殘陽如血，將濟南府衙大門上的銅釘染成了暗紅色。
隨著沉重的大門吱呀一聲打開，一隊如狼似虎的衙役押著幾個癱軟的人犯魚貫而出，為首者，正是昔日裡趾高氣揚的張員外。
“出來了！出來了！”人群中爆發出一陣騷動，無數目光瞬間聚焦。
張員外早已沒了往日的威風，那身綾羅綢緞換成了白色的囚服，頭發散亂，臉上涕淚交橫，雙腿已經嚇得癱軟無力，全靠兩名膀大腰圓的衙役死死架著才能拖行。
他嘴裡似乎還在無意識地喃喃著什麼，仔細聽去，反複隻有兩個字：“饒命……饒命……”
“呸！狗賊！也有今天！”一個穿著補丁長衫的年輕士子朝著囚犯的方向狠狠啐了一口，眼圈卻是紅的，“我寒窗苦讀，鑽研格物、算術，卻差點被你這等蠹蟲斷了前程！”
他身旁的老者連忙拉住他：“後生，慎言！慎言！小心禍從口出……”
“怕什麼！”年輕士子梗著脖子，聲音卻帶著哭腔，“欽差大人明鏡高懸，這不是替我們做主了嗎！天道輪回，報應不爽！”
類似的議論聲在人群中如同潮水般湧動，有痛罵，有唏噓，更多的是一種壓抑許久後終於得以宣泄的激憤。
那些曾經被張員外之流壓得喘不過氣的寒門子弟，此刻看著他們淪為階下囚，走向法場，隻覺得胸中一口惡氣，終於長長地吐了出來。
府衙大堂之內，氣氛卻比外麵更加肅殺。
山東巡撫李德仁、按察使鄭永年等一乾大員分坐兩側，個個正襟危坐，眼觀鼻，鼻觀心，連大氣都不敢喘。大堂中央，朱嘯端坐主位，麵沉如水。他並未穿著官服，隻一身玄色錦袍，但那股不怒自威的氣勢，卻壓得滿堂官員脊背發涼。
“帶人犯，張氏！”朱嘯聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中。
張員外被拖了上來，像一灘爛泥般癱跪在地上。
“張氏，”朱嘯拿起案幾上一本厚厚的賬冊，隨手翻了一頁，語氣平淡，“天啟三年秋，你通過錢氏綢緞莊的錢掌櫃，向時任提學副使趙崇古行賄新式銀元五千枚，為你的兒子張繼宗謀取秀才功名，可有此事？”
“大、大人……冤枉啊……”張員外抬起頭，試圖做最後的掙紮，“那、那是正常的往來，是、是資助刊印新學書籍……”
“資助刊印？”朱嘯嗤笑一聲，將賬冊擲於案上，發出“啪”的一聲脆響，嚇得張員外一哆嗦，“好一個資助刊印！那你告訴本官，天啟四年春，你又通過‘威遠鏢局’的彪哥，將一萬枚銀元並西洋自鳴鐘一座，送至趙崇古濟南彆院，這又是什麼資助？”
不等張員外回答，朱嘯又拿起幾張密信：“還有這些！你與趙崇古往來密信，商議如何夾帶、如何傳遞、如何分贓，白紙黑字，鐵證如山！趙崇古已簽字畫押，你還敢在此狡辯？！”
“我……我……”張員外麵無人色，汗水混著淚水流下，在地上洇開一小片濕痕。
“看來你是不見棺材不掉淚。”朱嘯對旁邊的龍一微微頷首。
龍一會意，轉身從一名隱龍衛手中接過一個托盤，上麵蓋著黑布。
他走到張員外麵前，猛地掀開黑布——裡麵赫然是幾件製作精巧的絲綢內衣，還有幾本薄如蟬翼的“袖珍書”，以及一些繪製著奇異圖表和算式的紙張。
“這是在你的臥房暗格中搜出的‘寶貝’。”朱嘯冷冷道，“經手藝人辨認，此乃用特製藥水書寫，需以明火微微烘烤方能顯形。上麵抄錄的，不僅有經義題目，更有本次新式鄉試可能涉及的格物圖解、算術難題詳解！張員外，你為了讓你那不成器的兒子中舉，真是煞費苦心，連西學都‘鑽研’上了！”
“啊！”張員外終於徹底崩潰，整個人伏在地上，嚎啕大哭，“大人明鑒！大人明鑒啊！是小人豬油蒙了心！小人是受了趙大人的指使……是他，是他索要無度，小人也是被逼無奈啊……”
“哼！”按察使鄭永年忍不住冷哼一聲，“死到臨頭，還想攀咬！”
朱嘯目光如電，掃過鄭永年，後者立刻噤聲，低下了頭。
“從犯錢氏、彪哥，爾等可還有話要說？”朱嘯看向旁邊麵如土色的錢掌櫃和一臉橫肉卻抖如篩糠的彪哥。
“小人認罪！小人認罪！”錢掌櫃磕頭如搗蒜，“是小人利欲熏心，為張員外牽線搭橋，小人願交出所有非法所得銀元，求大人開恩啊！”
彪哥也啞著嗓子道：“俺……俺就是個跑腿的，俺什麼都不知道，俺就是按吩咐送東西……大人饒命！”
朱嘯不再看他們，目光轉向堂下那位一直低著頭，身穿八品官袍的書辦孫敬，以及站在官員末尾，臉色慘白的按察使司刑名師爺王秉仁。
“書辦孫敬，利用職務之便，泄露考場關防信息，收受銀元二百枚；師爺王秉仁，身為刑名之人，知法犯法，為張員外等人通風報信，掩蓋罪證，收受賄賂銀元及西洋懷表一塊。”朱嘯的聲音帶著一絲寒意，“爾等讀聖賢書，習新學理，所為何事？朝廷俸祿，難道就是讓你們用來監守自盜的嗎？！”
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孫敬直接癱軟在地，昏死過去。王秉仁則噗通一聲跪下，涕淚橫流：“大人！下官……下官是一時糊塗啊！”
朱嘯緩緩站起身，目光掃視全場，每一個被他目光觸及的官員都下意識地縮了縮脖子。
“科舉取士，乃國朝掄才大典，新舊之學並舉，關乎國本，關乎萬千寒士前程！爾等食君之祿，本該忠君之事，秉公執法，為國選才！誰知竟敢朋比為奸，上下其手，視朝廷法度為無物，視寒門心血如草芥！”
他的聲音陡然提高，如同驚雷炸響在寂靜的大堂：
“今日本官在此，就要用這雷霆手段，顯一顯菩薩心腸！不殺不足以正國法！不殺不足以平民憤！不殺不足以清考場！不殺不足以振士心！”
“來人！”朱嘯抓起桌案上的令箭，聲音斬釘截鐵，“依《天啟律》，主犯張氏，科舉舞弊，行賄官員，罪大惡極，判斬立決，即刻押赴刑場，明正典刑！家產抄沒，充盈國庫！”
“從犯錢氏、彪哥，判流放三千裡，至遼東戍邊，遇赦不赦！”
“書辦孫敬，革去功名官職，永不敘用，流放三千裡，充軍效力！”
“師爺王秉仁，革去職銜，收監候審，待查清所有罪責，從嚴懲處！”
判決一下，堂下衙役齊聲應和，聲震屋瓦。張員外直接被嚇暈過去，像死狗一樣被拖了出去。錢掌櫃和彪哥麵無人色，連求饒的力氣都沒有了。
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