天啟十三年，九月二十，紫禁城籠罩在一場秋雨將至的壓抑之中。乾清宮重簾低垂，燭火搖曳，映得禦座上的天子麵色晦明不定。
王承恩躬身趨前，聲音壓得極低，卻字字清晰，如同冰錐鑿入寂靜：“陛下，白蓮教逆賊所用之火藥，經天工院三位大匠七日七夜不眠不休的查驗，已得確證——確係兵部武庫司流出。”他略一停頓，喉頭滾動，才續道，“其中……竟有三成是新型震天雷，本該直發遼東精銳！而今編號儘被抹去，蹤跡難尋。”
“好——好大的膽子！”
朱嘯猝然暴起，一掌猛擊在龍案之上！上等紫檀木桌麵登時炸開數道裂紋，案上茶盞震起，叮當亂響，餘音在空曠殿宇中嗡嗡回蕩。
“朕的火藥！朕的震天雷！竟敢動到朕的頭上！”天子眼中似有熔金翻滾，怒火幾乎要焚毀梁柱，“王承恩！”
“老奴在！”
“傳龍鱗衛千戶趙虎！即刻！”
“老奴遵旨！”
不過片刻，趙虎玄甲未卸，帶著一身深夜秋露，疾步奔入殿中，轟然跪倒在丹墀之下。冰冷的甲葉撞擊聲刺破凝滯的空氣。
朱嘯一把抓過內侍奉上的蟠龍金牌，步步走下禦階，直至趙虎身前。他親手將那塊沉甸甸、刻著“如朕親臨”四字的金牌，重重拍進趙虎掌心。
“趙虎！”
“末將在！”趙虎抬頭，目光如炬，毫無避閃。
“此案，朕許你三權！”天子的聲音不高，卻字字如寒冰墜地，砸在每個人的心上，
“一，可先斬後奏，三品以下奸佞，立斬不赦！
二，可憑金牌調派內廠一切力量，沿途官府、駐軍，見金牌如見朕，任你驅策！
三，可破任何衙門禁地，膽敢阻攔者，以謀逆論處！”
朱嘯忽然俯身，熔金色的瞳孔死死鎖住趙虎的雙眼，聲音壓得更低，卻帶著更危險的殺氣：“若……遇三品以上者阻撓……”
趙虎拇指猛地向上一頂，“鏗”的一聲清越龍吟，繡春刀出鞘三寸，寒光乍現，映亮他半張堅毅冷峻的臉：“陛下！末將的金牌，便是斬立決！”
——·——
天啟十三年，九月廿一，寅時三刻。
秋雨初歇，天色未明，整個京城還浸在濕冷的墨色裡。兵部武庫司那兩扇厚重的朱漆大門緊閉，門前青石板路被昨夜暴雨衝刷得乾乾淨淨，幽暗地映出二十名龍鱗衛挺拔如鬆的身影。
千戶趙虎按刀而立，玄甲在稀薄的晨光中泛著冷鐵寒光。他們腰間新配的“破虜銃”，槍管幽藍，無聲地散發著致命的壓迫感。
“吱呀——”
沉重的開門聲劃破寂靜。武庫司郎中李守貞小跑著迎出，官袍下擺濺滿了未乾的泥點，臉上堆著恰到好處的倉促與恭敬。
“趙千戶！大駕光臨，下官有失遠迎，恕罪恕罪！”他連連拱手，“昨夜那場暴雨實在駭人，庫房幾處漏得厲害，下官正帶著人搶修，一片狼藉，怕是汙了千戶的眼……”
趙虎麵無表情，拇指緩緩摩挲著刀柄上的龍紋裝飾，直接打斷了他的滔滔不絕：“李郎中，帶路，查庫。”
庫房大門隆隆開啟的刹那，一股濃重複雜的氣味撲麵而來——潮濕的黴味、刺鼻的硝石味、還混雜著鐵器的鏽味，仿佛一隻巨獸沉寂已久的口腔。
趙虎大步踏入，靴底踩在略顯潮濕的地麵上，聲音在空曠的庫房裡回響。他隨手從一個敞開的木桶裡抓起一把黑火藥，放在指間緩緩撚動。顆粒均勻，沙沙作響。
“新製的？”他頭也不回，聲音在巨大的倉庫裡顯得有些空洞。
“是是是，”李守貞緊跟在他身側，趕忙用袖子擦了擦額角並不存在的汗珠，“前日剛到的湖廣上等硝石，下官親自帶人驗收的，絕無半點雜質……”
“賬冊！”趙虎突然厲聲一喝，聲浪震得梁上灰塵簌簌而下。
李守貞渾身一哆嗦，慌忙示意手下。很快，三摞半人高的賬本被小吏們吃力地抬到中央的條案上。龍鱗衛百戶張三一揮手，幾名精乾衛士立刻撲上前，迅速翻查。霎時間，庫房內隻聞密集的紙頁翻飛之聲，如疾雨打窗。
時間一點點過去，張三的眉頭越擰越緊。他合上最後一本賬冊，轉向趙虎，聲音低沉：“千戶，賬麵……嚴絲合縫，滴水不漏。九月共計出庫火藥三百桶，其中二百桶發往宣府鎮，一百桶存通州備用庫。”他抽出幾張附在賬冊後的文書，“有宣府守將王樸的親筆簽收畫押，通州倉大使的官印也齊全無誤。”