繪心苑的燈火，不再是淒風苦雨中的微弱慰藉，而是化為了淬煉鋒芒的熔爐。窗外秋意漸濃，黃葉紛飛，而院內屋內，卻彌漫著一種與季節蕭瑟格格不入的、近乎凝滯的專注與銳意。
扳倒太後帶來的短暫喘息早已過去，取而代之的是一種被更強大敵人陰影籠罩下的、緊迫到極致的危機感。皇後慕容婉如同一條盤踞在暗處的毒蛇，國師玄璣更是深不見底的幽潭。麵對這樣的對手，任何疏忽和懈怠，都意味著萬劫不複。
蕭絕不再頻繁外出，甚至刻意減少了與瑞王蕭宸的明麵接觸。他將自己關在王府深處特設的演武場內。
這裡並非鋪陳華麗的練功房，而是模擬了北境苦寒與戰場殺伐的殘酷環境。堅硬的青石地麵布滿深淺不一的刻痕，那是常年累月劍氣與槍芒留下的印記。四周立著蒙皮的木樁、懸掛的鐵索、甚至還有從北境運回的、帶著風沙侵蝕痕跡的殘破盾牌和鎧甲。
蕭絕褪去了親王常服，隻著一身玄色勁裝，身形挺拔如孤峰絕仞。他手中並非慣用的驚蟄劍，而是一柄未開刃的、沉重無比的玄鐵重劍。劍身黝黑，舞動間不帶絲毫光華，隻有沉悶的破空聲，如同烏雲中醞釀的悶雷。
他在練力，更在練意。
將十年沙場磨礪出的、早已融入本能的殺伐戰技，進一步提純、凝練。每一式劈、砍、撩、掃，都摒棄了所有花哨與冗餘，隻剩下最直接、最有效、追求一擊斃命的殘酷美學。
汗水浸透了他的衣衫，順著緊繃的肌肉線條滑落，在青石地上濺開細小的水花。背部的傷口在劇烈的動作下隱隱作痛，內腑曾被邪氣震蕩的舊傷也傳來陣陣隱痛，但他恍若未覺。疼痛，反而讓他更加清醒，更加專注於體內那奔騰如大江的內力的流轉與掌控。
他回憶著密室中與那邪氣化身搏殺時的每一個瞬間，回憶著那黑色觸手詭異難纏的特性，回憶著國師力量那深不見底的陰寒。他的劍勢隨之變化，時而大開大合，如同千軍萬馬衝鋒陷陣，時而刁鑽詭譎，如同暗夜中的刺客，尋找著任何可能的破綻。
他在模擬，在推演。模擬與未知邪術對抗的場景，推演著未來可能麵對的、更加詭異莫測的攻擊方式。他要讓自己的身體，自己的劍，自己的意誌，都適應這種超越常規武學範疇的戰鬥。
偶爾，他會停下來，閉目凝神。並非調息，而是通過那無形無質卻真實存在的“生死相隨契”，去細細感知另一端的情況——雲芷的狀態，她精神力的細微波動，甚至她研究《畫皮師劄記》時，偶爾逸散出的、那種獨特的、介於真實與虛幻之間的玄妙氣息。
這契約，不再是單純的束縛或療傷通道，正在被他嘗試著開發出新的用途——一種超越五感、近乎心靈感應的戰場協同。
與此同時，在繪心苑那間充滿墨香與藥香的靜室內，雲芷的“修煉”則呈現出另一種形態。
她的麵前，攤開著那本古老而神秘的《畫皮師劄記》。書頁並非普通的紙張，觸手溫潤，帶著某種生命的韌性，上麵的字跡和圖案並非單純用墨，似乎融入了某種特殊材料，在燈光下會流轉著極其微弱的、肉眼難辨的光暈。
她的傷勢未愈，臉色依舊帶著病態的蒼白，但那雙眼睛卻亮得驚人，如同浸在寒泉中的黑曜石，充滿了專注與探索的光芒。她的指尖輕輕拂過書頁上那些關於“繪影”、“惑心”、“築界”的古老記載，精神力如同最精細的觸須，滲透進去，努力理解著其中蘊含的、違背常理的法則與力量。
她不再僅僅滿足於“複原”與“推演”。太後密室中的經曆，讓她深刻意識到，畫皮師的能力，絕不止於“繪形”，更在於“繪神”，乃至……“繪虛”！
她嘗試著調動體內那源自血脈的力量。起初，隻是筆尖凝聚出比以往更加凝實的微光，能夠讓她繪製的《安神圖》效果更強，讓“繪影”小獸活動的時間更持久，形態更逼真。
但這還不夠。
她將目光投向了那無形的契約。她能感受到蕭絕那邊傳來的、如同烘爐般熾熱而精純的內力波動，以及那堅定不移的、帶著殺伐氣息的意誌力。
一個大膽的念頭在她心中升起。
能否……將他的力量，通過契約，短暫地引導過來，與自己的畫皮師之力結合？
她閉上眼，全部心神沉入靈台，小心翼翼地，不再是被動地接受蕭絕通過契約渡來的內力療傷，而是主動地，像引導溪流一般，嘗試去“觸碰”和“引動”那遠在演武場的力量。
第一次嘗試，失敗了。
蕭絕的內力剛猛霸道，如同脫韁野馬，她的精神力細絲甫一接觸，便被震得幾乎潰散，腦中一陣刺痛，臉色又白了幾分。
她沒有氣餒，調整著方式，變得更加柔和，更加迂回，如同春風化雨，潤物無聲。她不再試圖“引導”，而是嘗試“共鳴”，讓自己的精神力頻率，去貼近那熾熱內力的波動。
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時間一點點流逝。
靜室內隻有她清淺而專注的呼吸聲，以及窗外隱約傳來的、演武場那沉悶的破空聲。
突然！
在她筆尖再次凝聚光芒，試圖繪製一道複雜的“惑心”符文時，一股微弱卻異常精純熾熱的力量，竟真的通過契約的聯係，絲絲縷縷地流淌過來，融入了她的筆尖！
那符文瞬間亮起！不再是之前溫和的微光，而是爆發出了一小團熾白與澹金交織的光暈，雖然極不穩定，轉瞬即逝，但其中蘊含的精神乾擾力量，卻讓近距離的雲芷自己都感到一陣短暫的眩暈！
成功了！
儘管隻是一瞬，儘管極其勉強，但這證明了一條全新的、融合兩者力量的道路是可行的！
而演武場中，正揮劍劈開一道鐵索的蕭絕，動作也猛地一滯。他清晰地感覺到，一股清涼而玄妙的力量，如同最細膩的筆觸，在他體內那奔騰的內力洪流中輕輕一點，並非削弱，而是奇異地讓他對力量的控製，在那一瞬間達到了一個前所未有的精妙程度，劍勢收發自如下，消耗竟減少了幾分！
他赤紅的眼眸中閃過一絲驚異，隨即化為更加灼熱的光芒。他看向繪心苑的方向，嘴角勾起一抹幾不可察的弧度。
他們走在不同的道路上，卻通過那神秘的契約，開始真正意義上地……並肩作戰。
蕭絕的劍，愈發冰冷沉凝，隱有風雷之勢。
雲芷的筆，逐漸勾勒出超越現實的微光。
契約的紐帶，在生與死的考驗後，開始綻放出協同與共鳴的奇異色彩。
敵人強大而隱秘。
但他們，亦在血與火的洗禮、痛與悟的磨礪中，以肉眼可見的速度，蛻變得更加危險，更加……不可預測。
第四卷《摯愛之溯》的終章，並非結束，而是另一場更大風暴來臨前，最後的、也是最重要的……蓄力。
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