長崎郊外，老農田中善次蹲在自家的田埂上，愁眉不展地看著地裡稀稀拉拉的稻苗。戰亂耽誤了農時，雖然明廷宣布減免賦稅，但基層的執行和未來的不確定性，依然像石頭一樣壓在他心頭。幾個明國來的農官，帶著通譯，正在村裡推廣一種叫做“番薯”的藤苗，說是產量高，耐旱澇。
“又是上位者想出來的新奇玩意兒？”田中嘟囔著，用隻有自己能聽到的聲音抱怨，“以前的藩主不也搞過什麼新農具，最後倒黴的還是我們這些泥腿子。”他決定按兵不動，先看看隔壁的山本老頭會不會上當。
博多町的手工業者小林清十郎，則對明人商人竭力推銷的新式織機將信將疑。那商人唾沫橫飛：“林桑，你看這梭子，這踏板！效率比你們的老織機快三倍！織出的布又密又勻，肯定好賣！”
小林清十郎撫摸著家裡那台傳了三代的舊織機，猶豫道：“好是好……可這價錢，也太貴了。而且，這手法看著就複雜，萬一學不會，豈不是白白浪費了錢財？”他最終還是搖了搖頭，“多謝好意，我還是先用這老家夥吧，穩妥。”
即便是對那些剛剛建立起來的“大明學堂”和由大明僧侶主持的佛寺，普通百姓也心存疑慮。送孩子去上學？學那些拗口的漢話和像鬼畫符一樣的漢字有什麼用？能當飯吃嗎？還不如早點下地乾活或學門手藝實在。
去明人建的寺廟拜佛？那裡的菩薩塑像、和尚的袈裟和念經的腔調，都和本地寺廟的有些不一樣，這還能不能靈驗？彆拜錯了菩薩，惹來災禍。
當第一批抱著試試看心態、在邊角地試種了“番薯”和“土豆”的農戶比如隔壁的山本老頭），在夏末收獲了堆積如小山、遠超往常稻米產量的塊莖，並且發現這些醜醜的疙瘩真的能當主食填飽肚子，甚至能在貧瘠的山坡地上種植時，懷疑的目光開始變成了驚奇和渴望。
明廷農官趁機在各地廣泛發放種苗，並提供簡單明了的種植指導小冊子配有圖畫）。田中善次看著山本家屋裡屋外堆滿的番薯，聽著山本老頭炫耀“今年冬天再也不怕餓肚子了”，終於狠狠心，決定明年一定要把自家那幾塊薄田都種上這“金疙瘩”。
明廷為了儘快穩定秩序、恢複生產、並給新占領區創造經濟價值，由官方出麵，以優惠價格甚至允許分期付款的方式，向小林清十郎這樣的手工業者提供新式織機、改良水車等工具，並承諾由官營作坊或指定商人收購部分達標產品。
一些膽大、急於改變現狀的工匠，在小林清十郎還在觀望時，就已經咬牙購置了新織機。結果，效率果然大幅提升，織出的布匹更加精美、均勻，很快就在市集上打開了銷路，甚至被前來貿易的明國、樂浪商人高價訂購。
這些率先“吃螃蟹”的人家，生活以肉眼可見的速度改善，翻修了房屋，飯桌上也多了葷腥。活生生的榜樣，比任何空洞的說教都更有力。
小林清十郎眼看著競爭對手們紛紛鳥槍換炮，生意越來越好，終於坐不住了，也開始四處打聽購買新織機的渠道和貨款細節。
最重要的，或許是教育帶來的希望。大明學堂不僅免學費，還每天提供一頓有菜有飯的午膳——這在物資相對匱乏的戰後時期，對許多貧困家庭有著致命的吸引力。起初，隻有那些實在揭不開鍋的人家，才會不情願地把孩子送進去，權當是找個地方管飯。
但漸漸地，人們發現，那些在學堂裡待過幾個月的孩童，不僅變得知書達理，懂得禮貌，還能幫家裡看懂官府的告示、算清買賣的賬目，甚至能磕磕巴巴地跟明人商人、小吏進行簡單的交流，偶爾還能幫著家裡做成點小生意。
更誘人的是，明廷官員明確宣布，在學堂學業優異、並通過考核者，將來有機會被選送到大明本土的更高學府深造，或者進入本地新設立的官府機構擔任低級吏員、通譯等職。
這對於世代務農或為匠、幾乎沒有任何上升通道的平民子弟而言，不啻於一道劃破黑暗夜空的閃電，照亮了一條前所未有的康莊大道。
越來越多的家庭，開始從被動接受到主動爭取，想方設法將孩子送入學堂。而那些由大明僧侶主持的佛寺，則通過施醫贈藥、調解鄰裡糾紛、宣講融合後的佛法強調忠君愛國、順從王化），也逐漸贏得了底層民眾的信任和依賴。
慢慢的西海省的麵貌已經發生了悄然但深刻的變化。
長崎、博多等主要城鎮，市集逐漸恢複了往日的熱鬨，甚至更加繁榮。來自大明、樂浪、南洋的商船帶來了琳琅滿目的商品，本地的番薯、土豆、海產品、以及用新式織機生產的布匹，也成了交易的熱門貨。
街道上，時常可以看到穿著統一深藍色大明學堂製服的孩童，背著書包，結伴而行，用稚嫩但清晰的漢話向巡邏的明軍士兵問好：“軍爺好！”
士兵們有時也會笑著回應。田間地頭，番薯和土豆的藤蔓鬱鬱蔥蔥，預示著又一個豐收年。一座座新建的“大明寺”和“紹聖書院”香火漸旺，鐘聲梵音與學堂傳來的琅琅讀書聲交織在一起，構成了一幅奇特的、充滿新生希望的畫卷。
老農田中善次家今年終於有了餘糧，臉上露出了久違的、發自內心的笑容，甚至開始盤算著是不是該給家裡添置一頭牛。
手工業者小林清十郎，在經曆了最初的猶豫後，終於用新織機賺到的第一筆錢，給女兒扯了一塊花布做新衣。他們的孩子，都進了大明學堂，雖然學習那些方塊字很辛苦，但孩子們眼中閃爍的不再是迷茫和恐懼，而是對未知世界的好奇和對未來的憧憬。
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