“天啟”號宛如一座沉默的鋼鐵山脈，在天津新式軍港內穩穩停靠。
與它那超越時代的威儀相比，碼頭上黑壓壓跪迎的官員隊伍，顯得格外渺小。天津巡撫、漕運總督衙門留守主事、鹽政稽查使、龍鱗衛駐天津衛千戶，皆按品級肅立，大氣不敢出。
“臣等恭迎陛下回鑾！陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！”
山呼聲在寬闊的碼頭上回蕩，隱約能聽到附近停泊的小型蒸汽巡邏艇鍋爐的輕微嘶鳴。
朱嘯緩步走下經過防滑防腐蝕處理的合金舷梯，玄色常服在海風中衣袂微動。他的目光平靜如水，緩緩掃過跪伏在地的眾人。
天津巡撫的頭幾乎要埋進地裡；那位漕運主事的官袍後背，隱約能看到汗濕的痕跡；鹽政稽查使的手指在不自覺地摳著地上的縫隙；唯有那位龍鱗衛千戶，雖也躬身垂首，但身姿挺拔，透著軍人特有的硬朗。
“眾卿平身。”朱嘯的聲音通過一個彆在領口的微型擴音器清晰傳出，音量不大，卻帶著不容置疑的穿透力，“朕離京數月，國事賴諸公勤勉，辛苦了。”他的語氣平淡，聽不出喜怒。
“臣等分內之事，不敢言辛苦！”眾人如蒙大赦，連忙起身，垂手躬身，不敢直視天顏。
朱嘯沒有理會任何試圖上前搭話或呈遞請安折子的官員，目光在人群中掠過，對那位龍鱗衛千戶微微頷首，隨即徑直走向一旁等候的、內部裝有液壓減震係統和簡易空調的專用馬車。
“陛下，天津巡撫準備了……”一位內侍試圖稟報宴請安排。
“免了。”朱嘯擺擺手，語氣不容置疑，“直接去行宮。”
馬車平穩地啟動，將碼頭上各種複雜的目光和心思甩在身後。車廂內，朱嘯靠在柔軟的真皮座椅上，閉上雙眼。
碼頭上那些麵孔，如同一個個符號，代表著盤根錯節的舊有秩序和既得利益集團。他知道，真正的較量，從他踏上返程的那一刻，就已經開始了。
天津行宮，外表保持著傳統園林的雅致，內部卻進行了大量現代化改造。書房內，明亮的“輝光石”將房間照得如同白晝，空氣循環係統帶來清新氣息。
朱嘯剛在寬大的書桌後坐下，甚至沒來得及喝口熱茶，朱求桂便如同影子般無聲出現，將一封帶著隱龍衛特殊加密印記的密報雙手呈上。
“陛下，京師，八百裡加急，最高密級。”朱求桂的聲音壓得很低。
朱嘯接過，指尖在那看似普通的火漆上輕輕一按，火漆無聲碎裂。
他抽出信箋，快速瀏覽。上麵的內容，與他憑借對朝堂的了解和對人性揣測所預料的，相差無幾，但細節更令人玩味：
其一，以都察院禦史劉一燝、禮部右侍郎錢象坤為首的“清流”官員，近期的活動愈發頻繁。他們不再滿足於私下非議，開始在正式奏章中使用春秋筆法，強調“聖天子垂拱而治，遠離庖廚”，暗諷皇帝不應“舍本逐末”，過度關注“匠作之事”與“商賈之利”，認為這有損天子威儀，易使“小人得誌”。
其二，也是更棘手的一點。應天勳貴倒台及漕運、鹽政即將迎來大變革的消息，顯然已通過某些隱秘渠道，如同病毒般在京師相關的利益網絡中擴散。密報特彆提到，龍鱗衛發現，有數名帶有明顯閩浙口音、自稱是某商號掌櫃的陌生麵孔，近日頻繁出入劉一燝、錢象坤等官員的府邸後門，行為鬼祟。
“跳梁小醜，嗡嗡作響，雖不致命，卻也煩人。”朱嘯冷哼一聲，把密報投入火盆，頓時燃起，那密報碳化、崩解，化為極其細微的塵埃，消散在空氣中，“看來，朕離開這段時間，有些人真以為可以乾坤倒轉了。”
就在這時，書房門被輕輕推開，素月端著一個白玉托盤走了進來，上麵放著一杯冒著嫋嫋白氣的“清心茶”。
她看到朱求桂侍立一旁，又感受到空氣中那絲尚未完全散去的、微弱的能量波動和焦糊氣息，心下明了。
她沒有多問，隻是溫柔地將茶杯放在朱嘯手邊，輕聲道：“皇帝哥哥，海上濕氣重，喝杯熱茶暖暖胃，定定神。”
朱嘯端起茶杯，感受著掌心傳來的溫熱，對朱求桂道：“傳令下去，所有隨行人員，在行宮休整，無朕親口諭令，任何人不得靠近行宮核心區域。另外，傳龍鱗衛指揮使趙鐵柱立刻來見朕。”
“是！陛下！”朱求桂領命，身形一閃，已消失在門外。
朱嘯抿了一口清心茶，一股澹雅的暖流順著喉嚨滑下，確實讓連月來奔波思考帶來的些許疲憊消散了不少。
他對素月道：“月兒，彆忙了，坐下。待會兒求桂和鐵柱來了，咱們得好好盤算盤算。這次南巡，看到的東西不少，聽到的動靜也不小，是該理出個頭緒，定個章程了。”
素月乖巧地在他下首的椅子上坐下，雙手交疊放在膝上，姿態優雅。她知道，皇帝哥哥這次召見，是要進行最核心的決策商議了。
沒過多久，書房外便傳來了沉重而規律的腳步聲，如同戰鼓敲擊在地麵上。隨即，龍鱗衛指揮使趙鐵柱身影便出現在門口。
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“臣，趙鐵柱，參見陛下！”他抱拳行禮，聲音洪亮。
“鐵柱，不必多禮。京裡的情況，隱龍衛的密報你應該已經看過了，說說你掌握的具體細節。”朱嘯開門見山。
趙鐵柱虎目一瞪，語氣帶著毫不掩飾的厭惡：“回陛下！密報所言句句屬實！劉一燝、錢象坤那幾個老匹夫，仗著幾分清名，倚老賣老，到處散播謠言，說什麼陛下被‘奇技淫巧’所惑，疏遠聖賢之道！還有漕運總督衙門那幾個侍郎、郎中，以及戶部鹽鐵司的那幾個老油條，聽說陛下要整頓，都快嚇尿褲子了！這幾天，像沒頭蒼蠅一樣，到處找門路，托關係！‘惠豐堂’、‘廣聚軒’那幾個老字號會所，都快成他們的窩點了！夜夜笙歌，密談到三更！”
他喘了口粗氣，繼續道：“更可氣的是，下麵兄弟盯梢發現，有幾個從泉州、漳州來的海商，帶著大把的銀元和南洋的奇珍，偷偷摸摸地往劉、韓等人的府上送！雖然做得隱蔽，但逃不過咱們龍鱗衛的眼睛！陛下，這幫東南佬，看來是真急了，開始不惜血本，在京城裡找保護傘了！”
朱嘯靜靜聽著，手指輕輕敲擊著光滑的桌麵，發出篤篤的輕響。“太子監國這段時日，朝局總體如何？可有受到這些宵小的乾擾？”這是他最關心的問題之一，太子的表現，關乎國本，也關乎他未來能否更放手地推行自己的計劃。
提到太子朱慈熠，趙鐵柱臉上的戾氣瞬間消散了不少，取而代之的是一種混合著驚奇、敬佩乃至一絲敬畏的神色。
“陛下！說起太子殿下，臣真是……真是佩服得五體投地！”他搓著手，似乎找不到更合適的詞語來形容，“殿下雖然年幼，但那份沉穩，那份睿智，簡直……簡直就是天生帝王”
他努力組織著語言，描述著京中的情形：“每日禦門聽政，殿下就坐在珠簾後頭那小寶座上。閣臣們念奏章，殿下聽得極其認真。遇到那些含糊其辭、試圖蒙混過關的，殿下總能一針見血地指出關鍵，問得那些老臣冷汗直流！就前幾天，戶部上報去歲東瀛五省的礦產收益，數據有些對不上，殿下當場就讓戶部尚書把明細賬冊抬上來，親自拿著算盤核對，硬是找出了裡麵一筆被刻意模湖掉的二十萬銀元虧空！把那個戶部主事嚇得當場就跪下了！”
趙鐵柱越說越激動：“還有一次，幾個禦史彈劾樂浪省一位新上任的布政使，說他推行新式農具‘過於急切，有擾民之嫌’。殿下沒有偏聽偏信，而是立刻傳令讓那位布政使上奏自辯，同時讓龍鱗衛暗中查訪當地民情。結果發現，大部分百姓對新農具極為歡迎，產量確實提高了，那幾個禦史是受了當地幾個守舊鄉紳的蠱惑！殿下當庭斥責了那些禦史不明是非，並下旨褒獎了那位布政使！您沒看見，當時滿朝文武，包括開始還有些小心思的家夥，看殿下的眼神都變了！那是真服氣了！”
他最後總結道，語氣無比肯定：“陛下，說句大不敬的話，太子殿下處理政務的章法和眼光，很多積年的老臣都比不上！朝中有殿下坐鎮，雖然有些蒼蠅嗡嗡叫，但大局穩如泰山！都說……殿下這天賦，這氣度，活脫脫就是陛下您當年……不，是比陛下當年還要……還要厲害幾分！”他終究沒敢把話說得太滿，但意思已經表達得淋漓儘致。
朱嘯靜靜地聽著，臉上看不出什麼表情，但眼底深處，卻掠過一絲極其複雜的情緒。有欣慰，有自豪，但也有一絲難以言喻的……恍惚與疏離。這個兒子，因“龍魂協議”而天生不凡，智慧超群，他這位父親，有時甚至覺得無法完全看透其心思。這究竟是福是禍？
他迅速收斂了心緒，將那絲異樣壓回心底。“太子能獨當一麵，朕心甚慰，也省卻了許多牽掛。”
他的聲音恢複了平日的沉穩，目光掃過趙鐵柱、剛剛返回的朱求桂以及安靜聆聽的素月，“好了，閒言少敘。這次南巡，朕親眼所見，親耳所聞，吏治、漕運、鹽政、海防、士紳，乃至東瀛、樂浪新省之政，千頭萬緒，利弊交織。如今暗流已起，山雨欲來。都說說吧，拋開那些虛言，下一步，我們究竟該如何落子？朕要聽聽你們的意見”
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