周鐵愣了一下：“鄆哥，咱們去見他老娘乾什麼？難道要給他送禮求情？”
“不是求情，是說理。”喬鄆笑道，“黑虎攔路搶劫，無非是為了錢給老娘治病。咱們給他送藥送錢，告訴他這是軍糧，若是耽誤了軍需，官府派兵圍剿，他老娘也得受牽連。他要是識相，自然會放行。”
次日，喬鄆和周鐵帶著禮物，來到壽張縣城裡的一處破舊院落。黑虎的老娘王老太正坐在院子裡曬太陽，咳嗽不止，枯瘦的手指緊緊攥著帕子。見喬鄆等人進來，她警惕地問：“你們是誰？找我老婆子乾什麼？”
“王老太，我們是陽穀縣來的，聽說您身子不好，特意帶了些藥和銀子，希望您能早日康複。”喬鄆將藥和銀子遞過去，語氣恭敬，“我們是運送軍糧的，要經過山裡的路，知道黑虎兄弟在那邊照看，特來打聲招呼。”
王老太接過藥，渾濁的眼睛盯著喬鄆：“你們是為了過卡子來的？我兒雖然做了些糊塗事，但心裡有數，軍糧的主意他不敢打。”她咳嗽了幾聲，從懷裡掏出一個木雕虎符，“你們拿著這個，到山裡的卡子給守衛看，他們就知道是我讓過的，不會為難你們。”
喬鄆接過虎符，隻見上麵刻著一個歪歪扭扭的“虎”字，木頭的紋理裡還帶著淡淡的藥香。“多謝王老太。”他深深鞠了一躬，“這些藥您按時吃，若是不夠，我讓藥鋪每月給您送過來。”
離開院落，周鐵忍不住道：“鄆哥，你真要每月給她送藥？這可是白花錢。”
“這錢花得值。”喬鄆掂著虎符，“黑虎最在乎他老娘，咱們幫了他老娘，他不僅會放行，以後走壽張山路也能安穩不少，這比硬拚劃算多了。”
果然，當喬鄆的運糧隊抵達壽張山路的卡子時，守衛見了虎符，立刻放行，連盤問都沒盤問。帶隊的周鐵遠遠看到山頭上站著一個身材魁梧的漢子，穿著黑色短打，腰間彆著刀，想必就是黑虎。兩人目光對視片刻，黑虎微微點了點頭，轉身隱入了樹林。
【叮！成功化解壽張山路危機，建立臨時合作關係。獲得“人脈拓展”積分200，解鎖“特殊勢力交涉”技能入門）。】
軍糧順利送到濟州府軍營，驗收時，糧署派來的官員反複檢查，連糧袋的封條都一一核對，卻沒找出半點差錯。帶隊的將領拍著喬鄆的肩膀道：“喬勸農使，趙記的糧不僅質量好，運送也準時，以後濟州府的軍糧，我隻認你們家。”
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喬鄆笑著拱手：“將軍過獎，這都是我們該做的。”
返程途中，周鐵興奮地說：“鄆哥，這次不僅順利交了糧，還得了將軍的認可，恒豐糧行想搶差事，怕是沒機會了。”
“沒那麼容易。”喬鄆搖搖頭，“錢萬貫和李三勾結，這次沒占到便宜，肯定還會想彆的法子。咱們得儘快擴充糧源，把陽穀縣周邊的幾個鄉鎮都納入收購範圍，隻要糧源穩定，他們就沒機會。”
回到陽穀縣，喬鄆立刻著手拓展糧源。他帶著夥計們去了周邊的莘縣、東阿縣，拜訪當地的鄉紳和糧農，提出“統一收購、高價結算、先付定金”的政策。莘縣的鄉紳張老爺起初還有顧慮，可當他看到喬鄆帶來的示範田稻種和農書，又聽說趙記是朝廷認可的軍糧供應商，當即拍板：“喬勸農使的法子好！我們莘縣的糧，以後就交給趙記收！”
短短半個月，喬鄆就和周邊三個縣的糧農建立了合作關係，糧行的儲備糧從一萬五千斤增至三萬斤，還在莘縣設了分號，由周鐵的堂弟周林負責管理。
這天，喬鄆正在農桑學堂給農戶們講課，講的是“桑蠶養殖技巧”，黑板上畫著蠶寶寶不同階段的畫像，旁邊標注著喂養的桑葉標準。農戶們聽得認真，時不時有人舉手提問，課堂裡熱鬨非凡。
突然，門口傳來一陣騷動，一個穿著破爛的小乞丐衝進來，拉著喬鄆的袖子道：“鄆哥，不好了！恒豐糧行的人在城西收糧，給的價錢比咱們低兩文，還說要是農戶敢賣給咱們，就砸他們的田埂！”
喬鄆的臉色沉了下來。錢萬貫果然動手了，用的還是西門慶當年的老手段——威逼利誘，強搶糧源。“周鐵，你帶十個腳夫去城西看看，彆讓他們傷了農戶。”喬鄆對身邊的周鐵道，“我去趟東平府，找李主事評理。”
趕到東平府糧署時，李三正和錢萬貫在堂上喝酒，桌上擺著豐盛的酒菜，空氣中彌漫著酒氣。見喬鄆進來，錢萬貫放下酒杯，笑道：“喬勸農使來得巧，要不要一起喝兩杯？”
“不必了。”喬鄆冷冷地看著李三，“李主事，恒豐糧行在城西威逼糧農，壓低糧價，擾亂市場秩序，你身為糧署主事，不管管嗎？”
李三打了個酒嗝，含糊道：“市場買賣自願，人家願意低價收，糧農願意賣，我怎麼管？”
“自願？”喬鄆冷笑，“我這裡有農戶的證詞，恒豐的人說‘不賣糧就砸田埂’，這也是自願？”他將一疊證詞拍在桌上，“若是李主事不管，我就帶著證詞去見知府大人，問問他糧署就是這麼管理市場的！”
錢萬貫的臉色變了，連忙拉了拉李三的袖子。李三瞪了他一眼，對喬鄆道：“行了，我知道了，會讓恒豐的人收斂點。你先回去吧，彆動不動就找知府。”
喬鄆知道李三是在敷衍，但有了這句話，至少能暫時遏製恒豐的氣焰。他轉身離開糧署，剛走到門口，就見陳先生的學生匆匆跑來：“喬先生，陳先生讓我給您帶個話，說東平府新來了個巡察禦史，據說和錢萬貫是舊識，讓您最近小心行事。”
喬鄆心中一凜。巡察禦史專管地方官員和商戶，若是和錢萬貫勾結，以後的麻煩就大了。他謝過學生，翻身上馬，快馬趕回陽穀縣。
夕陽西下，餘暉將糧行的牌匾染成暗紅色。喬鄆坐在賬房裡，看著桌上的糧源分布圖，指尖在莘縣、東阿縣的位置輕輕一點。恒豐糧行有李三和巡察禦史撐腰，硬拚肯定吃虧，隻能從糧源和農戶支持上做文章。
“得加快農桑學堂的推廣，讓更多農戶掌握新技術，嘗到甜頭。”喬鄆暗忖，“隻要農戶們心向趙記，就算恒豐有官府撐腰，也搶不走糧源。”他拿起筆，在紙上寫下計劃：下月在莘縣開設農桑學堂分堂，免費發放改良種子；聯合周邊縣的鄉紳，成立“農桑互助會”，共同抵製低價強購。
窗外的天色漸漸暗了下來，糧行的夥計們開始關店門，遠處傳來農戶歸家的吆喝聲。喬鄆放下筆，走到窗前，望著遠處的示範田。稻田裡的蛙鳴此起彼伏，和著晚風，勾勒出一幅寧靜的田園圖景。
可他知道，這寧靜之下，暗流從未停止。錢萬貫的覬覦，巡察禦史的到來，梁山餘黨的窺伺，還有朝廷變幻莫測的政策，都像隱藏在稻田裡的螞蟥，隨時可能咬上來。
但他不再是那個初來乍到、惶惶不安的少年了。他有穩固的糧源，有農戶的信任，有周鐵、趙掌櫃這樣的得力幫手，還有係統賦予的技能和情報網。就算前路布滿荊棘，他也有信心一步步踏過去。
喬鄆握緊拳頭，眼中閃爍著堅定的光芒。農桑新政才剛剛起步，他要做的，不僅是保住糧行和軍糧供應，還要在這亂世之中，為這些樸實的農戶撐起一片安穩的天。而這片天，需要他用智慧和勇氣，一點點築牢。
夜色漸濃，糧行的燈火一盞盞亮起，照亮了賬房裡的賬本和農書，也照亮了喬鄆前行的路。屬於他的農桑傳奇，正在這陽穀縣的土地上，緩緩續寫。
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