“掌櫃的，我來應聘小工。”
喬鄆的聲音落在糧鋪裡，帶著少年人特有的清亮，卻又透著幾分與年齡不符的鎮定。正在櫃台後撥弄算籌的趙掌櫃抬起頭，鏡片後的眼睛掃過他瘦弱的身形和沾著塵土的竹筐，眉頭微微蹙起。
“你？”趙掌櫃放下算籌，指節叩了叩櫃台，“多大年紀？識不識字？”
“回掌櫃的，十四了。”喬鄆挺直了腰板，“識些字，家裡長輩教過，算術也懂點。”他沒敢說自己“懂現代算術”，隻模糊地歸為“長輩所教”——在這個年代，底層少年能識文斷字已算難得，說多了反而容易引人懷疑。
趙掌櫃顯然不信，從抽屜裡抽出一張皺巴巴的紙，上麵是昨日糧鋪的部分賬目，還有一堆散落的算籌：“那你算算，昨日賣出去的糙米、精米、小米各三十斤，糙米每斤七文，精米十二文，小米九文，總共該收多少錢？算對了，再跟我說說這賬上的錯處。”
這是明擺著的考驗。旁邊正在搬糧袋的夥計王大牛停下動作，抱著胳膊看過來，嘴角帶著幾分戲謔——這賬他昨日算過，算籌撥了半天才算明白，這瘦小子看著弱不禁風，多半要出醜。
喬鄆深吸一口氣，目光落在賬目上。宋代的記賬方式是“四柱清冊”，但這張紙上的記錄很潦草，顯然是夥計隨手記的，末尾的總數寫著“九百三十文”。他沒碰算籌，心裡快速盤算起來：
糙米三十斤x七文=二百一十文；
精米三十斤x十二文=三百六十文；
小米三十斤x九文=二百七十文；
總和：210+360+270=八百四十文。
“掌櫃的，總數該是八百四十文，賬上多寫了九十文。”喬鄆語速平穩，報出答案後，又指著賬目上的一處劃痕，“這裡記的‘小米三十斤’，旁邊的‘九文’被墨點蓋住了，看著像‘十二文’，多半是記混了精米的價錢，才多算了三十斤x三文=九十文。”
話音剛落，糧鋪裡靜了一瞬。王大牛臉上的戲謔僵住了，他昨日就是被那個墨點騙了，算到天黑才發現不對，這小子居然看一眼就算出來了？
趙掌櫃的眼睛微微一眯，重新拿起算籌撥弄起來。“劈啪”的算籌碰撞聲裡，他的眉頭漸漸舒展，最後放下算籌，盯著喬鄆的眼神多了幾分審視：“你這算法……倒挺快。用的什麼法子？”
“是家鄉的笨辦法，”喬鄆早有準備，笑著解釋，“把大數拆成小數加，比一根一根撥算籌省些功夫。”他故意說得簡單，沒提“乘法口訣”——雖然宋代已有類似口訣，但在底層糧鋪裡，多數人還是依賴算籌，他不想顯得太過紮眼。
趙掌櫃點點頭，沒再追問，轉而問道：“你叫鄆哥？之前在街口賣梨？”
“是。”喬鄆應道。
“為何不賣梨了？”趙掌櫃的手指輕輕敲擊著櫃台，“糧鋪的活計不比賣梨輕鬆，搬糧、記賬、掃鋪子，雜事多，每月就五文錢，管兩頓飯，住後院的柴房，你能受得住？”
喬鄆垂下眼簾，語氣帶著幾分恰到好處的無奈：“梨是幫親戚賣的，不是長久營生。我爹娘走得早，想找個穩當活計，能糊口就行，不怕累。”他刻意提起“孤兒”身份，既能博取同情，也能解釋自己為何急於找工作。
【叮！檢測到宿主展現應變能力，觸發支線任務：獲得趙掌櫃的初步信任。任務獎勵：基礎算術技能入門），糧鋪內部信息簡略版）。】
係統的提示音讓喬鄆心裡一穩。他抬起頭，目光坦誠地看著趙掌櫃：“掌櫃的要是信得過我，我肯定好好乾，記賬不會錯，搬糧也能學著來。要是乾不好，您隨時讓我走。”
趙掌櫃沉默了片刻，目光掃過喬鄆那雙雖然瘦弱卻很穩的手，又看了看桌上那本記滿錯漏的賬冊——他已經換了三個小工，不是識不得字，就是算術糊塗，糧鋪的賬目亂得像一團麻。眼前這少年雖然年紀小，但眼神清明，說話有條理，算術還快，或許真能派上用場。
“行，你留下試試。”趙掌櫃終於鬆了口，指了指旁邊的王大牛，“這是王大牛，你跟著他先熟悉鋪子裡的活計。今日先學認糧種，下午跟著記賬。”
“謝掌櫃的！”喬鄆心頭一喜，連忙拱手道謝。
王大牛撓了撓頭，走到喬鄆麵前，咧嘴一笑：“小子可以啊，那賬我算半天都沒算對。走，我帶你去後院認糧。”他性子直爽，見喬鄆有真本事，也就沒了之前的輕視。
喬鄆跟著王大牛往後院走，激活信息探查掃過他：
【目標：王大牛】
【身份：糧鋪夥計】
【性格：憨厚耿直，力氣大，沒心眼，對趙掌櫃忠心】
【當前狀態：認可對喬鄆的算術能力）】
【好感度：40初步接納）】
【關聯信息：在糧鋪乾了五年，知道陽穀縣各糧源的底細，和碼頭的腳夫熟絡】
“大牛哥，以後多指教。”喬鄆主動搭話，態度謙和。王大牛這種人，吃軟不吃硬，真心相待就能處好關係。
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“好說！”王大牛拍了拍他的肩膀，力道不小，讓喬鄆踉蹌了一下，“咱們鋪子裡的糧，分糙米、精米、小米、黃米四種，都是從東平府那邊運來的。糙米糙，便宜，都是給窮苦人家買的；精米貴，是給大戶人家預備的……”
王大牛一邊領著喬鄆看糧囤，一邊絮絮叨叨地講解，從糧種的辨彆到不同主顧的喜好，說得詳細。喬鄆聽得認真，時不時點頭提問，比如“東平府的糧商靠譜嗎？”“有沒有本地的糧源？”
王大牛沒多想，隨口答道：“東平府的張糧商還算實在，就是運費貴。本地也有糧田，但大多被西門大官人把持著，他的糧棧壓價收糧，再高價賣，咱們鋪子裡都不敢從他那兒進貨。”
提到西門慶，王大牛的語氣裡帶著幾分憤懣：“上個月，西門大官人的糧棧故意把精米降到十文一斤，搶了咱們不少主顧。要不是趙掌櫃有幾個老主顧撐著，鋪子都快開不下去了。”
喬鄆心裡記下這話。西門慶不僅在官府裡有關係，還壟斷了本地糧源，趙掌櫃的糧鋪確實不好做。這既是危機，也是機會——如果他能幫趙掌櫃解決糧源或客源的問題，就能徹底站穩腳跟。
下午，喬鄆開始跟著趙掌櫃記賬。他沒用算籌，而是找了根木炭，在紙上用簡化的符號記錄收支，比如用“米307”代表糙米三十斤、每斤七文。這種記法比傳統的文字記錄快得多，而且清晰明了，趙掌櫃湊過來看了兩眼，眼中的讚賞又多了幾分。
“你這記法，倒真是方便。”趙掌櫃感慨道，“以後賬就交給你記了，每日核對清楚，不許出岔子。”
“放心吧掌櫃的。”喬鄆應道，手上的動作沒停。他知道，記賬是最容易接觸到糧鋪核心信息的活，通過賬目，他能摸清糧鋪的盈利情況、客源構成，甚至能推斷出趙掌櫃的人脈關係。
傍晚時分，喬鄆算完最後一筆賬，正準備去後院收拾柴房，門口突然傳來一陣喧鬨。一個穿著體麵的漢子領著兩個跟班闖了進來，拍著櫃台嚷嚷：“趙掌櫃呢？出來！”
趙掌櫃從裡屋走出來，臉色沉了下來：“孫管事，你又來做什麼？”
喬鄆心裡一動，激活信息探查：
【目標：孫奎】
【身份：西門慶糧棧的管事】
【性格：狐假虎威，貪婪無度，擅長用陰招打壓對手】
【當前狀態：挑釁受西門慶指使，來找糧鋪麻煩）】
【好感度：30視趙掌櫃為眼中釘）】
【關聯信息：今日來是為了逼迫趙掌櫃交出城南的兩個老主顧，否則就斷了糧鋪的東平府糧源】
孫奎冷笑一聲，伸手拍了拍櫃台上的糧袋：“趙掌櫃，咱們明人不說暗話。城南的李大戶和張員外，以後就讓他們來我們糧棧買糧，你這邊就彆摻和了。”
“憑什麼？”趙掌櫃氣得臉色發白，“李大戶和張員外跟了我十年，你說搶就搶？”
“就憑我們大官人有本事！”孫奎囂張地說，“實話告訴你，東平府的張糧商已經答應我們了，以後隻給我們糧棧供貨。你要是識相，把主顧讓出來，我們大官人或許能賞你口飯吃，不然再過半個月，你這糧鋪就等著關門吧！”
這話像一塊石頭砸在趙掌櫃心上，他的身子晃了晃——東平府的糧源是他的根基，沒了糧源，糧鋪確實活不下去。
王大牛氣得攥緊了拳頭，想上前理論，卻被趙掌櫃攔住了。趙掌櫃知道，孫奎背後是西門慶，硬拚隻會吃更大的虧。
喬鄆站在一旁，心裡快速盤算。孫奎的話裡有兩個關鍵信息：一是西門慶要搶城南的兩個大戶主顧，二是他用東平府的糧源要挾趙掌櫃。但孫奎說“張糧商已經答應隻供貨給糧棧”，這話多半有水分——商人重利，張糧商不會輕易放棄趙掌櫃這個老客戶，頂多是西門慶施壓，讓他抬高給趙掌櫃的糧價，或者拖延供貨。
而且，李大戶和張員外能跟趙掌櫃十年，說明對他信任，未必會輕易轉投西門慶的糧棧，他們擔心的，恐怕是糧鋪斷貨，影響自家食用。
“孫管事，”喬鄆突然開口，聲音不大，卻讓喧鬨的糧鋪安靜下來，“你說張糧商隻給你們供貨，可有憑證？”
孫奎愣了一下，沒想到一個小工敢插嘴，頓時瞪起眼：“哪裡來的毛頭小子？也敢管老子的事？滾一邊去！”
喬鄆沒怕，反而往前邁了一步，目光直視孫奎：“我隻是覺得，空口無憑。張糧商做的是正經生意，要是真斷了趙掌櫃的貨，傳出去，人家會說他仗著西門大官人勢力，欺壓同行，以後誰還敢跟他合作？”
這話正好戳中了要害。張糧商雖然和西門慶有往來，但畢竟是外地商人，在陽穀縣立足靠的是信譽，真要是做了“斷人糧路”的事，傳出去對他的名聲不好。
孫奎的臉色變了變，一時語塞。他確實沒拿到張糧商的憑證，隻是西門慶讓他過來嚇唬嚇唬趙掌櫃，逼他主動讓步。
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趙掌櫃也反應過來，立刻順著喬鄆的話往下說：“孫管事要是拿不出憑證，就請回吧。我的糧源自有著落，主顧也不是你說搶就能搶的。”
孫奎惱羞成怒，想動手教訓喬鄆，卻被趙掌櫃攔住：“孫管事要是在我鋪子裡動手，我現在就去縣衙報案，看看縣太爺是管不管你仗勢欺人！”
孫奎看著趙掌櫃強硬的態度，又看了看一臉平靜的喬鄆，知道今天討不到好，放了句狠話：“好，你們等著！這事沒完！”說完，帶著跟班悻悻地走了。
糧鋪裡的氣氛鬆了下來。王大牛拍著喬鄆的肩膀，一臉佩服：“鄆哥，你真行！剛才那話，說得太解氣了！”