安第斯基地，“燈塔”數據分析中心。這裡的氣氛與一個月前的“寧靜期”相比，已經悄然發生了變化。雖然依舊高效有序，但空氣中多了一層揮之不去的凝重，像暴風雨前悶熱的午後，壓得人有些喘不過氣。
巨大的環形屏幕上，那個來自奧爾特雲外的、代表“方舟”信號的微弱光點，正以肉眼幾乎無法察覺的頻率閃爍著。周圍環繞著數十條實時更新的數據流曲線：能量強度、頻譜分布、脈衝周期、多普勒偏移、背景噪聲對比……它們如同心電圖般描繪著這個遙遠存在的一呼一吸。
艾文博士今天的狀態格外“巔峰”——或者說，格外“駭人”。他的頭發已經不是鳥窩或龍卷風能形容，更像是一團被靜電和焦慮反複蹂躪過的黑色鋼絲球，頑強地矗立在頭頂，幾縷發絲不屈地翹向不同方向。他身上那件白大褂的領口鬆開了兩顆扣子，袖子卷到了手肘以上，露出瘦削但青筋微凸的小臂。眼圈烏黑深重，但那雙眼睛卻燃燒著一種近乎偏執的銳利光芒，緊緊盯著中央屏幕上被高亮標出的幾段異常數據。
他的幾位核心助手圍在旁邊，同樣神色嚴肅。首席數據分析師，一位名叫趙晴的年輕女博士，正指著一段被放大的波形圖，聲音帶著熬夜後的沙啞和不容置疑的確定：
“博士，第43次交叉驗證完成。使用‘燈塔’增強後的三組獨立接收陣列數據，結合我們新開發的‘時頻相’聯合分析法，可以確認：信號源jx07——也就是我們暫稱的‘方舟’信號——其基礎脈衝頻率存在的隨機波動，統計顯著性超過99.97。這不是觀測誤差，也不是星際介質乾擾，是信號源自身發射特性的真實變化！”
她切換畫麵，顯示出另一組複雜的三維軌跡擬合圖：“另外，關於其切向運動。經過過去三十天的持續觀測，我們將其軌跡與背景恒星參考係進行超精度比對，發現其相對於太陽係質心的運動矢量，與純慣性漂流模型存在微小但持續的偏離。換算成加速度……大約是10的負6次方米每平方秒量級。極其微小，但在星際尺度上，經過足夠時間累積，足以導致航向的明顯改變。而且，這種加速似乎不是均勻的，在某些時間段有微弱增強跡象。”
實驗室裡一片寂靜，隻有設備運行的嗡鳴。10的負6次方米每平方秒，這個數字小到在日常生活中可以忽略不計，但對於一個可能在宇宙中漂流了數萬年甚至更久的物體而言，這意味著它可能具備極其微弱但確實存在的自主推進能力，或者受到某種未知的、非引力的持續外力影響。
“自身頻率不穩……外加微弱的非慣性加速……”艾文喃喃自語，手指無意識地敲擊著控製台邊緣，發出噠噠的輕響，“這排除了它僅僅是完全損壞的殘骸或者簡單信標的可能性。它有‘活動’，無論這種活動是源自殘餘能量係統的波動，是內部某種尚未完全停擺的機製在運行，還是……對外界刺激的反應。”
他指的是之前“燈塔”按照“客服腔”原則發送的幾次問候信號。
“博士，”另一位負責信號模擬的男研究員，小林，謹慎地開口，“我們之前發送的問候信號功率極低，格式也是基於‘觀測者’基礎協議中最溫和無害的‘身份識彆查詢’。理論上，不應該觸發如此複雜的反應，除非……”
“除非什麼？”艾文猛地看向他。
“除非這個信號源的‘應答邏輯’，比我們想象的要複雜得多，或者……敏感得多。”小林推了推眼鏡，“又或者，我們的信號雖然微弱，但恰好成為了壓垮某種脆弱平衡的‘最後一根稻草’，或者……激活了某個沉睡已久的‘喚醒程序’。”
“喚醒程序”這個詞讓實驗室的溫度仿佛又降低了幾度。
“那我們該怎麼辦？”趙晴問道，“繼續觀察？還是……嘗試發送更複雜的信號去‘診斷’它？或者，乾脆徹底靜默，避免任何進一步的刺激？”
團隊內部的分歧開始顯現。以趙晴為代表的“謹慎派”認為，未知即風險，在無法判斷信號源意圖和狀態的情況下，任何主動接觸都可能引發不可預知的後果，主張進入純被動觀測模式。而以小林為代表的“探索派”則認為，信號已經出現異常，回避不能解決問題，應該設計一套更精巧、非侵入性的“診斷協議”，在不施加明顯影響的前提下，嘗試獲取關於信號源基本狀態如能量水平、結構完整性、智能程度等）的有限信息，以便更好地評估風險。
兩派各執一詞，爭論的聲音漸漸大了起來。艾文聽著，眉頭緊鎖，沒有立刻表態。他知道雙方都有道理，這本身就是一個風險與機遇並存的艱難抉擇。
就在這時，實驗室的門被推開，老鬼雷擎晃晃悠悠地走了進來。他今天穿了件印著“宇宙很大，我想去看看，但得先吃完這包”字樣的灰色衛衣，下身是條肥大的工裝短褲，露著毛茸茸的小腿，腳上還是那雙人字拖。手裡拿著個咬了一半的蘋果，嘴裡嚼得哢哢響，與室內緊張的氛圍格格不入。
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“喲，吵啥呢？大老遠就聽見了。”老鬼湊到屏幕前，眯著眼睛看了看那閃爍的光點和跳動的曲線，“這不還是那個‘遠方快遞’的信號嗎？咋了，物流信息更新了？從‘運輸中’變成‘包裹異常’了？”
艾文正心煩，沒好氣地簡單解釋了兩句。
老鬼聽完，啃了一口蘋果，歪著頭想了想，然後一拍大腿：“嗨！我當是多大事呢！這不就是‘快遞冷鏈壞了’的典型症狀嘛！”
“冷鏈壞了？”趙晴和小林都愣住了。
“對啊！”老鬼把蘋果核精準地扔進遠處的垃圾桶，然後手舞足蹈地比劃起來，“你們想啊，這‘觀測者’文明，搞了個‘星際生鮮快遞’方舟），裡麵裝的可能是文明的‘種子’，或者是啥‘活體樣本’、‘數據庫核心’之類的‘嬌貴玩意兒’。為了保證東西不變質，路上肯定得有‘冷鏈係統’維生或維持係統）啊！”
他指著屏幕上那些波動的數據：“現在這‘冷鏈係統’，經過不知道多少萬年的漂流，估計早就老化了，時好時壞。所以這‘快遞’發出的信號心跳包），就會忽強忽弱，頻率不穩製冷機嗡嗡響）。為啥會自己慢慢加速往這邊挪？說不定是‘導航係統’自動駕駛）檢測到‘冷鏈’快撐不住了，或者‘保質期’快到了，自動執行‘緊急投遞’程序，想找個最近的‘收貨點’有生命的恒星係）趕緊把貨送了，免得全爛在路上！”
他這番“星際生鮮快遞冷鏈論”，雖然粗俗無比，但詭異地提供了一個全新的、極具畫麵感的可能性框架。一個載有“活體”或“易變質”文明遺產的方舟，因係統老化而狀態不穩，並啟動緊急投送程序……這似乎比單純的“武器”或“探測器”更符合“觀測者”文明在最後時刻發射“方舟”的悲壯與善意初衷，同時也解釋了其信號的複雜性和看似“主動”靠近的行為。
實驗室裡的人都聽得有點懵，但仔細一想，好像……還真有那麼點意思？至少比純粹的惡意猜測讓人稍微安心一絲絲。
艾文博士的眼睛卻亮了起來，他抓住老鬼話裡的關鍵點：“‘診斷’……如果我們把它看作一個‘病重’的‘快遞’，那麼設計一套‘遠程診斷協議’，在不打開‘包裝’不直接接觸或喚醒）的前提下，檢查一下它的‘冷鏈係統’能量維生狀態）、‘包裝完整性’結構損傷）、‘保質期’剩餘活性時間）……或許是可行的，也是必要的！這能幫我們判斷，它帶來的究竟是希望，還是瘟疫，或者隻是一件過期的紀念品！”
他立刻轉向爭論的雙方：“趙晴的謹慎有道理，小林的探索也有價值。我們不發送可能被誤解為‘喚醒’或‘指令’的信號，但可以嘗試設計一套純粹的、非侵入性的‘健康狀態查詢’協議。目標不是對話，而是‘體檢’。利用‘觀測者’網絡協議中可能存在的、用於節點間互相監測狀態的‘握手’或‘心跳’延伸功能。功率必須極低，格式必須絕對無害，一旦對方反應超出‘體檢’範疇，立刻終止！”
這個折中方案得到了大多數人的認同。趙晴補充：“協議必須包含嚴格的終止條件和應急屏蔽預案。”小林則開始構思具體的技術實現路徑。
艾文看向老鬼，難得地露出一絲讚許的笑容：“雷擎，你這個‘冷鏈壞了’的假設，雖然不嚴謹，但提供了一個很有價值的方向。謝了。”
老鬼得意地一揚下巴：“客氣啥！我老鬼彆的本事沒有，就是生活經驗豐富！這宇宙裡的道理，跟咱菜市場買菜差不了太多！回頭這‘快遞’真要到了，要是裡麵真是‘生鮮’，記得分我點兒嘗嘗，看看外星‘海鮮’啥味兒！”
他這話又惹得眾人一陣哭笑不得，緊張的氣氛倒是緩解了不少。
很快，初步方案形成。艾文不敢擅專，立刻通過加密頻道，向正在總部與蘇晚晴商議國際合作細節的陳遠做了詳細彙報，包括信號確認異常、團隊分歧、老鬼的“冷鏈”比喻，以及擬定的“健康查詢”協議方案。
陳遠在通訊那頭沉默了片刻。蘇晚晴輕柔的聲音隱約傳來：“風險可控嗎？”接著是陳遠沉穩的回應：“艾文，你有多大把握，這套‘體檢’協議不會被視為攻擊或喚醒指令？”
艾文深吸一口氣：“陳總，基於我們對‘織網者’協議和‘觀測者’基礎通信邏輯的理解，有八成把握。協議將模擬‘觀測者’網絡內一個次級節點向主節點發送標準狀態自檢請求的格式和能量特征，不包含任何可能觸發主動反應的指令碼。如果對方真的是基於‘觀測者’技術構建的‘方舟’，它有很大概率將此識彆為無害的網絡內部通信，並可能回複其預設的狀態代碼。如果它沒有反應，或者反應異常，我們也能獲得信息。當然，那兩成風險……無法完全排除。”
又是一段短暫的沉默。陳遠的聲音再次響起：“批準執行。但有三點：第一，發射功率必須在原‘問候’信號基礎上再降低一個數量級。第二，協議發射後，‘燈塔’及所有相關監測設備進入最高警戒狀態，秦毅那邊同步啟動應急防禦預案。第三，無論得到什麼回應，之後都必須進入至少一個月的純觀測靜默期。我們需要時間消化任何可能的結果。”
“明白！”艾文肅然領命。
隨著命令下達，“燈塔”數據分析中心再次進入高速運轉狀態。一套精心設計、力求絕對“無害”的“遠程健康查詢協議”被注入“燈塔”的發射序列。遙遠的奧爾特雲外，那微弱而詭異的“方舟”信號，依舊在不知疲倦地閃爍著，仿佛對即將到來的、跨越數光年的“體檢預約”一無所知，又仿佛早已等待了無儘的歲月。
而老鬼，在得知陳總批準了“體檢”方案後，摸著下巴嘀咕：“體檢好啊，是騾子是馬，拉出來……啊不，是遠程掃一掃就知道。最好查出來就是個‘普通包裹’，頂多有點‘壓壞了邊角’。可千萬彆查出啥‘星際瘟疫’或者‘活體異形’啊……那我這‘外星海鮮’可就泡湯嘍！”
他的擔憂，某種程度上，也是整個團隊內心深處，那一絲無法言說的、對未知最深沉的敬畏與忐忑。信號的變奏已經奏響，接下來的樂章，是福是禍，無人知曉。
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