天啟十五年，七月十五，渤海之濱，天津衛外海。
黎明前的海麵被一層如輕紗般的薄霧籠罩，萬籟俱寂中唯有潮水輕拍岸礁的聲音。然而，天津港卻早化作一片沸騰的人海與燈河。
無數火把與氣死風燈將碼頭映照得亮如白晝，人頭攢動，喧聲震天。
在港口最深處的專用碼頭上，五艘體型格外龐大、造型迥異於傳統帆船的巨艦，如同蟄伏的鋼鐵巨獸，靜靜地停泊在那裡。
它們通體漆成威嚴的玄黑色，在燈火下泛著冷峻的幽光，艦艏精心雕刻的蟠龍紋飾張牙舞爪，仿佛欲要破浪而出。
那高聳的煙囪雖尚未噴吐煤煙，卻已無聲地宣示著一股超越風帆時代的、不容置疑的鋼鐵力量——這便是大明工部與將作監傾力打造的“鎮遠”級蒸汽明輪戰艦，專為此次五位親王就藩東瀛的遠航保駕護航。
而它們護衛的核心，則是那艘更加宏偉、宛如海上移動行宮的客輪——“東平”號。
“東平”號同樣以蒸汽為心臟，但設計上更側重於舒適與奢華，專用於運送福王、魯王、瑞王、桂王、惠王這五位親王，以及他們浩蕩的王府眷屬、屬官、仆從，還有那些幾乎將王府庫房搬空的家具、典籍、珍寶古玩。
環繞在這六艘核心艦船周圍的，是一支真正堪稱龐大的船隊。數十艘傳統的福船、沙船、廣船密密麻麻地鋪滿了廣闊的海麵，它們桅杆如林，帆索交織，每艘都足以容納近千人。
按照藩王儀製，每位親王除乘坐“東平”號外，還擁有十餘艘這樣的運輸船，上麵載著他們的三衛府兵、各類工匠木匠、鐵匠、泥瓦匠、織工、醫師等）、農師、樂師、僧道、以及更多的仆役和他們的家眷。
整個船隊人員數以萬計，牲畜、糧秣、建材、種子、兵器甲仗更是不可勝數，儼然是一次大規模的海上移民，承載著在大明東瀛新封地複製一個縮小版大明王朝。
碼頭上，送行的京中官員、內侍、以及從四麵八方湧來圍觀的百姓摩肩接踵。香案繚繞，旌旗招展。
在鴻臚寺禮官莊重而悠長的唱喏聲中，五位親王及其核心家眷，依序踏上通往“東平”號那寬大而穩固的跳板。
場麵雖極儘盛大榮光，卻也難以掩蓋那彌漫在空氣中的離愁彆緒，以及對茫茫前路的深深忐忑。
福王朱常洵體態豐腴，在家仆小心翼翼地攙扶下，踩著微微晃動的跳板，額角已滲出細密的汗珠。
他回頭望了一眼漸行漸遠的故土，對著身旁年紀約十五六歲、已顯沉穩之態的世子朱由崧低聲嘟囔道：“由崧啊，這船……當真穩妥？為父總覺得，這鐵家夥浮在水上，心裡終究是不如木頭踏實。聽聞深海之下，有巨鼇能負仙山，亦能傾覆大舟……”
世子朱由崧恭敬地微微欠身，安撫道：“父王萬安。兒臣行前已多方打聽，此船乃陛下特旨，彙集南北巧匠，參照泰西最新技藝，以精鋼為骨，輔以堅韌巨木，曆經數次試航，堅固無比。更有靖海侯麾下百戰水師精銳護航，艨艟鬥艦皆備，定可保萬無一失。此行雖是遠渡，亦是皇恩浩蕩，為我朱家開拓基業。”
緊隨其後的次子朱由渠約十三四歲）和三子朱由樺約十歲）則全然沒有父親的憂慮，兩人興奮地東張西望，對船上高聳的煙囪、粗大的纜繩、光潔的甲板一切都充滿好奇，低聲交換著對海上生活的想象。
而最引人注目的，是讓乳母小心牽著的福王小郡主朱明珠，年方七歲，穿著一身精心繡製的粉色纏枝蓮紋襦裙，小臉蛋白裡透紅，如同一枚新熟的蜜桃。
她那雙如同黑葡萄般清澈明亮的大眼睛，既緊張又興奮地望著那巨大的、似乎能吞噬海浪的船身，小手緊緊攥著乳母的衣角，既怕走丟，又舍不得移開視線。
不遠處，魯王朱壽鋐登船時則是一派截然不同的氣象。他年近五旬，麵容清臒，神色肅穆，目光銳利如鷹。
他並未需要攙扶，步履穩健，登船後立即環視四周，仿佛一位將軍在巡視自己的陣地。
他身後跟著他的子嗣：世子朱以派年十七，神情穩重，酷肖其父）、次子朱以渙年十五，眼神靈動，帶著幾分書卷氣）、三子朱以江年十三，略顯跳脫，好奇地打量著周圍）。
魯王停下腳步，沉聲對兒子們訓誡道：“爾等需謹記，此次就藩，非是尋常省親遊曆，更非吟風弄月！乃是奉陛下之命，為我大明鎮守這新得之海疆，開拓萬裡波濤，奠定百世基業！一路上，需謹言慎行，勤學政務，體察海事，不得有絲毫懈怠！到了封地，更要上敬天子，下撫黎庶，不可墜了我大明親王之威儀，亦不可失了仁德之本！”
世子朱以派立刻躬身應道：“父王教誨，兒臣等銘記於心，定當恪儘職守，不負皇恩，不辱門楣。”朱以渙和朱以江也連忙收斂神色，恭敬稱是。
瑞王朱常浩則顯得較為平靜超脫，他手持一串烏木念珠，指尖緩緩撥動，口中低誦佛號，神情恬淡，似乎周遭的喧囂與他無關，隻在登船時望了一眼西方，默默祈求佛祖保佑此次航程平安順遂，未來封地能永沐祥和。
桂王朱常瀛和惠王朱常潤則不斷與前來送行的京中故交、姻親作彆，握手、叮嚀、歎息，神情複雜，眼中既有對京城繁華與親友的不舍，亦有對未知封地的隱隱期待與不安。
辰時正，吉時已至。一聲雄渾而悠長的汽笛如同巨龍嘶鳴，驟然劃破長空，聲震海嶽！
“東平”號與五艘“鎮遠”級護航戰艦的煙囪幾乎同時開始噴吐出濃密的、帶著火星的黑色煤煙，巨大的明輪在連杆的驅動下轟然轉動，沉重地擊打著海水，卷起雪白的浪花。
碗口粗的纜繩被水手們迅速解開、收回。在岸上人群如潮的歡呼與隱約的哭泣聲中，這支承載著大明宗室、東瀛四省官吏的龐大混合船隊，緩緩離開了碼頭，先是如同笨拙的巨獸般在港內調頭，繼而逐漸加速，排成預定的護航陣型，向著蒼茫無際的東海深處駛去。
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