繪心苑內，雲芷指尖的傷口尚未完全愈合，那方承載著“繪影術”秘密的暗紅靈墨被謹慎地收好，空氣中似乎還殘留著一絲血脈之力與靈性墨韻交織的獨特氣息。蕭絕在演武場的苦修也暫告一段落，周身凜冽的殺意收斂入骨，唯有眼底深處那沉澱下的寒冰，昭示著其內裡的蛻變。
然而，樹欲靜而風不止。
就在他們潛心提升實力，試圖在這暴風雨前的寧靜中積蓄力量時，來自鳳儀宮的“橄欖枝”，卻以一種不容拒絕的、帶著母儀天下般溫和假麵的姿態，悄然遞到了繪心苑。
首先是一批流水般送入王府的賞賜。不再是之前那種帶著試探與監視意味的佛珠手串，而是真正符合雲芷“禦前首席繪師”身份的厚賞——頂尖的湖筆、徽墨、宣紙、端硯，甚至還有幾幅前朝已失傳的名家畫作孤本，以及數十匹顏色清雅、質地絕佳的雲錦蘇繡。傳旨太監笑容可掬，言辭恭敬，言稱皇後娘娘感念雲繪師才藝卓絕，於宮闈安定有功指揭露太後之事），特賜下這些，以供雲繪師精研畫技。
賞賜之後，是數次“偶遇”與“關懷”。
禦花園中，當雲芷在蕭絕的陪伴下他幾乎寸步不離地跟著她，尤其是在宮中）散步透氣時，皇後的鳳輦總會“恰巧”經過。皇後慕容婉會溫和地停下，隔著珠簾，用那把經過精心修飾、永遠帶著恰到好處溫度的聲音詢問雲芷的傷勢，叮囑她好生休養，甚至還會提及幾句無關痛癢的畫理，顯得頗為“知音”。
她的態度是如此的自然而然，帶著長輩對出色晚輩的欣賞與關懷，仿佛之前太後倒台時她那置身事外的沉默，以及更早之前那些若有若無的刁難，都從未發生過。
蕭絕每次都隻是沉默地站在雲芷身側，麵無表情，如同最忠誠也最冰冷的護衛。他從不接皇後的話茬，那雙向來銳利的眼眸，此刻更像是兩口深不見底的寒潭，倒映著鳳輦華美的輪廓，不起絲毫波瀾。
雲芷則維持著表麵上的恭謹與疏離，應對得體，卻絕不逾越半分。她能清晰地感覺到，皇後那溫和目光下，隱藏著一種極其細微的、如同最精密的尺子般的打量，似乎在評估著她的價值，她的狀態，以及她與蕭絕之間那無法完全掩飾的、超越尋常的緊密聯係。
終於，在又一次“偶遇”之後，皇後拋出了真正的意圖。
那是一個午後，皇後以賞菊為由，在鳳儀宮設下小宴，隻邀請了寥寥數人，其中便包括了雲芷，以及“恰巧”在宮中與皇帝議完事、被皇後“順便”請來的蕭絕。
鳳儀宮內溫暖如春，金菊吐豔，熏香嫋嫋。皇後端坐主位，身著雍容華貴的鳳袍，妝容精致，笑容溫婉。她絕口不提朝政，不提太後，隻談風月，論畫藝，氣氛被她營造得如同尋常人家的聚會，輕鬆而愜意。
酒過三巡，菜過五味。皇後放下玉箸，目光落在雲芷身上，笑容愈發和煦，如同春風拂麵。
“雲繪師的畫技，可謂神乎其神，能人所不能。本宮每每觀之，都歎為觀止。”她聲音柔緩，帶著毫不掩飾的讚賞，“說起來，本宮的皇兒指嫡皇子），近日正在啟蒙，性子活潑，最是喜愛那些栩栩如生的畫作。不知……可否勞煩雲繪師，為他繪製一幅小像？也好讓他沾沾雲繪師的靈秀之氣。”
來了。
雲芷握著茶杯的手指幾不可查地收緊了一瞬，指尖隔著杯壁傳來溫熱的觸感。她垂下眼瞼，掩去眸中一閃而過的冷芒。
為嫡皇子畫像？
這絕非簡單的繪畫請求。
嫡皇子是皇後唯一的兒子，是名正言順的儲君或最有力的競爭者）。為他畫像，意味著一種極其親近的、帶有某種政治象征意義的關係。一旦她應下，在外人看來，幾乎等同於她，乃至她背後的蕭絕，向皇後和嫡皇子一係靠攏的信號！
這不僅僅是一次拉攏，更是一次……裹著糖衣的綁架！
皇後是想用這種方式，將她，將蕭絕，強行綁上她的戰車！即便他們心中不願，但隻要這畫像一成，流言蜚語便會自行發酵，在皇帝心中、在朝臣眼中，他們與皇後的關係便會變得曖昧不清。屆時，許多原本可能支持他們，或至少保持中立的力量，恐怕都會重新掂量。
更深的寒意在於，一旦她近距離接觸嫡皇子，以皇後之心機，誰能保證不會暗中設下什麼陷阱？比如，在畫具、顏料中做手腳，或者事後誣陷她以畫行巫蠱厭勝之術？畢竟，她“畫皮師”的身份，在高層已非絕密，這本身就是一把極易被利用的雙刃劍。
雲芷能感覺到身側蕭絕的氣息瞬間冰冷了下去，儘管他依舊端坐不動，但那無形的壓力已讓周遭溫暖的空氣都仿佛凝固了。
她輕輕放下茶杯，抬起眼，迎向皇後那看似溫和、實則不容置疑的目光，臉上露出一抹恰到好處的、帶著受寵若驚與些許為難的淺笑。
“皇後娘娘厚愛，臣感激不儘。能為殿下作畫，是臣的榮幸。”她語氣恭順，話鋒卻微微一頓，“隻是……臣近日傷勢反複，精神不濟，腕力虛浮，恐難以捕捉殿下之天潢貴胄、靈動神韻。若倉促下筆，畫得不像，反倒唐突了殿下，臣……萬死難辭其咎。”
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她以傷勢未愈為由，婉拒得合情合理，既全了皇後的顏麵，又將自己從這危險的旋渦中暫時摘了出來。同時，那“天潢貴胄”、“靈動神韻”的奉承，也讓人挑不出錯處。
皇後麵上的笑容不變，眼神卻幾不可察地深邃了一瞬，如同平靜湖麵下掠過的暗影。她看著雲芷，又似無意地掃過旁邊如同冰山般的蕭絕，笑道：“雲繪師太過自謙了。既然如此，本宮也不便強求。那就等你養好身子，再議不遲。”
她端起酒杯，輕輕抿了一口，動作優雅無比。
“畢竟，來日方長。”
最後四個字，她說得輕描淡寫，卻像是一根冰冷的針，悄無聲息地刺入了在場每個人的耳中。
宴席在一種表麵和諧、內裡暗流湧動的氛圍中結束。
離開鳳儀宮，走在漫長的宮道上，蕭絕始終沉默。直到遠離了那片金碧輝煌的宮殿群，他才緩緩開口，聲音低沉得如同壓抑的雷霆：
“她在逼我們站隊。”
雲芷點了點頭，指尖微微發涼。“或者，是在為將來可能的衝突，提前給我們打上‘敵對’的標簽，孤立我們。”
皇後的手段，比他們想象的更加高明，也更加難纏。她不再使用太後那般直來直去的打壓，而是換上了懷柔與拉攏，將陰謀包裹在糖衣之下，讓你明知是毒藥，卻難以在明麵上撕破臉皮拒絕。
“畫像之事，能推一次，推不了第二次。”蕭絕目光冰冷地望向鳳儀宮的方向，“她既然開了這個口，就不會輕易放棄。”
“我知道。”雲芷輕聲回應，眼神卻逐漸變得堅定，“看來，留給我們的時間，不多了。”
皇後的拉攏，如同吹響了進攻的號角。
表麵的平靜，已被徹底打破。
接下來的，將是更加直接、也更加凶險的正麵博弈。
而他們，必須在這場博弈真正開始之前，擁有足以撕碎一切糖衣炮彈的……絕對實力！
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