大業十二年的隋朝，簡直亂成了一鍋粥。這邊盜賊四起，燒殺搶掠沒個消停；那邊皇帝嚇得魂不守舍，躲在草叢裡瑟瑟發抖；朝堂上更是奇葩輩出，溜須拍馬的升官發財，直言進諫的卻倒了大黴。這三件事湊到一塊兒，活脫脫上演了一出讓人哭笑不得又唏噓不已的荒誕劇。
先說說那讓人聞風喪膽的暴匪張金稱。這家夥堪稱隋末盜賊裡的“殘暴天花板”，彆的賊匪搶劫無非是為了錢財糧食，搶完也就走了，可張金稱不一樣，他似乎把殺人當成了樂趣。大業十二年三月，張金稱帶著他的賊兵浩浩蕩蕩地攻打平恩縣。平恩縣的守軍本來就沒多少戰鬥力，麵對張金稱的猛攻，很快就潰不成軍，縣城被輕易攻破。
接下來的場麵，簡直就是人間地獄。張金稱一聲令下，賊兵們像餓狼一樣撲向手無寸鐵的百姓，燒殺搶掠，無惡不作。僅僅一個早晨，平恩縣就有一萬多男女老少慘遭殺害，屍體遍地，血流成河，昔日繁華的縣城瞬間變成了廢墟。可張金稱還不滿足，又帶著隊伍接連攻陷了武安、钜鹿、清河等縣。每到一處，他都下令屠城，所經之處生靈塗炭，幾乎沒有一個活口。
老百姓一聽到“張金稱”這三個字，就嚇得魂飛魄散，紛紛拖家帶口地逃亡，可很多人還是沒能躲過一劫。有傳言說，張金稱殺人的方式花樣百出，極其殘忍，比惡鬼還要可怕。當時的官員們也對他束手無策，隻能眼睜睜地看著他在各地肆虐，把隋朝的半壁江山攪得雞犬不寧。
與張金稱的凶神惡煞形成鮮明對比的，是那位高高在上的隋煬帝楊廣。這時候的楊廣，早已沒了當年西巡時的威風，整天被盜賊嚇得惶惶不可終日。大業十二年四月的一天，皇宮裡的大業殿西院突然著起了大火。火勢並不算太大，可楊廣一聽“著火了”，第一反應不是下令救火，而是以為賊匪打進來了，嚇得魂不附體，連龍袍都沒來得及穿好，就屁滾尿流地逃進了西苑，一頭鑽進草叢裡躲了起來，直到火被撲滅，確認安全了，才哆哆嗦嗦地從草叢裡爬出來，那狼狽的樣子，哪裡還有半點帝王的尊嚴。
其實，楊廣的膽小懦弱也不是一天兩天了。自從大業八年第一次征伐高麗失敗後，各地盜賊就越來越多，他也越來越害怕。每天晚上，他都睡不安穩，一閉上眼睛就夢見賊匪拿著刀追殺自己，常常從噩夢中驚醒，嚇得渾身是汗，嘴裡不停地喊著“有賊！有賊！”。宮女們沒辦法，隻能輪流守在他床邊，像哄小孩一樣搖著他、撫摸著他，他才能勉強入睡。想想當年那個意氣風發、一心想建功立業的楊廣，再看看如今這個膽小如鼠、草木皆兵的慫帝，真是讓人感慨萬千。
皇宮裡亂作一團，朝堂上的鬨劇也在上演。有一天，楊廣心情稍微平複了一些，就召集侍臣們，假裝關心地詢問盜匪的情況。左翊衛大將軍宇文述是個典型的溜須拍馬之徒，他早就摸透了楊廣的心思，知道楊廣喜歡聽好話，於是立刻滿臉堆笑地說：“陛下放心，那些盜匪沒什麼能耐，如今已經漸漸減少了，不到過去的十分之一，很快就能徹底平定了！”
楊廣一聽，龍顏大悅，正打算誇讚宇文述幾句，一旁的納言蘇威卻站了出來，實話實說道：“陛下，宇文將軍所言不實。如今賊患不僅沒有減少，反而越來越嚴重，已經漸漸接近京城了。賊匪之所以這麼多，都是因為朝廷的措施失當，頻繁征發徭役，百姓們實在活不下去了，才被迫為盜。而且，現在當務之急是安撫百姓，穩定局勢，不應再征發士兵去討伐高麗了。”
這番話句句戳中了楊廣的痛處，他臉上的笑容瞬間消失了，臉色變得鐵青，心裡彆提多不高興了。可蘇威還沒意識到危險，依舊堅持自己的看法。後來，蘇威又向楊廣進獻了一部《尚書》，希望楊廣能從中吸取治國的經驗教訓。沒想到，卻有人趁機中傷他，說他進獻《尚書》是彆有用心，用意不恭敬。
更讓楊廣生氣的是，後來蘇威竟然建議赦免天下的群盜，讓他們參軍去東征高麗。楊廣本來就對蘇威心懷不滿，一聽這話，徹底被惹惱了，大罵道：“好你個蘇威，竟然想讓朕赦免那些盜賊，還讓他們去打仗，你安的什麼心！”當即下令，廢黜蘇威的爵位，將他貶為平民，連他的子孫三代也被除名，永遠不能做官。可憐蘇威一片忠心，卻因為直言進諫，落得個如此下場。
司馬光說
隋末盜賊橫行，張金稱之流殘暴至極，實乃亂世之惡。煬帝荒淫無道，致天下大亂，卻膽小如鼠，懼盜如虎，毫無帝王擔當。宇文述諂媚誤國，蘇威直言獲罪，朝堂上下，忠奸不分，如此王朝，豈能不亡？為政者當明辨是非，親賢臣，遠小人，以民為本，方能穩固江山。
作者說
隋末這三出鬨劇，像一麵鏡子，照出了人性的百態。張金稱的殘暴，源於亂世的無序和人性的貪婪；楊廣的慫，是權力褪去後的懦弱，也是對自己所作所為的恐懼；蘇威的悲劇，在於他看錯了君主，在一個容不下真話的時代，直言進諫隻會引火燒身。宇文述的諂媚，看似是為了自保，實則是在加速王朝的滅亡。其實，一個時代的崩塌，從來都不是某一個人的錯，而是整個體係的崩壞，當真話成為禁忌，當殘暴得不到遏製，當君主隻顧享樂而不顧民生，滅亡也就成了必然。
本章金句
亂世藏不住殘暴，也容不下真話；懦弱的君主，撐不起搖搖欲墜的江山。
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