江南三月，細雨綿綿。蘇州府吳江縣的藥鋪街卻比往日更加喧囂。不是因為春瘟初發，而是因為一則告示——
“奉天承運，皇帝詔曰：為整頓醫道，廣納良才，特設‘醫官科舉’，三年一舉。凡各縣童生以上學力，或跟師學醫五年以上者，經縣衙推薦，皆可應試……”
告示前，人頭攢動。一個身材瘦削、麵色蠟黃的青年擠在最前麵，手指顫抖地摸著告示上的字跡。他是徽州府歙縣的阿福，父親是世代藥農，母親早逝，自幼隨父識藥，十五歲便在縣城藥鋪做學徒。他雖沒讀過幾年書，但《神農本草經》的草藥歌訣背得滾瓜爛熟，切脈問診也頗有心得。
“阿福哥，你真要去考？”身後傳來同伴的聲音。阿福回頭，是藥鋪的夥計小六。
“不去試試，怎知不行？”阿福的眼睛亮得像黑夜裡的星辰，“我爹說過，咱們藥農的後代，也能靠本事吃飯，不用一輩子低頭彎腰。”
他的話音剛落，旁邊一個穿著洗得發白的儒衫、戴著方巾的中年男子冷哼一聲：“就憑你？一個藥鋪學徒，也想當官？也不撒泡尿照照自己！”
說話的是紹興府的徐文亮，曾是縣裡的秀才，因家境貧寒，屢試不第，最終灰心喪氣，改習醫術。他自詡熟讀經典，醫術高明，卻隻能在街頭擺個攤子，看人臉色度日。在他看來，行醫不過是讀書不成的退路，哪有什麼“醫官科舉”的正途可言？
阿福被他說得臉一紅，攥緊了拳頭，卻沒還嘴。他知道，徐文亮說的是實話——在舊有的醫道體係裡，像他這樣的藥農之子，永遠沒有出頭之日。郎中地位低下，收入微薄，還要受同行排擠、官府盤剝。
然而，阿福不知道的是，這場“醫官科舉”的設立，背後是一場自上而下的深刻變革。
三個月前，淩雲在杭州官藥局的書房裡，對著一摞摞來自各地的醫案卷宗，麵色凝重。這些卷宗記錄了一個觸目驚心的事實：
江南道，蘇州府，某縣爆發“春瘟”，死者數百。當地醫官閉門不出，聲稱“瘟神降罪，非人力可救”。百姓無奈，隻能求助於鄉野郎中，結果因用藥雜亂，反而加重了病情。
江北道，鳳陽府，某縣發生“痘疫”，縣衙為防止擴散，竟下令封鎖城門，將染病者活活燒死。
西北道，鞏昌府，某縣乾旱少雨，百姓飲水不潔，導致“瀉痢”流行。當地一位老郎中，僅憑經驗開出“黃連止瀉”的方子，卻不知患者多為“虛寒”體質，結果越治越壞，死者甚眾。
“陛下，”淩雲將卷宗呈給沈淵，“醫道之亂，已到了非整治不可的地步。庸醫誤國，庸醫害民，長此以往，國將不國！”
朱元璋接過卷宗，越看臉色越沉。他想起自己幼年時，曾親眼目睹母親因庸醫誤診而亡。那一刻的痛苦與無力，至今仍刻骨銘心。
“淩愛卿，”朱元璋的聲音低沉而有力，“朕要的不是幾個名醫，而是一個能覆蓋全國的、規範的、有擔當的醫療體係。從今日起，廢除舊有‘師徒相授、口耳相傳’的散漫模式，建立一套從選拔、培養到考核、任用的全新製度。要讓天下所有的良醫，都能有機會進入體製，為國效力，為民解憂！”
於是，一場轟轟烈烈的醫道改革拉開了序幕。
首先，便是“醫官科舉”的設立。
報考資格：打破出身限製，無論士農工商，隻要具備“童生”以上學力，或跟師學醫五年以上、經師傅推薦，再由縣衙審核蓋章，便可獲得考試資格。
考試內容：分為三場。第一場考“中醫經典”，包括《黃帝內經》《傷寒雜病論》《神農本草經》等，側重理論素養；第二場考“脈診實操”，要求考生現場為模擬病人診脈，辨彆二十種常見脈象；第三場考“疫病防治策論”，要求考生針對一種當前流行的疫病，提出係統的預防、診斷和治療方案。
錄取名額：首屆鄉試，全國共設一個主考場應天府）和兩個分考場蘇州府、杭州府），計劃錄取三百人，平均每縣一至三人。
消息一出，天下震動。
對於像阿福這樣的寒門子弟來說，這無疑是一道通往新世界的大門。他們渴望知識，渴望改變命運，渴望用自己的雙手去治病救人。
而對於像徐文亮這樣心懷傲氣的落第秀才來說，這既是機會，也是挑戰。他們需要用實力證明，讀書人的智慧，同樣可以在醫道上發光發熱。
一時間，大江南北，無論是繁華的都市，還是偏僻的山村，都掀起了一股“學醫熱”。藥鋪的學徒們挑燈夜讀，私塾的先生們開始兼授醫理，就連一些和尚道士，也開始鑽研起《黃帝內經》來。
阿福回到歙縣後，立刻向縣衙遞交了申請。他的師傅，一位在當地頗有名望的老郎中，親自為他寫了推薦信，稱讚他“天資聰穎，心地純良，切脈問診，頗有其師之風”。
縣令是個清官，看過阿福的履曆，又親自考校了他的脈診功夫，大為讚賞，當場蓋上了縣衙的大印。
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拿到“準考證”的那一刻，阿福激動得熱淚盈眶。他知道，自己的人生，從此將翻開嶄新的一頁。
而此時的徐文亮，卻在為自己是否報名而猶豫不決。他自視甚高，覺得以自己的學問，考上醫官易如反掌。但他又拉不下臉麵，去和一個“藥農之子”同場競技。
“哼，一個泥腿子，也配和我爭？”他喃喃自語，最終還是拂袖而去，決定繼續在街頭擺攤，用“祖傳秘方”騙幾個銅板算了。
他不知道的是，命運的齒輪已經開始轉動。這一次，他將錯過一次改變人生的機會，也將為自己的傲慢付出代價。
春雨瀟瀟，洗刷著大地，也預示著一場即將到來的風暴。
春風拂過徽州府歙縣的田野，帶來了泥土的芬芳和草木的清香。對於阿福來說，這個春天格外忙碌。
白天，他依舊在縣城的“回春堂”藥鋪幫忙，抓藥、曬藥、碾藥，樣樣都做得一絲不苟。晚上，當藥鋪打烊，其他夥計都回家休息時，他卻點亮了油燈，拿出那本已經翻得卷邊的《黃帝內經》，一字一句地研讀起來。
他的住處是一間狹小的閣樓，除了一張木板床和一張舊書桌，幾乎沒有任何家具。書桌上，堆滿了各種醫書：《傷寒論》《金匱要略》《本草綱目》……這些都是他用省吃儉用攢下來的錢買的，有些甚至是手抄本。
“肺手太陰之脈，起於中焦，下絡大腸，還循胃口……”阿福一邊輕聲誦讀，一邊用手指在自己的手臂上比劃著經絡的走向。他的記憶力極好，過目不忘，但理解起來卻有些吃力。尤其是那些深奧的理論，常常讓他感到困惑。
“要是能有個老師指點一下就好了。”阿福歎了口氣，目光落在了桌角的一封信上。那是他的師傅，老郎中周伯，托人捎來的。信中說，他正在研究一個疑難雜症，希望阿福能幫忙查閱古籍，尋找治療思路。
阿福立刻來了精神。他知道，這是一個絕佳的學習機會。他翻出《諸病源候論》，仔細查找相關的病例記載，又結合《傷寒論》中的方劑，寫了一封長長的回信，提出了自己的見解。
幾天後，周伯的回信到了。信中，周伯對他的分析大加讚賞，並詳細解釋了自己的治療思路。通過這次書信往來，阿福受益匪淺，許多以前不懂的問題，豁然開朗。
“師傅說得對，‘紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行’。”阿福感慨道。他決定，除了讀書，還要多實踐。隻要有空閒時間，他就會跑到附近的村莊，為鄉親們免費看病。
有一次，鄰村的王大娘得了“風寒感冒”，咳嗽不止，渾身酸痛。阿福仔細診察後，發現她舌苔白膩，脈浮緊，是典型的“風寒表實證”。他根據《傷寒論》中的“麻黃湯”加減，開了一副藥方。
三天後，王大娘的病就好了大半，逢人便誇：“阿福這孩子，年紀輕輕，醫術卻這麼高明！”
阿福的名聲漸漸傳開了。來找他看病的人越來越多，但他從不收取任何費用，隻是希望大家能給他一個實踐和學習的機會。
與此同時，在千裡之外的紹興府山陰縣，徐文亮的日子卻過得十分潦倒。
自從看到“醫官科舉”的告示後，他就一直心神不寧。一方麵，他渴望通過這個考試，擺脫目前的窘境，重新獲得社會的認可；另一方麵，他又放不下讀書人的架子，不願意和那些“粗鄙之人”為伍。
他把自己的藏書翻了出來，一本本擦拭乾淨。《論語》《孟子》《大學》《中庸》……這些曾經讓他引以為傲的經典，此刻卻顯得那麼蒼白無力。因為他知道，要考“醫官科舉”，光有這些是不夠的，他還必須精通醫書。
“唉，真是造化弄人。”徐文亮長歎一聲，拿起一本《傷寒論》，胡亂翻了幾頁，便覺得頭昏腦漲。那些晦澀難懂的古文，那些複雜的藥性藥理，讓他望而生畏。
他想起了自己當年讀書的情景。那時，他每天天不亮就起床，背誦四書五經，為了一個典故，可以和先生爭論半天。可是，無論他怎麼努力，始終無法在科舉考試中脫穎而出。
“也許，我天生就不是讀書的料。”他自嘲地笑了笑，將手中的書扔到了一邊。
他開始沉迷於賭博和酗酒。每當輸了錢，他就會跑到酒館裡，喝得酩酊大醉，然後對著空氣大罵：“都是些庸醫！要是讓我當了醫官，定要好好整治他們一番！”
然而，當他酒醒之後，麵對空空如也的錢袋和催債的鄰居，他又會感到一陣深深的絕望。