北境的最後一縷硝煙，終於徹底消散在蒼茫的地平線上。殘敵遠遁荒漠，短時間內再無南侵之力。新築的烽燧如同沉默的巨人，守護著剛剛恢複平靜的邊境線。蕭絕以雷霆手段完成了防務交接，將北境軍務暫交於忠心耿耿且能力出眾的趙昂執掌。
凱旋的號角，在一個天光初破雲層的清晨，雄渾地吹響。
玄甲黑旗的大軍，如同一條黑色的鋼鐵洪流，離開了駐紮數月的營寨，踏上了南歸的道路。與來時不同的是，隊伍中多了一輛並不奢華卻格外堅固的馬車，裡麵裝載著從黑風坳邪術祭壇廢墟中搜集到的、可能作為證據的殘片，以及那枚被封存的敵軍玉佩和太後賞賜的沉香手串。
蕭絕沒有乘坐馬車，他依舊騎著他那匹神駿的黑色戰馬，走在隊伍的最前方。銀甲早已擦拭得鋥亮，折射著清冷的晨光，但他眉宇間那經年不化的冰寒，卻比北境的風雪更加刺骨。他的目光平視前方，仿佛穿透了千山萬水，早已落在了那座金碧輝煌卻又暗藏無數腥風血雨的皇城。
在他的身側稍後半個馬頭的位置，雲芷同樣策馬而行。她換上了一身更便於長途跋涉的青色騎裝，墨發束起，不施粉黛，卻自有一股清冽如雪、銳利如筆的氣質。她沒有去看道路兩旁逐漸變得熟悉的景色，大部分時間都微垂著眼眸，似乎在養神，又似乎在通過腕間那被“鏡像”封印的手串，持續不斷地向外發送著精心編織的“疲憊”與“歸心似箭”的虛假信息。
大軍行進的速度並不快，卻帶著一股百戰餘生的凜然煞氣，所過之處，沿途州縣無不簞食壺漿，以迎王師。消息如同插上了翅膀，比大軍更快地傳回了京城。
越是接近帝都，氣氛便越是熱烈。
當那巍峨的京城輪廓終於出現在視野儘頭時，官道兩旁早已是人山人海，萬頭攢動。歡呼聲、鞭炮聲、孩童的嬉笑聲混雜在一起，如同沸騰的海洋。百姓們踮著腳尖，伸長脖子，爭相一睹這位挽狂瀾於既倒、揚國威於域外的靖王風采。
“靖王千歲！”
“大將軍威武！”
“天佑大梁！”
震耳欲聾的歡呼聲浪，一波高過一波，幾乎要掀翻天際。五彩的紙屑和花瓣如同雨點般從道路兩旁的樓閣上灑落，落在冰冷的鎧甲上，落在戰馬的鬃毛上。
蕭絕端坐馬上，麵容冷峻，對周圍的喧囂恍若未聞。他甚至沒有抬手向歡呼的民眾致意，隻是偶爾，那銳利如鷹隼的目光會極其短暫地掃過人群中的某些角落——那裡，或許藏著皇後一黨的探子，或許有國師府的眼線，又或許，有瑞王安排的接應之人。他的每一個細微表情，都被無數雙眼睛放大、解讀著。
雲芷感受著這幾乎要將人淹沒的熱情，心中卻是一片冰涼的清明。這萬丈榮光，這如潮讚譽，不過是浮於表麵的泡沫。泡沫之下，是即將吞噬一切的巨大旋渦。她微微側過頭，目光與蕭絕短暫交彙。
沒有言語，甚至沒有眼神的明顯波動。
但就在那一刹那，通過靈魂深處那緊密相連的契約，她清晰地感知到了他平靜外表下，那如同海底暗流般洶湧的、壓抑了太久的仇恨與決絕。他也“聽”到了她心中那份與他同頻的冷靜、警惕，以及一種“無論前方是何等龍潭虎穴，我與你同往”的無聲誓言。
心意，在萬民歡呼的喧囂中，寂靜相通。
兩人並肩而行，一個冷硬如鐵，一個清冽如冰，在這片歡慶的海洋中，仿佛兩個格格不入的異數，卻又奇異地構成了一幅極具衝擊力的畫麵。關於“畫筆軍師”的傳說早已在京城流傳開來，此刻見到靖王身邊這位氣質獨特的女子，人們更是確信不疑，投向她目光充滿了好奇、敬畏，甚至還有一絲難以言喻的、對於打破常規的隱隱期待。
隊伍緩緩穿過高大的城門，進入了帝都。
城內的氣氛更加熱烈，但也更加複雜。文武百官按品級列隊相迎，臉上掛著格式化的笑容，說著冠冕堂皇的賀詞。蕭絕依舊隻是淡漠地點點頭，目光從那些或真誠、或虛偽、或敬畏、或忌憚的臉上掃過，如同寒流掠過，讓不少官員下意識地收斂了笑容，感到一股無形的壓力。
在百官隊伍的末尾，他看到了瑞王蕭宸。年輕的王爺穿著親王朝服，站在屬於自己的位置上，神色平靜，甚至帶著幾分恰到好處的、為兄長感到高興的喜悅。但當他與蕭絕目光接觸的瞬間，那眼底深處一閃而過的、極其細微的凝重與了然，卻未能逃過蕭絕的眼睛。
信息，已經收到。京中的網，正在悄然編織。
蕭絕微不可察地頷首，隨即移開了目光。
凱旋的隊伍沿著禦道，向著皇宮方向緩緩行進。金色的琉璃瓦在陽光下閃耀著刺目的光芒，那象征著至高權力的宮殿群，如同盤踞的巨獸，張開了沉默而危險的口。
歡呼聲在身後逐漸遠去，取而代之的，是一種無形的、越來越沉重的肅殺與壓抑。
蕭絕勒住馬韁，抬頭望向那近在咫尺的、巍峨的宮門。
到了。
表麵的榮光已然落幕。
真正的戰鬥，從現在起，才剛剛開始。
他翻身下馬，動作乾脆利落，銀甲碰撞，發出冰冷而堅定的聲響。雲芷也隨之下馬，靜靜地站在他的身側。
宮門的陰影，如同命運的帷幕，緩緩向他們籠罩下來。
第四卷《摯愛之溯》完）
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