“詔獄？”我幾乎以為自己聽錯了。那座由北鎮撫司掌控、號稱人間地獄的恐怖監獄，如今恐怕早已被清洗勢力牢牢把持，去那裡不是自投羅網嗎？
“沒錯，詔獄。”老常的眼神在油燈下顯得幽深難測，“詔獄分天地玄黃四層，黃字層關押普通囚犯，玄字層關押重要案犯，地字層……關的都是些永世不得超生的重犯，或者某些‘特殊’人物。而天字層，據說空無一物，隻是個傳說。”
他頓了頓，聲音壓得更低：“我們要去的，是地字層。那裡由一幫世代看守詔獄、幾乎不與外界往來的老獄卒掌管，他們隻認北鎮撫使的手令和……某些更古老的規矩。即便是現在外麵鬨翻了天，隻要手令無誤，規矩到位，他們依舊會開門。狼衛的手，暫時還伸不進那裡。”
“地字層關著誰？”我急切地問。
“一個本該死了很久的人。”老常眼中閃過一絲複雜的光芒，“他姓楊，名諱已不可考。當年……曾是馮公公的影子，負責處理最棘手的‘濕活’。後來不知為何事觸怒了馮公公，被廢了武功，打入詔獄最底層，一關就是二十年。外界都以為他早就死了。”
馮公公的影子？！負責濕活？！我心中劇震，瞬間想到了老楊頭！他也姓楊，槍法如神，來曆神秘，最後戰死遼陽……難道……
老常似乎看穿了我的想法，搖了搖頭：“不是你想的那個人。這位‘楊公公’，年紀比馮公公還大些，是個老太監。但他知道的秘密，比詔獄裡的老鼠還多。如果這世上還有誰能知道狼衛的底細，甚至如何對付他們，或許隻有這個老怪物了。”
一個被馮公公親手關進地獄的老太監？去找他求助？這聽起來簡直瘋狂！
“我們如何進去？又憑什麼讓他開口？”我質疑道。
老常從懷裡摸索了半天，掏出了一塊黝黑沉重、刻著猙獰獬豸圖案的鐵牌，上麵還有一個模糊的“地”字。
“這是馮公公當年留給我的最後保命之物，能開啟一次地字層的門。”老常摩挲著鐵牌，眼神有些飄忽，“至於讓他開口……就看你能付出什麼代價了。記住，見到他，彆提馮公公，彆提舊事，直接說你帶來的消息，尤其是……那枚狼衛令牌。”
計劃瘋狂而冒險，但在這走投無路的絕境下，這似乎是唯一可能翻盤的機會。
我們沒有立刻動身。老常讓我休息了幾個時辰，恢複體力，直到後半夜，京城陷入最沉寂的時刻，我們才如同兩道幽靈，離開了這處臨時的藏身點。
避開巡邏的兵丁和可能存在的暗哨，我們再次回到了北鎮撫司衙門附近。但與往日不同，我們沒有走正門，而是繞到了衙門後側一條極其偏僻、終年不見陽光的死胡同。胡同儘頭是一麵毫不起眼、長滿青苔的高牆。
老常在牆根幾塊鬆動的磚石上按照某種特定順序敲擊了一番。
片刻後，牆內傳來沉悶的機括聲，牆麵竟然無聲地滑開一道僅容一人通過的狹窄暗門！一股混合著血腥、腐臭和黴味的陰風瞬間從門內湧出，令人作嘔。
門內是一片漆黑，隻有遠處一點如豆的油燈光芒搖曳。
“跟上，彆出聲。”老常低聲道，率先鑽了進去。
我緊隨其後。暗門在身後悄然閉合，將我們徹底與外界隔絕。
眼前是一條向下傾斜的、狹窄冰冷的石階，牆壁濕滑，滴著水珠。空氣汙濁不堪，呼吸都感到困難。每隔一段距離，牆上才有一盞昏暗得幾乎熄滅的油燈，勉強照亮腳下。
越往下走，寒氣越重，那種絕望的、非人的哀嚎和呻吟聲也隱約可聞，仿佛來自地獄深處。這裡就是詔獄，大明王朝最黑暗的心臟。
偶爾有穿著黑色獄卒服、麵無表情、眼神麻木的老獄卒如同鬼魂般與我們擦肩而過，他們對老常手中的鐵牌隻是漠然地看一眼，便不再理會，仿佛我們不存在。
我們一路向下，經過了嘈雜混亂的黃字層，經過了守衛更加森嚴、牢房更加堅固的玄字層，最終來到了一個更加幽深、寂靜得可怕的區域——地字層。
這裡的牢房不再是柵欄，而是一扇扇厚重的、帶有窺視孔的鑄鐵門。空氣幾乎凝固，隻有不知從何處傳來的、規律的水滴聲，敲打著人的神經。
老常在一個編號為“地柒”的牢門前停下。他深吸一口氣，將那塊鐵牌插入門旁一個隱蔽的卡槽，用力一擰。
嘎吱——
沉重的鐵門發出令人牙酸的摩擦聲，緩緩向內打開一道縫隙。
一股難以形容的、陳舊的死亡氣息撲麵而來。
老常對我使了個眼色，低聲道：“進去吧。我在這裡等你。記住我說的話。”
我點了點頭，握緊了拳頭，邁步走進了這間傳說中的地獄之牢。
牢房內一片漆黑，伸手不見五指。隻有門口透入的微弱光線，勉強勾勒出一個極其狹小的空間輪廓。沒有床鋪，沒有桌椅，隻有角落裡一堆勉強能看出是稻草的東西。
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一個佝僂的、幾乎與黑暗融為一體的身影，正背對著門口，坐在那堆稻草上，一動不動，仿佛早已化作石像。
我屏住呼吸，能聽到自己心臟狂跳的聲音。
“前輩。”我按照老常的囑咐，沒有廢話，直接開口，聲音在死寂的牢房裡顯得格外清晰，“狼衛重現人間，持有調兵密令，正在京城清洗。北鎮撫司失控，廠公恐遭不測。”
那身影沒有任何反應，甚至連呼吸的節奏都沒有改變。
我繼續道：“孫千戶殉職，柳大家可能也已遇害。我等僥幸逃脫，攜密令而來。”我頓了頓，說出了最關鍵的那句話，“令牌之上，刻有‘雲爪’印記。”
當“雲爪”兩個字出口的瞬間，那尊石像般的身影，似乎極其輕微地……動了一下。
牢房裡死一般的寂靜持續了許久許久。
就在我幾乎要以為對方真的已經死了的時候，一個乾澀、沙啞、仿佛幾百年未曾開口說話的、破碎不堪的聲音，緩緩地、一字一句地響了起來：
“雲……爪……？”
“嗬……嗬嗬……”
“馮保……你這老狐狸……終究……還是沒能……趕儘殺絕啊……”
馮保？那是馮公公的名諱！
那聲音如同夜梟啼哭，充滿了無儘的嘲諷和一種令人毛骨悚然的怨毒。
他緩緩地、極其艱難地轉過身來。
借著門口微弱的光，我看到了一張無法用語言形容的臉——乾癟如同骷髏，布滿了深深的褶皺和疤痕，一雙眼睛隻剩下渾濁的白翳，顯然早已盲了。但他的“目光”卻仿佛能穿透一切，死死地“釘”在我的身上。
“小子……”他咧開嘴，露出稀疏發黑的牙齒，形成一個恐怖的笑容，“你……想知道什麼？”
“或者說……你……能付出什麼……代價？”
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