“陛下！臣……還有本啟奏，此事關乎我大明萬世基業，懇請陛下聖裁！”
朱嘯目光微動，他注意到了朱求桂與平日不同的狀態，那不僅僅是請戰的決心，更夾雜著一種親眼見證磅礴力量後產生的緊迫感。“求桂，此處皆朕股肱，直言無妨。”
朱求桂抬起頭，那雙平日沉穩如古井的眼眸，此刻竟灼灼如同燃燒的炭火，他聲音陡然提高，帶著不容置疑的決絕：“陛下！臣此番隨駕南下，親眼見證寧波蛟龍水師之雄壯，更……更蒙陛下天恩，得以一窺‘天啟’號之神威！”
他的話語中充滿了震撼與向往：“‘天啟’巨艦，劈波斬浪，迅如奔雷，其勢煌煌，宛若神物臨凡！此等國之重器，已非世間任何舟楫可比！臣每每思之，便覺熱血沸騰，難以自持！”
他話鋒一轉，語氣變得無比懇切甚至帶著一絲焦慮：“陛下！正是目睹此等偉力，臣才愈發感到……時不我待啊！陛下曾言，那北亞美利加幅員之遼闊，更甚於我大明本土，其上沃野萬裡，資源無儘，乃上天賜予我華夏子孫的又一片膏腴之地！昔日陛下於天工院沙盤指點，臣與父王歸來後，無一日敢忘！”
他向前半步，幾乎是以一種渴求的姿態說道：“陛下！如今我大明內有天命軍虎賁三十萬鎮守四方，外有蛟龍水師新銳戰艦巡弋海疆，更有‘天啟’這般足以定鼎大洋的鎮國神器！航路之險，已有克服之基；風浪之惡，已有駕馭之能！此正乃揚帆遠航，開拓新陸之千載良機！”
他再次提及之前的承諾，語氣更加急迫：“陛下曾準我晉藩為開拓北美之先行者，臣與父王日日翹首以盼，秣馬厲兵，不敢有絲毫懈怠！然，等待最是消磨銳氣。臣恐怕……恐怕若再遷延日久，恐生變故！西夷狡黠，其船雖小，卻亦在不斷探索，若被其搶先一步，於北美沿岸紮下根基，則我大明未來開拓，必平添無數阻力與血火！”
朱求桂的目光緊緊盯著朱嘯，帶著武者般的銳利和開拓者的狂熱：“陛下！臣深知開拓北美非比尋常，陛下昔日教誨——‘沿海立港，步步為營’，‘非一家可獨占’，‘航路未通，萬事皆空’——臣字字銘記於心，片刻不敢或忘！
然，今時不同往日！我大明已有能力探索並初步掌控通往北美之航路！臣懇請陛下，允臣卸下龍爪衛之職，不再空等！臣願親率一支先鋒船隊，不懼九死一生，憑借陛下所賜之海圖與導航術，為陛下，為我大明，先行探路，勘測良港，建立第一個前哨基地！為後續晉藩乃至更多宗室、百姓大規模遷移，掃清障礙，奠定基石！”
他單膝跪地，以頭觸地，聲音鏗鏘如鐵石交擊：“陛下！困守舊土，縱享尊榮，非男兒之誌！開拓萬裡波濤，方不負七尺之軀，不負陛下信重，不負此煌煌盛世！臣朱求桂，再請遠征北美！願為陛下前驅，縱使埋骨異域，亦要讓我大明龍旗，率先飄揚於那新大陸的海岸之上！”
這番慷慨激昂、又充滿戰略眼光的陳詞，讓一旁的趙鐵柱聽得目瞪口呆，他雖然不太懂海外之事，卻也被朱求桂那股一往無前的氣勢所感染。素月則是美眸閃爍，她更能理解朱求桂在看到“天啟”號所代表的恐怖潛力後，那種唯恐落後於時代、急於為帝國開創新局的迫切心情。
朱嘯靜靜地注視著跪伏在地的堂弟，心中波瀾起伏。朱求桂的請命，不僅僅是個人的野心，更是帝國力量膨脹到一定程度後，必然產生的向外擴張的衝動。他看到了“天啟”號，看到了蛟龍水師，他便看到了將皇帝昔日描繪的藍圖變為現實的巨大可能。這種主動性和緊迫感，正是朱嘯所需要的。
“北美……西海岸……”朱嘯的手指無意識地在桌麵上敲擊著，腦海中迅速調閱著“龍魂協議”中關於太平洋航線及北美西海岸地理的詳細信息。“你可知，即便探索西海岸，其路途依舊遙遠，且沿岸地理複雜，氣候多變，土著部落情況未明。原想由東瀛五省先行探索航道，你再出發”
“臣知道！”朱求桂抬起頭，眼神沒有絲毫退縮，“然，相較於繞行遙遠而陌生的東岸，從東瀛五省或樂浪省出發，直航北美西岸，距離更近，且有黑潮助力！臣願以身為舟，去丈量這段航路！探尋陛下曾提及的，‘金山’舊金山）、‘哥倫比亞河口’等地，尋找陛下所說的那種‘水深港闊、終年不凍’的天然良港！”
朱嘯沉吟著。朱求桂的提議並非魯莽。利用東瀛五省作為跳板，探索北美西海岸，在戰略上是可行的，也能避開目前仍被西夷一定程度控製的北大西洋航線。先在西岸建立據點，再圖東進，確實是一條穩妥的路徑。而且，朱求桂的急切，也正好可以借此機會，將探索北美的計劃實質性向前推進一大步。
“你的決心，朕看到了。”朱嘯終於開口，聲音沉穩而有力，“你對局勢的判斷，亦有道理。等待，確實可能錯失良機。”
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朱求桂的心瞬間提了起來。
“朕，準你所請。”朱嘯做出了決斷，“龍爪衛指揮使之職，你可開始物色交接人選。但此次並非晉藩大規模遷移，而是探索與先鋒建堡。
朕命你，組建一支精乾的探險艦隊，以東瀛五省為基地，擇機出發，目標——北美西海岸！你的任務，是勘測海岸線，繪製精確海圖，尋找並評估適合建立港口的地點，與當地土著進行初步接觸，並……設法建立第一個永久性的前哨站！你能做到嗎？”
“能！臣必不負陛下重托！”巨大的喜悅和使命感淹沒了朱求桂，他大聲應道，聲音因激動而微微發顫。
“人選方麵，你可有考慮？”朱嘯問道。
朱求桂似乎早有腹案，立刻回答：“回陛下，臣推薦張世澤接掌龍爪衛！此子之能，臣與趙指揮使皆可作保！至於探險艦隊，臣希望能從蛟龍水師中抽調部分熟悉遠航、敢於冒險的軍官和水手，並招募一些精通築城、勘探、農藝的工匠與學者隨行。”
“可。”朱嘯點頭同意，“具體人員、艦船調配，回京後你與兵部、鄭芝龍、俞谘皋詳細擬定章程，報朕批準。”他頓了頓，看著朱求桂，意味深長地說道：“待你準備啟程前往北美之時，朕答應你的‘厚禮’，定會準時送到。此去山高水長，望你善用此物，為我大明，在那新大陸之上，紮下第一根堅實的楔子！”
朱求桂深知這“厚禮”的份量，“臣！叩謝陛下天恩！必不負使命！”
“趙鐵柱！”
“臣在！”趙鐵柱挺胸應道，聲如洪鐘。
“嚴密監控朝中異動及東南士紳，與魏忠賢的暗影衛緊密配合，給朕把他們的底細摸得一清二楚，罪證收集務必紮實！記住，要準，要狠！”
“陛下放心！臣曉得輕重，絕不讓那些蛀蟲和吃裡扒外的家夥逃脫法網！”
“朱求桂！”
“臣在！”朱求桂肅然應命，眼神中除了以往的沉穩，更多了一份即將奔赴遠大目標的銳氣。
“返京途中及京師安全，依舊由你全權負責！同時，協助推進天命軍日常訓練與蛟龍水師的擴建計劃，並與張世澤妥善交接龍爪衛事宜！北美探險計劃，即刻開始秘密籌備！”
“是！臣遵旨！定保陛下與京師萬全，並儘快完成遠征準備！”
“素月！”
“皇帝哥哥，月兒聽著呢。”素月柔聲應道。
“‘天工杯’決賽，迫在眉睫！此乃彰顯帝國科技實力、打破陳腐觀念、激勵天下英才投身實學與創造的關鍵之舉！朕要你將它辦成一場前所未有的盛會，讓所有人都看到，大明的未來，在於創新，在於開拓！”
“月兒明白！”素月眼中閃爍著自信與使命感，“定讓這‘天工杯’，成為陛下新政最響亮的一聲號角！”
朱嘯走到窗前，推開窗戶，夜風湧入，帶著津門特有的海潮氣息。他望著北方那片被夜色籠罩、卻仿佛有無形漩渦在湧動的方向，決然下令：
“傳旨！明日卯時，鑾駕啟程，返京！”
“臣等領旨！”三人齊聲應命，聲音中充滿了昂揚的鬥誌。
“‘天工杯’是內政的號角，”朱嘯目光銳利如鷹隼，仿佛穿透了重重夜幕，直視命運的經緯，“而北美……將是帝國走向星辰大海的第一步！這盤棋，朕不僅要下，還要下得波瀾壯闊！”
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