西山，東側密林。
時近正午，林間卻感受不到多少暖意。陽光被茂密的樹冠切割得支離破碎，在地上投下斑駁的光斑，那些光斑非但不能帶來光明，反而讓陰影顯得更加深邃。空氣中彌漫著一股甜膩的、令人作嘔的香氣，像是某種腐爛的花朵混合著草藥的味道。
蕭絕伏在一處土坡後，身上覆蓋著枯葉和苔蘚，呼吸壓到最低。他身後，十名精銳同樣偽裝得與周圍環境融為一體，隻有眼睛在陰影中閃著狼一樣的光。
他們已經在這裡潛伏了兩個時辰。
前方五十步，就是那片“鳥獸絕跡”的核心區域。肉眼看去，那裡隻是普通的林間空地，長著些低矮的灌木和雜草。但蕭絕能感覺到——不是靈覺，是無數次生死邊緣磨礪出的本能——那裡很危險。像一張拉滿的弓，像一頭假寐的猛獸，像……一個等待獵物上門的陷阱。
隼九從左側悄無聲息地摸過來，嘴唇幾乎貼在蕭絕耳邊“王爺，東西送出來了。”
蕭絕眼神一厲。
幾乎同時，林間空地的地麵忽然“裂開”了。不是真正的裂縫，而是某種偽裝極好的活板門被從下方推開。四個身著灰色勁裝、麵無表情的漢子抬著兩個長條形的木箱，從地下鑽了出來。
木箱很沉，壓得抬杠微微彎曲。箱體表麵沒有任何標記，但縫隙處滲出暗紅色的、粘稠的液體，滴落在草叢中，發出“嗤嗤”的輕響，草葉迅速枯萎發黑。
“是血，”隼九的聲音壓得極低，“但不對……不是新鮮的血味，裡麵混了彆的東西。”
蕭絕的手按在“鎮嶽”劍柄上。他能看到，那四個抬箱的漢子動作僵硬，眼神空洞，脖頸處隱約有青黑色的紋路蔓延到衣領之下——是被藥物控製的征兆。
木箱被抬到空地中央放下。其中一個漢子從懷中取出一支骨笛，放在唇邊，吹出幾個不成調的音節。聲音尖銳刺耳，像指甲刮過石板。
地麵再次震動。
這一次，空地邊緣的幾棵老樹忽然“活”了過來。不是真的活，而是樹皮開裂，露出裡麵黑黝黝的洞口。更多的灰衣漢子從樹洞中魚貫而出，足足二十餘人，每個人都抬著類似的木箱，沉默地聚集到空地上。
短短半盞茶時間，空地上已經堆放了三十多個木箱。
蕭絕的心沉了下去。這不是小規模的藥圃，這是……一個完整的、隱藏在山腹中的煉製工坊。國師在這裡生產的，絕不僅僅是控製猛虎的藥物。
最後一個從樹洞中走出來的人，讓蕭絕的瞳孔驟然收縮。
那是個老者，須發皆白，穿著一身洗得發白的道袍，手裡拄著一根歪歪扭扭的桃木杖。看起來就像個尋常的山野道人，但蕭絕記得這張臉——三年前，京郊清風觀的住持，以醫術精湛、樂善好施聞名，後來據說雲遊去了，再無音訊。
他怎麼會在這裡？而且看那些灰衣漢子對他的態度，分明是恭敬中帶著畏懼。
老道走到木箱堆旁，用桃木杖輕輕敲了敲其中一個箱子。箱蓋自動滑開，露出裡麵的東西。
即使隔著五十步，即使早有心理準備，蕭絕還是感到一股寒意從脊椎直衝頭頂。
箱子裡裝的不是藥材，也不是礦石。
是人。
或者說，曾經是人。
那是一具具扭曲的、乾癟的軀體，皮膚呈詭異的青灰色，表麵覆蓋著一層薄薄的、如同蛛網般的黑色紋路。軀體的胸腔被剖開，內臟被掏空，取而代之的是一種暗紅色的、如同活物般緩緩蠕動的膠質物。最駭人的是頭顱——天靈蓋被整齊地切開，大腦不翼而飛，顱腔內填滿了細小的、發著微光的晶體。
“藥傀……”蕭絕的牙關咬得咯咯作響。
他在北境時曾聽老兵說過草原上最邪惡的巫術，其中就有“藥傀”之術。以活人為皿，以怨氣為引，以邪藥為媒，煉製出的不是僵屍，而是一種保留部分生前本能、卻完全聽命於煉製者的怪物。藥傀沒有痛覺，沒有恐懼，力大無窮，且體內充斥劇毒，尋常刀劍難傷。
而這裡，有三十多箱。
如果每箱裝一具，那就是三十多具藥傀。如果每箱不止一具……
“王爺，看那邊。”隼九的聲音帶著罕見的顫抖。
蕭絕順著他的目光看去。空地的另一側，老道掀開了另一個木箱。這個箱子裡沒有完整的軀體，隻有……零件。斷肢，殘軀，甚至還有幾個孩童大小的、尚未完全成型的藥傀胚胎。
他們在批量生產。
用活人，用不知從哪裡擄來的人，在西山深處，進行著慘無人道的煉製。
蕭絕的手背上青筋暴起。他想起了雲芷說過的話——國師在用活人試藥，用活人養藥。但他沒想到，規模如此之大，手段如此之殘忍。
老道似乎檢查完了所有木箱，滿意地點點頭。他抬起桃木杖，在空中劃了幾個詭異的符文。符文成型瞬間，所有木箱同時震動，箱蓋自動合攏。然後，那些灰衣漢子兩人一組，抬起箱子，開始向林外移動。
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他們要轉移這些藥傀。
運去哪裡？京城？還是其他地方？
蕭絕的腦中飛速運轉。攔截？他們隻有十一人，對方有二十餘個灰衣漢子，還不知道暗處有多少守衛，更不知道那老道有什麼手段。硬拚必死無疑。
放他們走？眼睜睜看著這些怪物被運出去，不知要害死多少無辜？
電光石火間，蕭絕做出了決定。
他抬起右手，做了一個複雜的手勢——這是北境斥候用的暗號不動，放行，追蹤。
十名精銳眼中閃過不甘，但軍令如山，他們死死伏在原地，眼睜睜看著那些木箱被抬出空地，沿著一條隱蔽的小徑，向西山北麓方向而去。
直到最後一組人消失在視線中，蕭絕才緩緩起身。他的眼神冷得像西伯利亞的寒冰。
“隼九，你帶三人，跟上他們。不必靠近，隻需確定最終目的地。每半裡留一個標記。”
“是！”
“其他人，跟我來。”蕭絕握緊劍柄，走向那片空地，“我們去下麵看看。”
既然藥傀已經被運走，下麵的煉製工坊很可能守備空虛。這是探查真相的最好機會，也可能是……唯一的機會。
同一時間，靖王府，澄瑞堂。
雲芷麵前的絹帛上，已經畫滿了密密麻麻的符文。不是攻擊性的符咒，而是防禦性的、淨化性的、以及……通訊性的。
她試了十七種方法，想要突破國師布下的傳訊結界，全部失敗了。那結界比她想象的更堅固、更詭異，像一張無形的大網，籠罩了整個王府，甚至可能籠罩了半個京城。任何試圖向外傳遞信息的手段，都會被這張網捕捉、吞噬、湮滅。
但她沒有放棄。
畫皮師一脈傳承千年，最擅長的不是硬碰硬，而是……以巧破力。既然無法突破結界，那就繞過去；既然無法傳遞完整信息，那就傳遞碎片；既然無法聯係到蕭絕本人，那就聯係他身邊的人。
雲芷放下筆，拿起桌上那支骨箭。箭身慘白，觸手陰寒，箭羽末端掛著的暗紅色血絲還在微微蠕動，像有生命一般。
她閉上眼，將靈覺凝聚到極致，探入箭身深處。
這一次，她不求解讀，不求破壞，隻求……共鳴。
畫皮師的靈覺，能感知萬物之“韻”。這支箭既然是國師所製，必然沾染了他的氣息、他的意誌、他布設結界時留下的“痕跡”。隻要找到那絲痕跡，找到結界的“節點”，或許就能找到一絲縫隙。
時間一點一滴流逝。