天樞二十四年的春日，陽光終於穿透了籠罩龍牙港許久的陰霾，灑在剛剛修繕一新的碼頭上。然而，這份暖意並未完全驅散喬鄆心頭的寒意。書房內，那張《南洋休戰條約》靜靜地躺在案頭，像一塊燒紅的烙鐵，時刻提醒著他鬆脂島與火繩島的喪失。
“陛下，紅毛國的‘黑鐵商會’又派人來了，這次想要收購我們所有庫存的精鎢礦，價格給得極高。”小豆子手裡拿著賬本，眉頭緊鎖，“他們還在打聽我們的橡膠種植園產量。”
喬鄆放下手中的朱筆，揉了揉太陽穴：“他們在憋大招。精鎢是做穿甲彈和硬質合金的關鍵，橡膠則是飛艇和汽車輪胎的核心。威廉那個老狐狸，表麵休戰，暗地裡擴充軍備的速度比我們還快。如果任由他們發展，不出三年，他們就能造出一支我們根本無法抵擋的機械化艦隊。”
“那我們怎麼辦？”陳策在一旁急得直跺腳，“總不能真把家底都賣給他吧？”
“賣，為什麼不賣？”喬鄆突然睜開眼睛，眼中閃過一絲精光，“但不是賣給紅毛，而是賣給他們的死對頭——北方的‘白熊帝國’，還有東方大陸上正在崛起的‘炎煌王朝’。”
眾人皆是一愣。
喬鄆走到巨大的世界地圖前，手指重重地落在紅毛國的周邊：“紅毛國之所以能橫行霸道，是因為他們在西洋和南洋沒有對手。但在北方，白熊帝國一直覬覦他們的海外殖民地；在東方，炎煌王朝正在進行洋務革新，急需先進技術。我們要做的，就是給這兩頭猛虎送去‘獠牙’，讓他們去撕咬紅毛。”
第一路，北上通商，以物易物。
半個月後，一支由五艘偽裝成商船的“飛鳧快船”組成的秘密艦隊，滿載著天樞國最頂級的絲綢、瓷器和阿古拉新研發的“無煙火藥”樣品，悄悄駛出了龍牙港，直奔北方的“冰封海灣”——白熊帝國的領地。
帶隊的是老謀深算的戶部尚書。當白熊帝國的沙皇看到那些光滑如鏡的絲綢和威力驚人的無煙火藥時，那雙冰藍色的眼睛瞬間亮了起來。
“尊敬的陛下，”戶部尚書不卑不亢地說道，“天樞國願意每年向貴國提供十萬匹絲綢和足夠裝備一個師團的火藥，隻換取貴國的‘庫爾斯克鐵礦’開采權和最新的‘馬克沁重機槍’圖紙。”
沙皇猶豫了片刻，看著窗外紅毛國在邊境蠢蠢欲動的軍隊，咬牙拍板：“成交！我要讓紅毛的混蛋們知道，白熊的爪子也是鋒利的！”
第二路，東渡結盟，技術共享。
與此同時，小豆子帶著阿古拉，乘坐一艘名為“翔龍號”的高速客輪，抵達了炎煌王朝的港口。炎煌王朝雖然地大物博，但科技落後，正被紅毛國的堅船利炮逼迫得割地賠款。
小豆子並沒有直接談生意，而是在炎煌王朝的皇宮裡，向那位年輕的皇帝展示了阿古拉製造的“後裝線膛步槍”和“高爆榴彈”。
“陛下，”小豆子站在大殿中央，自信地說道，“紅毛的強大在於船堅炮利，但這並非不可戰勝。天樞國願意共享這些軍工技術，幫助炎煌建立現代化的兵工廠。作為回報，我們需要貴國的茶葉、生絲和龐大的市場。”
年輕的炎煌皇帝看著那支能在一分鐘內發射十發子彈的步槍，激動得手都在顫抖。他當即下令，成立“炎天聯合兵工廠”，並派遣最優秀的工匠前往天樞國學習。
第三路，國內革新，經濟造血。
隨著貿易路線的打通，天樞國的經濟迅速複蘇。大量的白銀和黃金從白熊和炎煌流入龍牙港，喬鄆利用這筆資金，在國內掀起了一場“工業革命”。
阿古拉的工坊變成了“皇家科學院”。她利用從白熊國換來的重機槍原理，結合天樞國的蒸汽技術，研發出了一種“蒸汽驅動的轉管機槍”——“火龍炮”。這種武器不需要複雜的彈藥裝填，隻需要往鍋爐裡填煤加水，就能噴出一條條火舌，每分鐘射速高達六百發，是防禦要塞的利器。
同時，喬鄆大力扶持民間工商業。他取消了繁瑣的苛捐雜稅，鼓勵商人開辦紡織廠和罐頭廠。龍牙港的街頭，出現了越來越多的蒸汽汽車，雖然它們冒著黑煙、噪音巨大，但卻象征著一個新時代的到來。
然而，就在國家蒸蒸日上之時，喬鄆的後宮傳來了一個令舉國歡慶的消息——皇後誕下了一位皇子。
喬鄆急匆匆地趕回皇宮。此時的他，卸下了皇帝的威嚴，隻是一個焦急等待的父親。產房外，檀香繚繞，宮女們進進出出，每個人的臉上都洋溢著喜悅。
“哇——！”
一聲響亮的啼哭，如同驚雷般劃破了皇宮的寧靜。那聲音中氣十足，仿佛在向這個世界宣告他的到來。
“生了！生了！是位小皇子！”穩婆抱著繈褓，滿臉堆笑地走了出來。
喬鄆顫抖著雙手接過孩子。那是一個粉雕玉琢的小家夥，眉眼間依稀有幾分他的影子，而那緊閉的小嘴巴，卻像極了皇後。
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“就叫他……‘麟兒’吧。”喬鄆的聲音有些哽咽，“麒麟兒，希望他能像麒麟一樣，祥瑞降世，守護這天樞國的萬裡江山。”
舉國上下，張燈結彩。然而，這份喜悅並沒有持續太久。
就在麟兒滿月的那天，一封來自紅毛國的密信被“幽靈營”的特工截獲。信是威廉將軍寫給紅毛國首相的，內容隻有短短幾行字，但卻讓喬鄆的心沉到了穀底。
“……天樞國的小動作太明顯了。白熊的機槍已經裝備到了師級單位，炎煌的造船廠也開始冒出黑煙。必須在他們的孩子長大之前，徹底掐斷這隻東方雄獅的喉嚨。建議啟動‘斬首計劃’，目標——喬鄆及其幼子。”
喬鄆看著信，手中的酒杯“哢嚓”一聲被捏得粉碎。
“威廉，你真的以為我會坐以待斃嗎？”喬鄆的眼中閃過一絲殺意，“既然你想玩陰的，那我就陪你玩到底。”
他立刻召見了陳策和小豆子。
“陳策，從今天起，加強皇宮戒備，實施‘影子護衛’計劃。麟兒的飲食起居，必須由絕對信任的人親自負責，連一滴水都不能馬虎。”
“小豆子，你立刻前往炎煌王朝，告訴他們，紅毛國的艦隊可能會借道他們的海域，對我們發動偷襲。讓他們做好戰備，同時，把我們最新的‘水雷圖紙’給他們送去。這一次，我們要在紅毛國的家門口，給他們準備一份大禮。”
“阿古拉，”喬鄆轉頭看向正在擺弄一個奇怪裝置的阿古拉，“那個東西，研發得怎麼樣了？”
阿古拉抬起頭，推了推鼻梁上的單片眼鏡那是她自己做的放大鏡），自信地說道：“陛下，‘無線電報機’已經試驗成功了。隻要在紅毛國的艦隊上安裝竊聽器，或者在他們的港口設立監聽站，他們的一舉一動，都逃不過我們的耳朵。”
喬鄆點了點頭，目光投向窗外。陽光灑在皇宮的琉璃瓦上，金光閃閃，但他知道，在那陽光照不到的地方，黑暗的風暴正在積蓄。
“麟兒，”喬鄆輕輕撫摸著熟睡的孩子，低聲呢喃，“父皇會給你留下一個安寧的世界。哪怕是用鮮血鋪成的道路，我也要為你鋪平。”
此時的龍牙港，表麵上歌舞升平，商船雲集；暗地裡，情報人員如蜘蛛網般撒向四周，新式武器的研發晝夜不停，一場針對紅毛國的反包圍網，正在悄然收緊。而那封截獲的密信，不過是暴風雨來臨前的第一聲悶雷。
在遙遠的紅毛國本土，威廉將軍站在白金漢宮的露台上，看著下麵整齊列隊的皇家海軍陸戰隊，嘴角勾起一抹殘忍的微笑。他手中拿著一個精致的懷表，表盤上刻著天樞國的地圖。
“倒計時，開始了。”
海風從大洋彼岸吹來，帶著一絲鹹腥，也帶來了戰爭的氣息。天樞國的命運，連同那個剛剛滿月的嬰兒，再次被推到了曆史的風口浪尖。但這一次，喬鄆不再是那個隻能被動防禦的皇帝，他手握絲綢與鋼鐵編織的利劍，準備刺向敵人的心臟。
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