陽穀縣的晨光剛漫過東街的屋簷，趙記糧鋪的門板就被早早卸下。喬鄆正蹲在櫃台後擦拭算籌，耳聽著門外主顧們的喧鬨聲，嘴角噙著一絲淺淡的笑意——自孫奎被流放後，糧鋪的生意竟比往日興旺了三成，不僅街坊散戶來得勤，連城南的幾個小商戶也成了常客。
“鄆哥，給我稱二十斤精米！”一個穿著綢緞的中年漢子高聲喊道，正是之前在西門慶糧棧買糧的張掌櫃。
喬鄆笑著應道：“張掌櫃稍等，這就來。”他麻利地舀起精米，用秤稱好，遞過去時特意多抓了一把小米，“張掌櫃是常客，這點小米算添頭。”
張掌櫃眉開眼笑：“還是你這小子會來事！西門慶那糧棧，不僅糧價漲了，還淨是陳糧，以後我就在你這買了。”
送走張掌櫃，趙掌櫃從裡屋出來，看著絡繹不絕的主顧，臉上滿是喜色：“鄆哥，照這勢頭，不出半年，咱們就能把西門慶的糧棧擠垮！”
喬鄆卻輕輕搖了搖頭，指尖摩挲著冰涼的算籌：“掌櫃的，越是這個時候，越要小心。孫奎隻是西門慶的一條狗，狗死了，主人隻會更記恨咱們，肯定會想彆的法子對付咱們。”
話音剛落，門口的喧鬨聲突然小了些，幾個正要進店的主顧竊竊私語了幾句，竟轉身走了。喬鄆心中一動，抬眼望去，隻見兩個穿著短打的漢子在街對麵交頭接耳，眼神時不時瞟向糧鋪，嘴角帶著詭異的笑。
他悄悄激活信息探查：
【目標：李四】
【身份：西門慶糧棧的新夥計，原是街頭混混】
【性格：油滑狡詐，擅長散播謠言】
【當前狀態：得意執行西門慶的命令）】
【深層需求：取代孫奎的位置，獲得西門慶的信任】
【關聯信息：奉命在東街散播“趙記糧鋪用陳糧冒充新糧”的謠言】
【目標：王五】
【身份：李四的同夥】
【性格：魯莽衝動，聽李四指揮】
【當前狀態：警惕留意糧鋪的反應）】
【關聯信息：手裡藏著一袋發黴的陳糧，準備嫁禍給糧鋪】
喬鄆的臉色沉了下來——西門慶果然出手了，而且一出手就是陰招。“摻沙子”是明著栽贓，容易證偽；但“陳糧”的謠言，一旦傳開，主顧們寧可信其有，也不願買可能損害健康的糧食，這對糧鋪的打擊比打人搶糧更致命。
“掌櫃的，出事了。”喬鄆低聲道，“西門慶讓人在街頭散播謠言，說咱們的糧是陳糧，還準備用發黴的糧嫁禍咱們。”
趙掌櫃的笑容瞬間僵住，急道：“這可怎麼辦？咱們的糧都是新收的，怎麼會是陳糧？”
“現在說沒用，得讓主顧們信。”喬鄆快步走到門口，朝著街對麵的李四和王五瞥了一眼，兩人立刻縮回了巷子裡。他轉身對王大牛道：“大牛哥，你去碼頭找周鐵，讓他帶幾個可靠的腳夫，盯著李四和王五，彆讓他們把發黴的糧丟到咱們鋪子裡，順便聽聽他們還在說什麼。”
王大牛應了一聲，抄起扁擔就往外跑。
喬鄆又對趙掌櫃道：“掌櫃的，你去後廚把咱們收糧的賬本都拿出來，特彆是糧農的簽字畫押和收糧日期，都擺到櫃台上，讓主顧們看。另外，再找幾個粗瓷碗，盛上不同的糧，讓大家當場看、當場嘗，用事實說話。”
“好！我這就去！”趙掌櫃連忙轉身去準備。
喬鄆則快步走向城西的私塾。陳先生的聲望是破謠的關鍵，隻有他出麵作證，才能徹底打消主顧們的疑慮。
私塾裡，陳先生正在教孩子們讀《論語》，見喬鄆匆匆進來，便讓學生們自習，帶著他到了後院：“鄆哥，這麼急著來找我，出什麼事了？”
喬鄆將西門慶散播謠言、準備嫁禍的事一五一十地說了，懇請道：“先生，現在隻有您能幫我們了。您在鄉鄰中聲望高，隻要您說句話，證明咱們的糧是新糧，謠言就能不攻自破。”
陳先生眉頭緊鎖，氣得拍了下石桌：“西門慶這廝，真是無惡不作！散播謠言坑害百姓，簡直喪心病狂！你放心，這事我管定了。”
他轉身回屋，取來筆墨紙硯，揮毫寫下一篇告示，大意是“趙記糧鋪收糧皆為本地新糧，老夫曾親往糧農處查驗，絕無陳糧之說，望鄉鄰勿信謠言”，落款處蓋了自己的秀才印章。
“你把這告示貼在糧鋪門口，再抄幾份，讓夥計們到街頭巷尾張貼。”陳先生說道，“另外，我今日下午會帶幾個鄉紳老友去糧鋪‘做客’，當著眾人的麵查驗糧食，給大家吃顆定心丸。”
“多謝陳先生！”喬鄆深深鞠了一躬，拿著告示快步趕回糧鋪。
此時，糧鋪裡的主顧已經少了大半，幾個猶豫不定的主顧站在櫃台前，看著櫃台上的賬本，卻還是不敢買。喬鄆立刻將陳先生的告示貼在門口最顯眼的位置，又讓夥計們拿著抄好的告示去張貼。
“各位街坊，”喬鄆站上一個小板凳，提高聲音道，“咱們糧鋪的糧，都是這半個月從城西、城北的糧農手裡收的新糧，賬本上有收糧日期和糧農的簽字，大家可以隨便看！這裡有盛好的糧，大家可以看看成色，聞聞味道，要是有一粒陳糧，咱們賠十倍的錢！”
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說著，他拿起一碗精米，倒在櫃台上，米粒飽滿晶瑩，散發著新糧特有的清香。幾個膽大的主顧上前看了看，又聞了聞，臉色漸漸緩和下來。
正在這時，周鐵帶著兩個腳夫跑了回來，喘著粗氣道：“鄆哥，查到了！李四和王五說，今晚三更要把發黴的糧丟到咱們糧鋪後院，明天一早就去縣衙告狀，說咱們私藏陳糧！他們還說，西門慶已經買通了縣衙的李師爺，隻要告了狀，肯定能把咱們的糧鋪封了！”
喬鄆眼神一冷——西門慶這是想一步到位，直接把糧鋪搞垮。李師爺是縣太爺的親信，要是他出麵作證，就算有陳先生的擔保，也難脫乾係。
“周大哥，”喬鄆沉聲道，“今晚你帶十個腳夫，悄悄守在後院，隻要李四和王五敢來，就把他們抓起來，人贓並獲！另外，你去給每個糧農帶個話，讓他們明天一早來糧鋪一趟，就說咱們請他們來領工錢，順便做個證。”
“好！保證完成任務！”周鐵拍著胸脯應道。
喬鄆又對趙掌櫃道：“掌櫃的，咱們得去趟武都頭那裡。西門慶買通李師爺，想栽贓咱們，隻有武都頭能幫咱們主持公道。”
趙掌櫃有些猶豫：“武都頭剛上任，和李師爺不對付，咱們去找他，會不會讓他為難？”
“不會。”喬鄆說道，“武都頭嫉惡如仇，最恨這種栽贓陷害的事。咱們隻要把西門慶的計劃告訴他，他肯定會管。而且，這也是讓他看清西門慶勾結官府的好機會。”
兩人鎖了糧鋪，直奔縣衙而去。武鬆正在衙門口的練兵場操練捕快，見喬鄆和趙掌櫃來找他，便停下手中的動作，走了過來：“你們找我何事？”
喬鄆將西門慶散播謠言、準備用發黴糧栽贓、買通李師爺的事一一說明，最後道：“武都頭，西門慶這是視律法如無物，要是讓他得逞了，以後陽穀縣的百姓就更沒好日子過了。我們不求彆的，隻求武都頭今晚能派人暗中盯著，要是李四和王五真來栽贓，就把他們抓起來，還我們一個清白。”
武鬆的臉色越來越沉，握緊了腰間的刀柄：“西門慶真是膽大包天！你們放心，今晚我親自帶人去盯著，定不會讓他的陰謀得逞！”
喬鄆心中一鬆，激活信息探查掃過武鬆：
【目標：武鬆】