行轅的寂靜，與鎮撫司衙門那種充滿無形規則的壓抑不同，它是一種空洞的、被遺棄般的死寂。隻有那個老仆定時送來三餐，打掃房間，動作輕悄，眼神躲閃，問三句答不出一句整話。院門外的兩個力士，像兩尊沒有生命的門神，對進出之人視若無睹，但他們的存在本身，就是一種沉默的監視。我知道，這“清淨”，是徐鎮業給的，也是駱養性默許的。讓我“將養”，也讓我“閒置”，在南京這張錯綜複雜的網邊緣，當一個暫時無用的結點。
但我不能真的“閒置”。時間像指間的流沙，每一粒都帶著重量。蕙蘭在蘇州的處境未知，阿六生死未卜，王太醫的玉飾在懷中沉默地發燙，還有那本攪動風雲的賬冊，和背後深不見底的“閆公公”……每一件，都如芒在背，如鯁在喉。
我需要眼睛，需要耳朵，需要在這座陌生的石頭城裡，找到能為我所用的、哪怕最細微的線索。而這一切的前提，是找到阿六。他是唯一可能帶著蘇州最新消息、並且與我有過直接接觸的人。他是否還活著？是否到了南京？是否看到了我留下的標記，或者，在這座城市的某個角落，留下了他的？
明麵上去找，無異於自曝其短，告訴所有暗中的眼睛：我在找人，找的是一個見不得光的逃軍、信使。必須暗地裡來。
點卯後的第二日，我依“命”去了南城兵馬司衙門。衙門位於南城繁華地段，比鎮撫司衙門小了許多，也嘈雜了許多。進進出出的多是些穿著號衣的軍卒、書辦，神色匆忙，或帶著市井的油滑氣。正印指揮使姓王，是個五十多歲、身材肥胖、麵團團如富家翁的中年人，見了我，倒是頗為客氣，甚至帶著幾分過分的熱情，拉著我說了半日南城治安的“難處”，白蓮餘孽的“可惡”，商賈百姓的“難纏”，又拍著胸脯保證會讓我“慢慢熟悉”，但絕口不提具體職司安排，隻讓我“先看看卷宗，熟悉熟悉人”。末了，還特意叮囑，我傷勢未愈，不必每日點卯，有事自然會派人去請。客氣周到得令人挑不出錯，卻也實實在在地將我架空了。
我知道，這是徐鎮業“招呼”過的結果。王指揮使樂得做個順水人情，既不得罪上司，也省得給我這個“京裡來的麻煩”實權，惹出是非。也好，正合我意。這南城兵馬司衙門，人多眼雜，正是觀察、收集信息的絕佳場所，又不需承擔實際責任，有大量自由時間。
我開始“熟悉”。每日上午，我會去衙門點個卯，在王指揮使那間充滿陳年煙味和油膩食物氣味的公房裡，聽他絮叨半個時辰，然後去隔壁那間堆滿灰塵、散發著黴味的檔房，“翻閱卷宗”。卷宗多是些陳年舊案，雞鳴狗盜，鄰裡糾紛，或是些語焉不詳、最後不了了之的“白蓮妖人煽惑”記錄，價值不大。但我看得仔細，試圖從那些枯燥的文字和模糊的線索中，拚湊出南城，乃至南京底層社會的一些真實麵貌，以及可能隱藏其中的、某些勢力的蛛絲馬跡。
下午，則以“熟悉地形”、“勘察街市”為名，獨自在南城各處行走。我穿著普通的深色棉袍，外麵罩著一件半舊的青色比甲，儘量不引人注目。腰間的寒鐵繡春刀太過顯眼，留在了行轅。隻在袖中暗藏了一把短匕，靴筒裡也彆著一把。右腿的舊傷在長時間的行走後，依舊會酸痛僵硬，但我已逐漸適應，步履看起來與常人無異，隻是速度稍慢，偶爾會停下來，扶著牆或店鋪門板，稍作喘息，觀察四周。
南城果然如王指揮使所言，商賈雲集，三教九流混雜。寬闊的主街兩側，店鋪鱗次櫛比，綢緞莊、錢莊、酒樓、茶肆、當鋪、藥鋪……招牌林立，人聲鼎沸。岔出去的小巷則如同迷宮，低矮的屋簷，狹窄的石板路，汙水橫流，充斥著各種氣味——飯菜香、脂粉香、藥材味、魚腥、垃圾的腐臭……交織成一種濃烈而複雜的、屬於底層市井的氣息。這裡有衣著光鮮的商人，有行色匆匆的夥計，有蹲在牆角曬太陽的乞丐，有挎著籃子叫賣的小販，有眼神飄忽的閒漢，也有濃妝豔抹、倚門賣笑的暗娼。
我像一滴水，融入這片喧囂的海洋。目光平靜地掃過街景，耳朵卻捕捉著每一絲可能有用的聲音。茶樓酒肆裡的高談闊論，碼頭力夫卸貨時的粗野吆喝，巷口婦人的竊竊私語，甚至乞丐之間的低聲抱怨……都是信息的碎片。我在尋找，尋找任何可能與阿六有關的蛛絲馬跡。他混跡底層，最可能在這樣魚龍混雜的地方出沒，或者留下痕跡。
我去了騾馬市——我們曾經約定的、後來我通過鳥巢傳遞信號暗示取消的“老地方”。那裡依舊肮臟、喧囂，充斥著牲畜的膻臊味和販夫走卒的汗臭。我裝作挑選馬具，目光在人群中梭巡。沒有熟悉的麵孔。在幾個看上去消息靈通的牙人那裡，我隱晦地打聽是否最近有北邊來的、麵生又急著找活乾的外鄉人，或者有沒有人打聽過“京城來的軍爺”。得到的回答要麼是茫然搖頭，要麼是敷衍了事，看不出異常。
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我也去了碼頭。南京碼頭遠比通州更為龐大雜亂，各色船隻雲集，搬運工、水手、商賈、稅吏、小偷、妓女……各色人等如同潮水般湧動。我站在高處，看了很久。試圖從那些忙碌、疲憊、或鬼祟的麵孔中，分辨出可能屬於阿六的那張臉，或者，某些不尋常的聚集、交易、窺伺。一無所獲。人太多了，也太雜了。阿六如果真到了南京，以他的機警和生存本能，絕不會輕易在這種地方暴露自己。
幾天下來，明麵上的搜尋毫無進展。南城兵馬司衙門裡，除了王指揮使的絮叨和那些無用的卷宗，也探聽不到什麼有價值的東西。那些書辦、軍卒，對我這個“京裡來的副使”客氣而疏遠，閒聊時要麼避重就輕，要麼滿口阿諛奉承，聽不到半句實話。這座石頭城，用它繁華喧囂的表象，將我隔離開真正的秘密之外。
必須換個方法。阿六是底層的老鼠，要找老鼠，得用老鼠的法子，或者，找到老鼠打洞的地方。
我想起了王太醫的玉飾，和那句關於“報恩塔”的暗語。“聞說南京近日，報恩塔左近，香火頗盛，善信雲集，倒是……一番熱鬨景象。然人眾之處，易生事端，往來還需……仔細些。”
報恩寺，琉璃塔。那是南京的地標，香火鼎盛，遊人如織，三教九流彙聚。確實是個傳遞消息、隱藏行蹤、甚至進行某種秘密交易的好地方。王太醫特意提及，絕非無意。阿六如果聰明，如果真帶著我的信物那本《鴛鴦絛》？或彆的標記）到了南京，會不會也想到去那裡碰碰運氣？或者，王太醫在南京的弟弟，是否也與報恩寺有什麼關聯？
不能再漫無目的地找了。目標，報恩寺。
我沒有立刻動身。去那樣的地方，需要準備，也需要一個合理的由頭。我不能以“南城兵馬指揮副使”的身份公然去寺廟閒逛，那太顯眼。也不能穿著便服鬼鬼祟祟，惹人懷疑。
機會出現在幾天後。南城發生了一起不大不小的盜竊案，一家綢緞莊夜間失竊，丟失了些許銀兩和幾匹上好的蘇綢。案子報到兵馬司，王指揮使照例“頭痛”，將卷宗丟給我，美其名曰“請杜副使曆練曆練”。我接過卷宗，仔細看了現場記錄和事主口供，發現失竊的綢緞莊，離報恩寺不算太遠。而事主提及，前幾日似乎有生麵孔在店鋪附近徘徊，形跡可疑。
這是個借口。勘查現場，順路“經過”報恩寺附近，合情合理。
翌日一早，我換了身半舊的公服，隻帶了一名看上去還算老實、名叫李四的年輕書辦隨行，前往失竊的綢緞莊。現場早已被破壞，問了掌櫃和夥計幾句，也問不出更多線索。我按照程序做了記錄，吩咐加強巡夜，便結束了“公乾”。
“李書辦，聽聞報恩寺香火極盛，來南京多日，還未曾去瞻仰過。左右無事，不如順路去看看？”我狀似隨意地對李四說道。
李四是個二十出頭的年輕人，麵相憨厚，在兵馬司做了幾年書辦，顯然沒見過我這樣“不務正業”的上官，愣了一下，連忙點頭：“是，是，大人。報恩寺確實靈驗，香客極多，很是熱鬨。離此也不遠，穿過兩條街便是。”
“那便去看看。”我邁步向前走去。
穿過幾條越來越繁華、人流也越來越密集的街巷，遠遠地，便看見了那座高聳入雲、在灰蒙蒙天空下閃爍著奇異琉璃光澤的巨塔。塔身九級八麵，層層收分，簷角懸掛著無數銅鈴，在風中發出細碎清越的聲響，仿佛梵唱。塔下，是規模宏大的報恩寺建築群，紅牆金瓦，氣象莊嚴。而寺廟山門前，直到臨近的街道，早已形成了一個龐大而嘈雜的集市。賣香燭紙馬的，賣素食糕點的，賣佛像念珠的，測字算命的，耍把式賣藝的，甚至還有賣各種南北雜貨、小吃零嘴的……攤販雲集，人頭攢動，各種叫賣聲、討價還價聲、嬉笑聲、誦經聲、銅鈴聲混雜在一起，形成一股巨大而喧囂的聲浪，空氣中彌漫著香火、食物、汗水和各種不明氣味的混合氣息。
果然是人眾之處，易生事端。也果然是……傳遞消息、隱藏行蹤的絕佳之地。
我讓李四在山門外等候，說自己進去隨意看看便回。李四自然無有不從。