廨房內死寂無聲，隻有我粗重壓抑的喘息。冷汗浸透了內衫，緊貼在冰冷的皮膚上。左肩的陰寒刺痛和胸腹間的滯澀感，因方才強行提氣趕路而加劇，如同有無數細小的冰錐在體內攪動。我靠在積滿灰塵的椅背上，連抬起手指的力氣都幾乎耗儘。
賭贏了第一步，成功潛回南司。但真正的考驗，現在才開始。田弘遇那條老狐狸，我的頂頭上司，南鎮撫司的鎮撫使，絕不會讓我安穩藏身。他在權衡，而我，必須在他做出決定前，讓他覺得留著我比除掉我更有價值。
時間一點點流逝，窗外天色由墨黑轉為灰白。衙署內開始有了細微的動靜。每一絲聲響都讓我神經緊繃。
終於，在天色將明未明、最是昏暗的時刻，廨房那扇破舊的木門，被無聲無息地推開了。
沒有腳步聲，一道瘦削的身影如同鬼魅般滑入，反手輕輕掩上門。來人穿著尋常的深色便服，麵容清臒，眼神渾濁，仿佛永遠睡不醒，正是南鎮撫司的鎮撫使，田弘遇。
他靜靜地站在門口陰影裡，渾濁的目光落在我身上，如同打量一件破損的器物。沒有驚怒，沒有質問，隻有一片深不見底的平靜。
“杜千戶，”他開口，聲音低沉沙啞，帶著一種久居上位的慵懶，卻字字透著壓力，“你倒是……會挑地方。”他的語氣聽不出喜怒，仿佛隻是在陳述一個事實。
我強撐著坐直身體，壓下喉嚨口的腥甜，儘量讓聲音平穩，帶著下屬應有的姿態：“卑職……身負重傷，不得已潛回衙署療傷。驚擾鎮撫大人，罪該萬死。”我將姿態放得很低。
“驚擾？”田弘遇輕輕嗤笑一聲，緩步走近，目光掃過我蒼白如紙的臉和無法掩飾顫抖的左臂，“你驚擾的不是本座，是東廠那條瘋狗。曹禺死了，死在你手裡。這事兒，可鬨得不小啊。”他點明了核心的麻煩。
他停在離我五步遠的地方，這個距離，進可攻，退可守。
“曹禺阻撓南司辦案，意圖滅口，卑職被迫自衛。”我沉聲道，將早已想好的、也是事實的說辭拋出，“此事，於公，南司占理；於私，卑職是大人您的屬下，東廠如此追殺，亦是打了南司的臉麵。”我試圖將個人生死與南司的體麵捆綁在一起。
“占理？體麵？”田弘遇眼皮微抬，渾濁的眼中閃過一絲精光，“這世道，理和臉麵值幾個錢？東廠死了個掌刑千戶，督公麵前，需要的是一個交代。這個交代，可以是你杜千戶的人頭，也可以是……彆的東西。”他的話冰冷而現實。
我心中凜然，知道關鍵時刻到了。必須展示出不可替代的價值。
“卑職一條性命，自是微不足道。”我迎著他的目光，語氣不變，“但曹禺為何緊追不舍？他想要的，恐怕不僅僅是卑職的命吧？那‘影字令’背後，東廠到底在遮掩什麼？卑職若活著，或許還能為鎮撫大人……查個水落石出，或可成為與東廠周旋的一枚棋子。”我點出“影字令”和東廠的隱秘，這是在展示自己知曉內情、尚有利用價值。
田弘遇沉默了，手指無意識地撚著袖口。廨房內空氣凝固，隻剩下我壓抑的呼吸聲。他顯然在權衡：是犧牲一個惹禍的下屬來暫時平息風波，還是留下這個可能帶來麻煩但也可能握住東廠把柄的棋子？
良久，他才緩緩開口，聲音更低沉了幾分：“杜文釗，你是個能乾事的人，也是個能惹禍的簍子。留著你，是給南司招災；但就這麼輕易交出去……”他頓了頓，渾濁的眼睛死死盯住我，“本座這南鎮撫使的臉麵，也確實沒處擱，顯得太過軟弱可欺了。”
他似乎在權衡，在計算其中的利害得失。
“給你三天。”他終於做出了決定，語氣不容置疑，“三天之內，你就待在這裡，不準踏出半步。本座會讓人送些傷藥和吃食過來。三天後，若東廠那邊風頭稍緩，或許……你還能有條活路，戴罪立功。若三天內，東廠的人打上門來，或者走漏了半點風聲……”
他沒有說下去，但那冰冷的殺意，已不言而喻。這是暫時的庇護，也是最後的通牒。
“卑職明白。謝鎮撫大人保全之恩。”我垂下眼瞼，做出感激的姿態。
田弘遇深深看了我一眼，不再多言，轉身如同來時一樣，悄無聲息地消失在門外。
門重新關上，我緊繃的神經才稍稍放鬆，整個人幾乎虛脫般癱軟在椅子上，劇烈地咳嗽起來，冷汗淋漓。
與虎謀皮，第一步，算是暫時穩住了。田弘遇需要時間觀察風向，也需要我可能存在的“價值”來與東廠博弈。這三天，是我喘息的機會，也是最後的期限。
我艱難地挪到牆角，靠著牆壁坐下。田弘遇承諾的傷藥和食物是關鍵，但絕不能完全指望。我必須利用這三天，儘可能恢複一絲元氣。
窗外，天色漸亮。南鎮撫司衙署這座龐大的機器開始運轉，而我就藏身在其最陰暗的角落，如同一隻受傷的困獸，等待著未知的命運。
三天。生死時速，就此開始。
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