天樞十七年，春和景明。
天樞城的護城河畔，數十名工匠正圍著一台冒著白汽的鐵製巨獸忙碌，銅管中噴出的蒸汽發出嗚嗚鳴響，驅動著下方的齒輪飛速轉動，帶動河岸的抽水機將河水源源不斷抽入新修的水泥水渠。這是五域科技署曆時五年研發的“蒸汽抽水機”，以煤炭為燃料，效率是水力抽水機的十倍，剛在中原、南方十餘個郡推廣，便徹底解決了春旱時節的灌溉難題。
不遠處的天樞港，更是一派熱火朝天。三艘嶄新的“蒸汽巡海艦”正緩緩駛出船塢，艦身由鋼筋水泥澆築，取代了傳統木質結構，船尾的蒸汽輪機帶動螺旋槳，航行速度比最快的帆船還要快三成；甲板上架設著八門“連珠火炮”，是王月瑤團隊在之前連弩投石機的基礎上，結合西洋傳教士帶來的火器原理改良而成，可連續發射鐵彈，射程達三裡。
喬鄆站在港口的觀禮台上，望著劈波斬浪的蒸汽巡海艦，身後的五域議事院代表們滿臉自豪。這十七年間，天樞的科技革新早已滲透到方方麵麵：水泥鋪設的跨域大道貫通五域，車馬日行百裡；玻璃工坊批量生產的琉璃鏡讓百姓看清遠方，也讓天文觀測更加精準；甚至連南方的瘴氣疫區，都用上了“蒸汽消毒器”，通過高溫蒸汽殺滅病菌，疫病發生率大幅下降。
“陛下，有海外商隊急報！”一名斥候騎著快馬奔來，臉上帶著驚惶，“西洋紅毛汗國的艦隊，在東海‘碧波港’外突襲了我們的商隊，焚毀商船三艘，劫掠貨物無數，還揚言要踏平天樞港，奪取所有‘奇技淫巧’！”
話音剛落，碧波港的急報接踵而至：紅毛汗國艦隊共有十艘鐵艦，船體包裹著厚厚的鐵皮，艦上的火炮威力驚人，碧波港的木質碼頭被轟塌大半，守港的天樞衛水師倉促應戰，損失慘重，港內百姓已開始撤離。
喬鄆的眉頭瞬間擰緊，係統麵板彈出預警：【檢測到未知外部強敵入侵！紅毛汗國來自西洋，掌握早期火器與航海技術，意圖掠奪天樞科技與資源，其鐵艦火炮射程與威力均超出天樞現有軍械預期，需迅速調整戰術應對】。
紅毛汗國的突然出現，打破了天樞十七年的和平。據被俘的商隊船員供述，紅毛汗國在西洋征服了多個國家，聽聞天樞擁有遠超周邊的“神奇技藝”，便組建遠征軍東來，一路燒殺搶掠，碧波港隻是他們的第一個目標，最終目的是占領天樞城，將所有工匠與科技圖紙掠奪回國。
三日後，紅毛汗國的艦隊果然逼近天樞港。十艘鐵艦如同黑色的巨獸，在海麵上一字排開，艦炮對準了港口的水泥城牆。為首的紅毛將領站在旗艦甲板上，用生硬的中原話喊話：“天樞的皇帝聽著，立刻交出所有鐵船、火炮的圖紙，讓所有工匠投降，否則我們將轟平你們的港口，屠儘全城！”
話音剛落，紅毛艦隊的火炮便轟鳴起來，鐵彈呼嘯著砸向城牆。儘管天樞港的城牆已改用水泥澆築，比傳統磚石牆堅固數倍，但在紅毛火炮的連續轟擊下，仍出現了裂痕，碎石飛濺，守港士兵傷亡不少。
“陛下，紅毛火炮威力太強，我們的連珠火炮射程不及他們，根本無法反擊！”水師統領急聲稟報。
喬鄆望著海麵上耀武揚威的紅毛鐵艦，目光沉凝。他知道，單純的防禦無法長久，必須找到紅毛艦隊的弱點。他當即下令：“讓蒸汽巡海艦後撤，避開其火炮射程；派斥候乘坐快舟，偵查紅毛鐵艦的航行軌跡與補給情況；同時傳旨王月瑤，立刻帶人趕赴天樞港，改良連珠火炮，提升射程！”
小豆子和阿古拉如今已是五域科技署的骨乾工匠，兩人跟著王月瑤連夜趕往港口。阿古拉拿著羊毛賬本，在燈下繪製紅毛鐵艦的草圖，標注出其火炮位置與船體結構：“紅毛鐵艦的火炮都裝在兩側，船首和船尾防禦薄弱；而且他們的船吃水很深，淺海區域可能無法靈活轉向。”小豆子則反複研究紅毛火炮的彈痕，發現其鐵彈雖威力大，但裝填速度較慢，每發射一次需要間隔近半炷香時間。
王月瑤根據兩人的觀察，迅速製定了改良方案：“將連珠火炮的炮管加長，用更優質的精煉鐵鑄造，提升火藥燃燒效率；同時改進炮彈，在鐵彈中加入西域礦物粉，增加穿透力。另外，我們可以利用蒸汽巡海艦速度快的優勢，迂回至紅毛艦隊側後方，近距離攻擊！”
改良火炮的同時，喬鄆的戰術部署也在悄然推進。斥候傳回消息，紅毛艦隊的補給船停在三十裡外的“暗礁灣”，且他們不熟悉東海的淺海航道，多次在礁石區險些擱淺。喬鄆當即決定：“兵分兩路，一路由周壯率領天樞衛陸軍，突襲暗礁灣，燒毀其補給船；另一路由陳策指揮蒸汽巡海艦，利用淺海航道迂回，待紅毛艦隊補給中斷、火炮裝填間隙，發起突襲！”
兩日後，行動正式展開。周壯率領陸軍乘坐漁船，趁著夜色悄悄靠近暗礁灣。紅毛補給船的守衛毫無防備，被天樞衛一舉殲滅，所有補給物資被點燃，火光衝天。
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紅毛艦隊得知補給船被燒，頓時軍心大亂。為首的紅毛將領怒不可遏，下令全軍出擊，追擊天樞的蒸汽巡海艦。可他們剛駛入淺海區域，便陷入了麻煩——船體吃水過深，被水下的暗礁卡住，動彈不得。
“就是現在！”陳策一聲令下，三艘蒸汽巡海艦迅速調轉方向，憑借速度優勢，繞至紅毛艦隊側後方。此時王月瑤的火炮改良也已完成，加長後的連珠火炮射程提升至四裡，正好覆蓋紅毛艦隊。
“開火！”
隨著一聲令下，蒸汽巡海艦上的連珠火炮同時轟鳴，改良後的鐵彈帶著呼嘯聲，精準命中紅毛鐵艦的船尾與側麵。紅毛鐵艦的鐵皮雖厚，但在加裝了礦物粉的鐵彈衝擊下，很快被擊穿，海水湧入船艙。
紅毛艦隊試圖裝填火炮反擊，可他們的裝填速度遠不及天樞的連珠火炮。天樞的火炮一輪接一輪地發射，紅毛鐵艦一艘接一艘地中彈起火，船員紛紛跳海逃生。
小豆子和阿古拉站在旗艦甲板上，操控著一台“蒸汽起重機”，將沉重的炮彈快速運至炮位，大大提升了裝填效率。阿古拉看著燃燒的紅毛鐵艦，興奮地喊道：“他們的鐵船也不過如此！我們的蒸汽船更快，火炮更狠！”小豆子則緊盯著海麵，提醒道：“還有兩艘沒沉，注意他們的反撲！”
果然，剩餘的兩艘紅毛鐵艦拚死反擊，一枚鐵彈擊中了天樞的一艘蒸汽巡海艦，甲板上燃起大火。船員們沒有慌亂，迅速啟動船上的“蒸汽滅火機”，噴出高壓水柱，很快將火撲滅。
這場海戰持續了整整一日，紅毛艦隊的十艘鐵艦被擊沉七艘，被俘兩艘，僅有一艘僥幸逃脫。天樞港的危機暫時解除，但喬鄆知道，這隻是開始。紅毛汗國絕不會善罷甘休，他們背後還有更強大的勢力與更先進的科技，天樞麵臨的，是一場前所未有的文明與科技的較量。
戰後，喬鄆下令將被俘的紅毛士兵與工匠押往天樞城，一方麵審問紅毛汗國的虛實，另一方麵讓他們傳授西洋的火器與航海技術。王月瑤則帶領科技署的工匠，拆解被俘的紅毛火炮與鐵艦，取長補短，計劃研發更先進的蒸汽戰船與火炮。
天樞港的修複工作有條不紊地進行著，水泥城牆的裂痕被迅速填補，燒毀的碼頭重新澆築。往來的商隊看到港口依舊繁忙，蒸汽巡海艦在海麵上來回巡邏，心中的恐懼漸漸消散，天樞的跨域貿易很快恢複了往日的繁榮。
但喬鄆站在修複後的觀禮台上，望著無垠的東海，心中始終緊繃著一根弦。他知道，紅毛汗國的逃脫，意味著更大的風暴還在醞釀。天樞的科技革新之路不能停歇，隻有不斷突破，研發出更強大的武器與更先進的技術，才能守護住五域的安寧與盛世。
夜色漸濃，天樞港的燈塔亮起，光芒穿透黑暗，照亮了海麵。蒸汽巡海艦的鳴笛聲在夜空中回蕩，像是在警示，也像是在宣告——天樞的科技之火，絕不會被外敵熄滅，反而會在抗爭中愈發熾烈。而這場跨越重洋的較量，才剛剛拉開序幕。
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