在蒙古部落的時光，像被凍結的河流，緩慢而冰冷地流淌。我每日重複著放牧、勞作、以及在那片背風窪地裡磨煉那杆嶽家槍。身體逐漸恢複，甚至比受傷前更加精悍結實，皮膚被草原的風雪刮得粗糙黝黑，眼神也沉澱得如同老牧民般沉默銳利，隻是深處偶爾會閃過一絲不屬於這裡的焦灼。
巴特爾依舊沉默，但看我的眼神多了些難以言喻的東西。他或許察覺到了我的去意，卻從未點破。偶爾會有來自南方的小股商隊或零散旅人經過部落，用茶葉、鹽巴和鐵器交換皮毛和牲畜。每次這些人到來，我都會格外留意，豎起耳朵，試圖從他們零星的、夾雜著各種口音的交談中，捕捉關於南邊、關於遼沈戰事的隻言片語。
消息斷斷續續，模糊不清，卻像鉤子一樣牽動著我的心。
“……沈陽到底還是沒守住……賀總兵戰死了……”
“……遼陽還在扛著？真是奇跡……”
“……聽說川蠻子死了不少，那個姓馬的女將好像也重傷了……”
“……朝廷……唉……哪還有兵可派……”
每一個消息都讓我的心沉下去又提起來。遼陽還在！但它像狂風中的殘燭，還能堅持多久？
我必須回去。
這個念頭日益強烈，幾乎成了支撐我度過每一個寒冷夜晚的唯一信念。
終於，機會來了。一支規模稍大的商隊要在開春雪化前南返，他們需要雇傭一些人手幫忙驅趕牲畜、護衛貨物，以應對可能遇到的馬匪和散兵遊勇。報酬微薄，但包食宿，最重要的是——他們的目的地，是遼陽方向！
我找到了商隊的頭領，一個精明的漢人老頭。我展示了我磨礪出的強健體魄，甚至要過一柄他們的腰刀，簡單演練了幾下我刻意隱藏了槍法，隻用了最基礎的軍中刀術），表示隻需管飯，不要工錢，隻求隨隊南行。
老頭打量著我這副幾乎與蒙古人無異的模樣，又看了看我那雙握刀穩定、布滿老繭的手，沉吟了片刻，大概是覺得多個能打的勞力總不是壞事，最終點了點頭。
離開部落的那天清晨，風雪初歇。我沒有什麼行囊，隻有那杆用破皮子仔細包裹好的嶽家槍，以及懷裡那本更加模糊的槍譜殘頁。
我去找巴特爾告彆。他正在羊圈旁，佝僂著腰攪拌飼料。看到我過來，他停下了動作，沉默地看著我。
我笨拙地用學會的幾句蒙語，夾雜著漢語，向他道謝，感謝他這麼長時間的收留和照顧。
巴特爾渾濁的眼睛看著我，良久，他伸出粗糙的手，拍了拍我的胳膊，生硬地說道：“活著……就好。”
然後，他轉身從蒙古包裡拿出一個小皮囊，塞到我懷裡。是酒。又拿出一包用油紙包好的、硬邦邦的肉乾。
“路上……吃。”他說完，便不再看我，繼續低頭攪拌飼料，仿佛我隻是去附近放個牧，傍晚就會回來。
鼻子有些發酸。我深深吸了一口冰冷而熟悉的空氣，對著他佝僂的背影，鄭重地行了一個軍禮——儘管我早已衣衫襤褸，不像個軍人。
然後，我轉身，大步走向商隊集結的方向，沒有再回頭。
商隊的行程緩慢而枯燥。驅趕著牛羊和馱馬，在逐漸融化的雪泥中艱難前行。我混在雇工隊伍裡，沉默地乾著最累的活，警惕地觀察著四周。商隊頭領似乎對我的勤勉和警惕很滿意，偶爾會讓我靠近車隊核心一些。
越往南走，戰爭的痕跡就越發明顯。廢棄的村落、焦黑的土地、散落的白骨無人收殮）、以及偶爾遇到的、麵黃肌瘦、拖家帶口向南逃難的百姓。每個人的臉上都寫著麻木和絕望。
從他們的口中，我拚湊出了更清晰的圖景：沈陽已然陷落，努爾哈赤正在鞏固統治。遼陽，真的成了一座孤城，由川軍和殘餘的明軍苦苦支撐，但外界普遍認為，它的陷落隻是時間問題。朝廷的援軍？遙遙無期。
我的心一點點沉下去，但歸意卻更加堅決。
途中遇到過兩股小規模的馬匪，試圖劫掠商隊。戰鬥爆發得突然而激烈。我沒有動用嶽家槍，而是搶過一柄韃靼雇工的彎刀，利用練槍錘煉出的步伐、眼力和爆發力，如同獵豹般撲擊，狠辣果決，瞬間放倒了兩個衝得最前的馬匪。
我的悍勇顯然震懾了馬匪，也贏得了商隊護衛的尊重。頭領看我的眼神更加不同，飯後甚至會分給我一點熱湯。
但我無心於此。我隻想快點，再快點，回到那座正在浴血的城市。
又行了不知多少日，當熟悉的地平線再次映入眼簾時，我的心臟猛地收縮了一下。
遼陽！
它依舊巍峨地矗立在天地之間，但城牆上布滿了硝煙和破損的痕跡，那麵“石砫”帥旗依舊在飄揚，卻顯得有幾分孤寂和頑強。
商隊在離城數裡外的一個臨時集市停了下來，不再前進。前方盤查嚴格，且過於危險。
我沒有絲毫猶豫，背起我的槍，向頭領點頭致謝他額外塞給了我一點乾糧），然後脫離商隊，獨自一人，邁開腳步，向著那座熟悉的、卻又無比陌生的城池走去。
越靠近城池，氣氛越發肅殺。壕溝更深，鹿角更多，巡邏的川軍小隊眼神更加冰冷警惕。盤查的崗哨增加了數倍，對我的身份進行了反複的、苛刻的盤問和查驗。
當我終於被允許通過那道沉重城門時，夕陽正將最後的餘暉灑在城頭。
城內，依舊是一片狼藉和匱乏，但一種緊繃的、頑強的生機卻在廢墟中掙紮。川軍士兵的身影依舊是最主要的力量，維持著秩序。但我也看到了一些不同的麵孔——一些同樣麵帶風霜、傷痕累累，但眼神卻不再完全麻木的遼陽殘兵。他們看到我這個“生麵孔”，投來警惕的目光，但看到我背上那杆用皮子包裹的長條物他們或許以為是弓或矛）以及我眼中那種相似的、從地獄裡爬出來的眼神時，那警惕又稍稍化開了一絲。
我回來了。
從屍山血海中爬出去，又從風雪草原上走回來。
不再是那個隻會恐懼發抖的小兵杜文釗。
我握緊了背上嶽家槍的槍杆，抬起頭，深深吸了一口遼陽城冰冷而混雜著硝煙和血腥的空氣。
這一次，無論等待的是什麼，我都會握緊手中的槍，戰鬥到最後。
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