藥王穀，山門巍峨，雲霧繚繞。往日的寧靜祥和，卻被一股肅殺與凝重的氣氛所取代。護山大陣全開，光罩流轉，比以往任何時候都要厚重。巡山弟子神色警惕，眼神銳利地掃視著天空與山林，空氣中彌漫著大戰過後的硝煙與血腥氣息尚未完全散儘。
雲芷一行人，在兩名守沙一族最精銳的向導帶領下，通過沙陀族長提供的、隱秘了無數歲月的古漠地下通道，繞開了古漠外圍可能存在的監視與埋伏，曆經近十日跋涉，終於悄然抵達了藥王穀外圍。
望著那熟悉的、卻又明顯加強了數倍防禦的山門，雲芷心中稍定，但隨即又湧起一絲不安。穀中氣氛，似乎過於緊張了。
“雲芷姑娘，我等就送到此處了。”為首的守沙族向導一名沉默寡言、被稱為“石堅”的漢子）拱手道，“族長吩咐，我族將密切關注古漠動向，並與貴穀保持聯絡。若有需要，隨時可憑此骨哨呼喚附近族人。”他遞過一枚造型古樸、仿佛某種獸骨製成的短哨。
雲芷鄭重接過：“代我謝過沙陀族長。此番恩情，雲芷銘記於心。”
石堅點頭，不再多言，與同伴身形一閃，便如同融入大地般，消失在山石之間。
雲芷深吸一口氣，看向身旁。藥塵真人經過一路調養，傷勢穩定了許多，但修為尚未恢複，麵色依舊帶著病態的蒼白。寒影劍尊被安置在一具由守沙族提供的、刻有穩固神魂符文的石棺內，由兩名影衛小心抬著，氣息微弱但平穩。沙陀族長因傷勢過重，且需回族主持大局，並未同行，隻派了石堅二人護送。
“走吧，回家。”藥塵真人輕聲道，眼中也流露出歸家的急切與一絲隱憂。
眾人朝山門走去。尚未靠近，數道淩厲的神識便掃了過來，確認身份後，護山大陣悄然打開一道縫隙。值守的是一名內門長老，見到藥塵真人與雲芷等人，先是大喜，隨即又臉色一變，急聲道：“穀主！雲副盟主！你們可算回來了！快，快隨我來！穀內……出事了！”
“何事驚慌？”藥塵真人心中一沉。
那長老欲言又止，看了看左右，低聲道：“此處不便細說，穀主、副盟主請隨我到‘議事殿’，幾位太上長老和淩霄代穀主都在那裡，情況……很複雜。”
議事殿？太上長老？淩霄代穀主？雲芷與藥塵真人對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。看來他們離開這段時間，穀內發生了不小的變故。
一行人匆匆入穀。沿途所見，讓雲芷心頭更沉。穀內不少建築有損毀修複的痕跡，弟子們行色匆匆，神色間除了警惕，似乎還夾雜著一絲……不安與猜疑？空氣中，除了藥香，似乎還殘留著一絲極淡的、令人不適的陰冷氣息，與幽冥鬼氣有些相似，卻又有些不同。
很快，他們抵達了位於主峰之巔的議事殿。殿門外，守衛森嚴，皆是氣息沉穩、眼神銳利的核心弟子。
進入殿內，光線略顯昏暗。數道身影分列兩旁，氣氛壓抑。主位空懸，其下首左側，坐著三位須發皆白、氣息如淵似海的老者，正是藥王穀常年閉關、非存亡大事不出世的太上長老——青木、赤炎、玄水三位真人，皆有著煉虛期的修為。右側，則坐著淩霄，以及另外兩位雲芷不太熟悉的、氣息同樣強大的陌生麵孔，似乎是聯盟其他宗門的代表。
見到藥塵真人與雲芷等人進來，殿內眾人神色各異。三位太上長老目光複雜，帶著審視與憂慮。淩霄則猛地站起，眼中閃過驚喜、激動，但隨即又被更深的擔憂與沉重取代。那兩位陌生代表，則是好奇、探究地打量著雲芷。
“藥塵師兄）！”“穀主！”“雲副盟主！”眾人紛紛起身。
“不必多禮。”藥塵真人擺擺手，在主位坐下雖虛弱，但穀主威儀仍在），雲芷則坐在他下首。影衛將安置寒影劍尊的石棺小心放在一旁。
“淩霄，究竟發生了何事？穀內氣氛為何如此緊張？還有這兩位道友是……”藥塵真人直接問道。
淩霄深吸一口氣，上前一步，語氣沉痛而急促：“藥塵師伯，雲芷，你們能平安歸來，實在是……太好了。但穀內……確實發生了大事。”
他快速將情況道來：“約在你們進入古漠五日後，藥王穀突然遭遇不明襲擊。襲擊並非來自外部強攻，而是……源自內部！數名原本被囚禁、或正在接受調查的、疑似與幽冥府有染的弟子與執事，突然同時‘異變’！他們體內爆發出一股極其詭異、前所未見的‘暗影之力’，不僅瞬間掙脫了束縛，更瘋狂攻擊周圍同門，其力量暴漲，悍不畏死，且被擊殺後，屍體會化為一種具有極強汙染與侵蝕性的‘暗影膿液’，汙染地脈與靈氣！”
“更可怕的是，這種‘暗影異變’仿佛具有傳染性！凡是接觸到‘暗影膿液’，或是被異變者所傷、神魂被其力量侵蝕的弟子，有一定概率在短時間內快則數息，慢則數個時辰）也發生同樣的異變！事發突然，且發生在核心區域，造成了極大的混亂與傷亡！”
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淩霄眼中閃過痛色：“當時寒影師叔祖與大部分影衛隨你們離去，穀內防禦相對空虛。我等雖然迅速反應，鎮壓了最初的異變者，但‘暗影膿液’的汙染已擴散，且不斷有新的弟子在恐慌或不知情下被感染、異變。局勢一度瀕臨失控！”
“幸得青木、赤炎、玄水三位太上長老及時破關而出，以力暫時封禁了汙染最嚴重的幾處區域，並聯合穀內諸位長老，布下‘淨世青蓮大陣’，才勉強遏製住了汙染擴散與異變蔓延。但仍有不少區域被汙染隔離，許多弟子受傷或陷入昏迷，被異變侵蝕。”
他指了指身旁那兩位陌生麵孔：“這兩位是‘玄天盟’的赤陽真人與‘萬獸山’的鐵骨真人。當時我以聯盟副盟主身份，向聯盟緊急求援。玄天盟與萬獸山第一時間派出精銳，協助鎮壓異變、清除汙染，並帶來了珍貴的淨化物資。若非他們及時援手，後果不堪設想。”
赤陽真人與鐵骨真人朝藥塵真人與雲芷微微頷首，神色嚴肅。