐怖。有富戶捐儘家財以求福報，最終流落街頭，卻仍口稱“佛祖考驗”。
這慈悲，透著股不容置疑的酷烈。我夜間偶聞庵後禁地有異動，似低泣，又似誦經，但音調扭曲怪異。一夜，我大著膽子偷窺，見慧明於禁地中，麵對那株已長得異常高大的血蓮打坐。蓮心舍利吞吐血光，映得他半張臉寶相莊嚴，半張臉卻如修羅惡鬼。地上，跪著幾個目光呆滯的鄉民，正用刀片自戕，鮮血彙入蓮根，而他們臉上，竟帶著極樂般的笑容！
我魂飛魄散，方知這“佛祖轉世”，度人之法，竟是抽魂煉魄，以恐懼與癡妄為食！
第三章菩提魔
我欲逃，卻被慧明攔住。他依舊麵帶微笑，眼神卻深邃如淵，看透我所有心思。
“柳施主，你隻見皮相，未見真如。”他聲音平和，卻帶著不容抗拒的力量，“眾生愚癡，沉淪苦海。常規佛法，慢如牛車。唯以雷霆手段，顯無上威能，使其畏而後敬，敬而後信，信而後得度。此乃‘慈悲霹靂’，亦是菩提心所示現之魔相，隻為斬斷眾生無明根器。”
他坦言，自己確是佛祖一絲曆劫念頭轉世，但承載的並非純粹慈悲，而是佛祖目睹無量劫來眾生剛強難化所生的“寂滅之怒”。那枚舍利，亦蘊藏著佛祖內心深藏的、對無法度儘眾生的極致失望與一絲魔性。他欲以此身，行非常之法，建地上佛國，順者極樂，逆者涅盤。
“你看這世間，苦難何曾止息？偽善何曾消退？”慧明抬手，掌心浮現一幕幕人間慘劇，“唯有絕對的力量，絕對的秩序，方能帶來真正的和平。此乃大慈悲，亦是大寂滅。柳施主，可願助我，共襄盛舉？”
我看著他那雙洞悉一切卻又冷酷無比的眼睛，如墜冰窟。這已非佛陀，而是以“度化”為名的魔主！
第四章人間佛國
慧明不再隱藏，血蓮迎風而長，遮天蔽日，垂下無數血色根須，籠罩整個村莊。根須過處，村民眼神瞬間呆滯，臉上浮現與慧明相似的、平和到詭異的微笑，開始機械勞作，言語統一，思想同步。任何異議者、反抗者，皆被根須纏繞，吸乾精氣，化為養料。
一座扭曲的“人間佛國”迅速成形。沒有饑餓，沒有爭吵，也沒有了喜怒哀樂，隻有絕對的服從與死寂的“祥和”。慧明高坐蓮台，寶相莊嚴，宣講著他的寂滅佛法，聲音無處不在。
我憑借畫師對色彩光影的敏感，勉強躲過根須侵蝕，藏身於昔日作畫的顏料庫。我發現，用朱砂、雄黃等至陽之物混合我的鮮血我曾以血滴入顏料，是為秘法），能在一定程度上逼退血色根須。
我試圖尋找破綻。那枚舍利是核心，但已被慧明或者說那寂滅之念）完全融合。或許，契機在於那絲被引動的魔性與佛祖本具的慈悲之間的衝突？慧明的力量，建立在眾生的恐懼與絕對服從上，若能喚醒眾人被壓抑的自我意誌……
我握緊染血的畫筆，望向那片被血色佛光籠罩的“極樂淨土”。是任由這扭曲的“涅盤”吞噬一切，還是以微末之力，嘗試喚醒一絲真正的人性之光？
我知道，無論成敗，我都將永墮這佛魔交織的恐怖漩渦。
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