安丘城的清晨還浸在薄霧裡，城南的碼頭就已聚滿了人。張奶奶提著個布包，快步走到喬鄆麵前，把包塞進他手裡：“這裡麵是剛烙的粟餅，路上餓了吃。還有這罐鹹菜，配餅正好。”布包上還帶著灶膛的餘溫，混著艾草的清香，是喬鄆再熟悉不過的味道。
喬鄆接過布包，攥在手裡，對著張奶奶躬身行禮：“多謝張奶奶，等我從京城回來，再吃您烙的餅。”
碼頭上，百姓們站在岸邊，有的手裡拿著雞蛋，有的提著水壺，眼裡滿是擔憂。小豆子拉著喬鄆的衣角，眼淚在眼眶裡打轉：“喬叔叔，你一定要早點回來，俺們還等著聽你講京城的故事呢。”他從懷裡掏出個磨得發亮的小銅鈴，“這個給你，要是遇到危險，就搖鈴，俺們雖然遠，也會為你祈福的。”
喬鄆蹲下身，摸了摸小豆子的頭，把銅鈴係在腰間：“好，喬叔叔一定早點回來，還給你帶京城的糖人。”
這次赴京，喬鄆隻帶了林衝、周壯和石勇三人。林衝擅長槍法，可應對近戰；周壯箭術精湛，能防暗襲；石勇力大無窮，可護周全。四人騎著戰馬，緩緩駛離碼頭，百姓們的呼喊聲在薄霧裡漸漸遠去，喬鄆回頭望去，隻見安丘城的輪廓越來越小，心裡滿是牽掛——這一去，不知要麵對多少危險，也不知能否平安歸來。
離開安丘的第三天，他們行至一片荒林。暮色漸濃，林子裡靜得隻剩下馬蹄聲，周壯突然勒住戰馬，眼神警惕：“不對勁，這林子裡太靜了，連鳥叫都沒有。”
話音剛落，林子裡就射出十幾支冷箭，直撲喬鄆。“小心！”周壯立刻搭箭，箭尖精準地撞飛冷箭，火星四濺。石勇甩著鐵鏈，纏住旁邊的樹乾，用力一拉，樹乾轟然倒下，擋住了後續的箭雨。
“出來！”林衝的長槍在手裡一轉，槍尖指向林子深處。十幾個蒙麵人從樹後竄出，手裡握著彎刀，朝著四人衝來。為首的蒙麵人揮刀劈向喬鄆，喬鄆側身躲開，短刀出鞘，直刺蒙麵人的胸口。蒙麵人沒想到喬鄆身手如此敏捷，躲閃不及，被短刀刺穿，倒在地上。
剩下的蒙麵人見頭領被殺，頓時亂了陣腳。林衝的長槍如靈蛇出洞，連續刺穿三人的喉嚨；周壯的箭箭無虛發，射倒了想逃跑的蒙麵人；石勇的鐵鏈更是虎虎生風，纏住一個蒙麵人的腳踝，用力一拉，人被拖到馬下，摔得動彈不得。
戰鬥很快結束，喬鄆讓人掀開為首蒙麵人的麵罩，發現竟是之前柳承業的親信。“看來，京城有人不想讓我活著到，”喬鄆皺著眉，“他們怕我揭發更多通敵的事。”
周壯檢查了蒙麵人的屍體，從懷裡搜出一塊刻著“趙”字的令牌：“是丞相趙坤的人，他和柳承業是姻親，肯定怕我們把他也牽扯出來。”
“那我們更要小心，”喬鄆翻身上馬，“加快速度，儘快到京城，免得夜長夢多。”
四天後，四人終於抵達京城。城門樓高聳入雲，街上的行人穿著華麗的衣裳，與安丘城的質樸截然不同。他們按照朝廷的安排，住進了驛站。剛安頓好，就有太監來傳旨，說皇帝明天一早要在金鑾殿召見喬鄆。
“明天肯定有硬仗要打，”林衝坐在桌邊，擦拭著長槍，“趙坤肯定會在皇帝麵前說你的壞話，我們得提前準備好說辭。”
喬鄆點了點頭，從懷裡掏出柳承業和騰格爾往來的信件，還有趙坤私下勾結地方官員的證據：“這些都是我們的籌碼，隻要在皇帝麵前拿出來，趙坤就沒法狡辯。”
第二天一早，喬鄆跟著太監走進皇宮。金鑾殿莊嚴肅穆，皇帝坐在龍椅上，目光威嚴。趙坤站在百官之首，眼神陰鷙地盯著喬鄆，顯然沒安好心。
“草民喬鄆，參見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”喬鄆跪在地上，聲音沉穩。
“平身，”皇帝的聲音帶著威嚴，“朕聽說你在青州一帶，組建聯盟，抗擊草原騎兵，護佑百姓有功，特召你來京城，想聽聽你的想法。”
趙坤立刻上前一步，躬身道：“陛下，喬鄆私組聯盟，私養兵馬，已然犯了朝廷大忌。而且，臣聽說他還勾結草原部落，意圖不軌，這樣的人，不能留啊！”
喬鄆心裡冷笑，麵上卻不動聲色：“陛下，臣冤枉！臣組建聯盟，是因為當時青州匪患嚴重，草原騎兵頻繁侵擾，朝廷卻遲遲沒有派兵支援。臣也是萬般無奈，才聯合百姓，共同抗敵。至於勾結草原部落，更是無稽之談！臣不僅沒有勾結，還打敗了侵擾中原的騰格爾，和草原的禿鷲部結盟，約定互不侵擾，互通有無，這是臣帶來的盟約，陛下可以查看。”
喬鄆把羊皮盟約呈給皇帝，皇帝翻看後，點了點頭：“這麼說，你是為了護佑百姓，才組建聯盟？”
“正是，”喬鄆接著說，“臣在青州期間，不僅抗擊草原騎兵，還懲治了貪官柳承業。柳承業通敵叛國，和騰格爾勾結，想裡應外合，攻破安丘城，臣已經將他押解回京，交由朝廷處置。另外，臣還發現，丞相趙坤與柳承業私交甚密，柳承業的很多貪腐行為，都有趙坤在背後包庇，這是臣找到的證據，請陛下過目。”
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喬鄆把趙坤勾結柳承業的證據呈給皇帝，皇帝翻看後，臉色頓時沉了下來，看向趙坤：“趙坤，你可知罪？”
趙坤嚇得臉色慘白，連忙跪在地上：“陛下，臣冤枉！這都是喬鄆偽造的證據，他想陷害臣啊！”
“是不是偽造，陛下一問便知，”喬鄆接著說，“柳承業的親信還在大牢裡，陛下可以傳他們上殿，當麵對質。而且，臣在來京城的路上，遭遇了蒙麵人的襲擊，那些人都是趙坤的親信，身上還帶著刻有‘趙’字的令牌，陛下可以派人去查。”
皇帝立刻讓人傳柳承業的親信上殿，又派人去查蒙麵人的令牌。證據確鑿，趙坤再也無法狡辯，癱倒在地上。皇帝大怒，下令將趙坤打入大牢，擇日處斬。
解決了趙坤，皇帝看向喬鄆的眼神裡多了幾分欣賞：“喬鄆，你不僅護佑百姓，還揭發了奸臣，有功於朝廷。朕封你為青州總兵，統領青州一帶的兵馬，安丘聯盟依舊由你管理，朝廷會給你們提供糧草和武器支持，你看如何？”
喬鄆躬身行禮：“謝陛下恩典！但臣有個請求，青州一帶曆經戰亂，百姓生活困苦，懇請陛下減免青州三年賦稅，讓百姓能休養生息。另外，臣希望朝廷能允許青州與草原部落通商，用中原的茶葉、布匹換取草原的牛羊，這樣既能促進兩地的交流，也能減少衝突。”
皇帝點了點頭：“準奏！朕就減免青州三年賦稅，允許你們與草原通商。你要好好治理青州，護佑一方百姓，不要讓朕失望。”
“臣遵旨！定不辜負陛下的期望！”喬鄆心裡鬆了口氣，這場金鑾殿上的較量，終於以勝利告終。
離開皇宮後，喬鄆立刻帶著林衝、周壯和石勇，準備返回安丘。百姓們聽說喬鄆不僅平安歸來，還為青州爭取到了減免賦稅和通商的權利，都歡呼起來。驛站外，擠滿了前來送行的百姓，有的手裡拿著水果，有的提著點心，像對待親人一樣。
返程的路上，周壯笑著說：“喬主事，這次你可真是立了大功，不僅平安回來，還收拾了趙坤，為青州百姓爭取到了好處。”
喬鄆搖了搖頭：“這不是我一個人的功勞，要是沒有你們的保護，沒有安丘百姓的支持，我也走不到今天。”
石勇也咧嘴一笑：“俺就知道，喬主事肯定能行！等回到安丘，俺們得好好慶祝一下，喝上幾碗好酒！”
四天後，四人終於回到安丘城。城門口，百姓們早已等候在那裡，小豆子看到喬鄆，立刻衝了過來，抱住他的腿：“喬叔叔，你終於回來了！俺還以為你要好久才回來呢！”
喬鄆笑著抱起小豆子，從懷裡掏出個糖人：“你看，喬叔叔給你帶糖人了。”
百姓們圍上來，七嘴八舌地問京城的事，喬鄆耐心地一一回答。張奶奶拉著喬鄆的手，眼裡滿是欣慰：“回來就好，回來就好！俺這就去給你烙餅，讓你嘗嘗家裡的味道。”
城主府的議事廳裡，喬鄆把京城的經曆告訴了眾人。大家聽說趙坤被打入大牢，青州減免了三年賦稅，都歡呼起來。巴圖魯的使者也在場，聽到青州可以與草原通商，高興地說：“喬主事，這真是太好了！以後草原和中原就能經常往來，再也不會有戰爭了！”
喬鄆點了點頭：“是啊，以後我們可以安心發展生產，讓百姓們都能過上好日子。但我們也不能掉以輕心，朝廷雖然暫時妥協，但還有很多未知的挑戰在等著我們。我們要繼續加強聯盟的實力，守護好青州，守護好百姓。”
夜幕漸濃，安丘城的燈籠亮了起來，映著城頭上的“同心”大旗。喬鄆站在城頭，望著城裡的燈火，心裡滿是感慨。從組建聯盟，到抗擊山賊、貪官、草原騎兵，再到赴京麵聖，一路走來，曆經艱險，卻始終有夥伴和百姓的支持。他知道，未來的路還很長，但隻要大家同心協力，就沒有克服不了的困難，沒有守護不了的家園。
小豆子和阿古拉跑過來，坐在喬鄆身邊，手裡拿著糖人，臉上滿是笑容。“喬叔叔，以後我們是不是就能經常吃到草原的羊肉，草原的小夥伴也能吃到我們的粟餅了？”小豆子好奇地問。
喬鄆笑著點頭：“是啊，以後我們和草原的小夥伴，就能一起種地、放牧，一起玩耍，再也沒有戰爭，隻有和平和快樂。”
遠處的星空格外明亮，像撒在黑夜裡的鑽石。喬鄆知道，安丘聯盟的故事，還在繼續。未來，他們會麵臨更多的挑戰，但隻要同心協力，就一定能創造出更美好的未來，讓這片土地上的百姓，永遠過上安穩幸福的生活。
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