春日的暖陽潑灑在農桑學堂的空地上，二十幾個農戶正圍著一堆木料忙碌。周鐵光著膀子，手裡的刨子“沙沙”作響，木屑像雪花般落在他腳邊，很快堆起一小堆。“鄆哥，這教室的梁木得選結實的老榆木，我讓碼頭的兄弟從東平府運了三根，明天就能到。”他抹了把額頭的汗，聲音洪亮。
喬鄆蹲在地上，鋪開一張粗麻紙，上麵用炭筆畫著學堂的擴建草圖。圖紙上，原有的一間教室旁，多了兩間新屋的輪廓，標注著“藥材室”“農具存放間”，角落還有個小小的“閱書角”。“梁木要兩根就夠，留一根做備用，”他用樹枝指著圖紙，“藥材室得朝陽，通風好，藥材不容易潮；農具間要靠近後門，方便農戶們取用。”
蘇婉端著一摞粗瓷碗走過來，碗裡盛著晾涼的綠豆湯。“大家歇會兒，喝點湯解解暑。”她把碗遞給農戶，目光落在圖紙上，“閱書角旁邊要不要加個小窗？午後的陽光太曬，有窗能擋擋。”
喬鄆順著她的話看向圖紙，笑著點頭：“還是你細心，我怎麼沒想到。”他拿起炭筆，在閱書角的位置添了個方形小窗，“這樣正好，午後的陽光斜著照進來，不晃眼還亮堂。”
蘇婉看著他低頭改圖的側影，耳尖微微發燙。這些日子一起打理學堂，她越來越覺得喬鄆不僅沉穩，還肯聽彆人的意見，不像有些當官的，總覺得自己什麼都對。她蹲下身，指著藥材室的位置：“藥材室的地麵得墊高半尺，鋪層細沙再鋪磚，這樣潮氣就不會上來了。我爹以前的藥鋪就是這麼弄的，藥材放半年都不會黴。”
“好主意。”喬鄆立刻在圖紙上標注“墊高半尺，鋪沙”，“等會兒讓周鐵找些細沙來，先把地基處理好。”
農戶們喝著綠豆湯，七嘴八舌地提建議。“鄆哥，新教室的桌子能不能做寬點？上次上課，兩個娃共用一張桌，擠得慌。”“藥材室能不能多打幾個架子？我家有多餘的木料，明天拿來。”“閱書角要是有凳子就好了，站著看書累得慌。”
喬鄆一一記下，笑著道：“桌子做寬半尺，架子用大家捐的木料打，凳子我讓糧行的夥計做，保證讓大家上課舒服。”
人群中響起一陣歡呼，劉老漢拍著胸脯道：“擴建學堂是咱們自己的事，力氣有的是！今晚我帶幾個老夥計來加班，把地基平整好。”
熱鬨的氛圍裡，趙掌櫃騎著小毛驢匆匆趕來，臉上帶著急色。“鄆哥，不好了！東平府糧署的銀子還沒到，我去問了，說是‘補貼賬目需重新核對’，要再等十天半個月。”他跳下車，手裡的賬本晃得厲害，“咱們訂的木料、磚塊都催著付款，再拖下去，工期就得延後。”
喬鄆的眉頭皺了起來。農桑補貼是知府親自批的，按說不該拖延，這裡麵肯定有貓膩。他激活信息探查掃過趙掌櫃帶來的糧署回執，一行小字浮現：
【回執備注：糧署主事李三以“數據存疑”為由，暫緩發放，背後受錢萬貫指使，想借此拖延學堂擴建】
“又是錢萬貫。”喬鄆冷哼一聲。上次莘縣學堂的謠言被戳穿，巡察禦史考察又沒占到便宜，現在居然把主意打到了補貼銀子上。“趙掌櫃，你先從糧行墊支一部分銀子，穩住木料商和磚窯老板，我去東平府一趟，看看李三到底想耍什麼花樣。”
“墊支沒問題，可糧行最近要給農戶結糧款，銀子也緊張啊。”趙掌櫃麵露難色。
“先結老弱農戶的糧款，年輕農戶的可以緩三天，我回來就解決。”喬鄆拍了拍他的肩膀，又轉頭對蘇婉道，“學堂擴建的事就麻煩你多盯著，特彆是藥材室的地基，按你說的墊高半尺，彆出岔子。”
蘇婉點了點頭，從藥箱裡取出一個布包遞給她：“這裡麵是防蚊蟲的藥包，東平府的水路多，蚊子毒，你帶在身上。還有這個，”她又遞過一張紙條，“是我寫的治腹瀉的方子，路上吃東西注意，彆喝生水。”
喬鄆接過布包，淡淡的草藥香縈繞鼻尖，心裡暖暖的。“放心吧，我會小心。”他翻身上馬，對周鐵道，“你留下幫蘇姑娘，我去去就回。”
快馬加鞭趕到東平府時，已是午後。糧署的大門緊閉，衙役說李三“正在會客”。喬鄆知道他是故意刁難，索性轉身去了府衙，找巡察禦史張敬。張敬正在書房整理農桑政績的奏折，見喬鄆進來，放下筆道：“喬勸農使怎麼來了？陽穀的農桑新政有進展了？”
“托大人的福，進展順利，隻是遇到點小麻煩。”喬鄆遞上農桑學堂的擴建圖紙和農戶的簽字畫押，“學堂擴建需要補貼銀子，可糧署李主事以‘賬目核對’為由，拖延發放。農戶們積極性很高，都等著擴建完工，要是拖延太久，怕是會寒了大家的心，到時候農桑推廣也會受影響。”
他特意強調“農桑推廣受影響”，正是戳中張敬的軟肋——張敬正想靠陽穀的農桑新政邀功，要是出了岔子，他的奏折就沒了底氣。
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張敬的臉色果然沉了下來，拿起圖紙看了看，上麵詳細標注了擴建後的規模和預期效果，還有農戶的踴躍反饋。“李三真是糊塗！”他拍了下桌子，“農桑補貼是朝廷重視的事，他也敢拖延！你隨我去糧署，我倒要看看他怎麼核對賬目！”
兩人來到糧署，李三正和錢萬貫在堂上喝茶，桌上擺著精致的點心。見張敬來了，兩人慌忙起身，錢萬貫更是下意識地往桌下藏什麼東西。“張大人，您怎麼來了？”李三的聲音有些發顫。
“我再不來，農桑補貼的銀子就要被你拖黃了！”張敬指著李三，“喬勸農使的賬目清清楚楚，農戶簽字畫押齊全，你憑什麼拖延？立刻把銀子給我撥了！”
李三臉色慘白，求助地看向錢萬貫，錢萬貫卻不敢說話——張敬是巡察禦史，他可不敢得罪。“是……是下官糊塗，這就撥銀子。”李三哆哆嗦嗦地簽了字，讓衙役去取銀子。
喬鄆拿到銀子，對張敬拱手道：“多謝大人主持公道，陽穀農桑學堂擴建完成後，定給大人一份詳細的政績報告。”
張敬滿意地點頭：“好！我等著你的好消息。”
離開糧署時，錢萬貫追了出來，攔住喬鄆的馬：“喬鄆，你彆太得意！這銀子你拿得，能不能花得安穩，還不一定！”
喬鄆勒住馬，居高臨下地看著他：“錢掌櫃還是管好自己吧，上次偷稅漏稅的賬，張大人可是記著呢。”說完，拍馬就走，留下錢萬貫在原地氣得跺腳。
趕回陽穀時，已是深夜。喬鄆剛到糧行門口，就看到蘇婉提著燈籠在等他，燈籠的光暈映著她的身影，單薄卻堅定。“你回來了！”她快步迎上來，遞過一碗熱薑湯，“路上冷，喝點暖暖身子。學堂的地基已經平整好了，墊高的地方也按你說的做了，明天就能打夯。”
喬鄆接過薑湯，溫熱的液體滑過喉嚨，驅散了一路的疲憊。“辛苦你了，這麼晚還沒睡。”他看著燈籠下她微紅的臉頰，“銀子拿到了，明天就能給木料商和磚窯老板付款，工期不會拖。”
“那就好。”蘇婉笑了笑，眼裡的擔憂散去，“我給你留了些點心，在賬房的桌上，你吃點再休息。”
第二天一早，喬鄆給木料商和磚窯老板結了款，擴建工程正式啟動。農戶們來得更早，有的扛著鋤頭平整地基，有的拿著鋸子加工木料，有的提著水桶和泥，學堂裡一派熱火朝天的景象。蘇婉在藥材室的地基旁，指揮著農戶們鋪細沙，手裡拿著一把尺子，時不時量一下厚度：“這邊再鋪半寸，要均勻，不然磚鋪不平。”
喬鄆走過去，遞給她一塊帕子：“歇會兒吧，太陽越來越曬了。”