唐高宗儀鳳三年的夏天，長安城裡熱得像蒸籠，可朝堂上的氣氛卻比寒冬還冷——吐蕃又在邊境鬨事，連奪了安西四鎮的兩個據點，消息傳到長安，高宗氣得把禦案上的奏折都掃到了地上。滿朝文武低著頭不敢作聲，最後還是宰相裴炎站出來說：“陛下，不如派大軍去青海，給吐蕃點顏色看看，也好穩住邊境。”
高宗點了頭，可派誰當統帥呢？武將裡要麼年紀太大，要麼剛打完仗沒休整過來，正犯難時，有人提了句：“李敬玄大人學問好，又在戶部管過糧草，要不讓他試試？”這話一出，朝堂上安靜得能聽見蒼蠅飛——李敬玄是出了名的文官，寫奏折、算賬目是一把好手，可帶兵打仗？彆說上陣殺敵，他連馬都騎不穩當。
可當時實在沒人可選，高宗也隻能硬著頭皮下旨：封李敬玄為洮河道大總管，帶著十八萬大軍去青海。李敬玄接到聖旨時，正在家裡跟人下棋，手一抖，棋子“啪”地掉在棋盤上：“這……這不是讓我去送死嗎？”可君命難違，他隻能硬著頭皮收拾行李，還特意拉上了行軍副總管王孝傑——王孝傑是行伍出身，打過不少仗，李敬玄想：有這麼個懂軍事的人在身邊，就算打不贏，也不至於輸得太難看。
八月的青海，早晚已經透著寒氣，唐軍十八萬大軍浩浩蕩蕩開到龍支鎮，遠遠就看見吐蕃的帳篷連成片，像撒在草原上的黑豆子。吐蕃大將論欽陵早就等著了，這人是吐蕃有名的“智將”，打仗最會玩花樣，不像唐軍喜歡擺大陣仗硬碰硬。
第二天一早，論欽陵先派了一小隊騎兵來挑釁，在唐軍陣前來回奔馳，還故意大喊：“李敬玄，有種出來打，彆躲在後麵當縮頭烏龜！”李敬玄哪見過這陣仗，躲在中軍帳裡不敢出來，倒是前軍統帥劉審禮急了——劉審禮是老將軍，性子急，見吐蕃人這麼囂張，當即拍著桌子說：“我去收拾他們！”沒等李敬玄下令，就帶著前軍衝了出去。
論欽陵要的就是這個。他見劉審禮孤軍深入，立馬下令左右兩翼的吐蕃兵包抄過去，像包餃子似的把唐軍前軍圍在了中間。劉審禮這才發現上當，趕緊派人向李敬玄求援，可李敬玄在中軍帳裡，聽著遠處的廝殺聲，腿都軟了，副將們勸他趕緊派兵增援，他卻哆哆嗦嗦地說：“再……再等等，萬一這是吐蕃的誘敵計呢？”
這一等，就等出了大禍。劉審禮的前軍拚殺了大半天，弓箭射完了，刀也砍卷了刃，最後彈儘糧絕，劉審禮本人也被吐蕃兵按在地上活捉了。前軍一敗，唐軍的陣腳頓時亂了，論欽陵趁機率領大軍猛攻，十八萬唐軍像沒頭的蒼蠅似的，隻顧著往後跑，盔甲、兵器扔得滿地都是，連李敬玄的帥旗都被吐蕃兵搶了去。
王孝傑當時正帶著自己的部隊在右翼，見唐軍主力潰敗，也沒想著逃跑，反而下令士兵列陣死守：“就算輸，也不能輸得太窩囊！”吐蕃兵一波接一波地衝上來，王孝傑手持長槍，親自站在陣前殺敵，胳膊被砍傷了，流著血也不後退。可架不住吐蕃兵太多，唐軍士兵越打越少，最後隻剩下幾十個人圍著王孝傑。
論欽陵在遠處看見王孝傑這麼勇猛，倒也佩服，讓人喊：“放下武器投降，饒你不死！”王孝傑拄著長槍，喘著粗氣，看著身邊倒下的士兵，心裡又氣又恨——氣李敬玄不懂指揮，恨自己沒能保住弟兄們。可他也是條硬漢子，寧死不投降，揮舞著長槍還想再衝，最後實在沒力氣了，被兩個吐蕃兵從背後一撲，按在了地上，成了俘虜。
消息傳回長安，高宗氣得當場吐了血，指著李敬玄的名字罵：“朕瞎了眼，才讓這麼個窩囊廢帶兵！”可罵也沒用，十八萬大軍折損了大半，劉審禮和王孝傑被俘，青海的防線徹底垮了。後來有人說，李敬玄兵敗後，躲在營地裡不敢見人，還是副將們硬把他架回了長安，到了朝堂上，他“撲通”跪下，哭得鼻涕眼淚一把流，高宗看著他那副模樣，氣都沒處撒，最後也隻能免了他的官，讓他回家養老。
而王孝傑在吐蕃當了幾年俘虜，後來因為吐蕃讚普覺得他長得像自己去世的父親，竟把他放了回來。回到唐朝後，王孝傑想起青海湖畔的敗仗，還是忍不住歎氣：“要是當時統帥換個懂軍事的，咱們怎麼會輸得這麼慘啊！”
司馬光說
夫將者，國之爪牙也，當以智勇為先，非徒有虛名者可任。李敬玄以文官之身，無軍旅之識，卻承十八萬大軍之帥印，此乃高宗用人之失也。論欽陵善謀，劉審禮勇而無謀，李敬玄怯而寡斷，三者相遇，唐軍之敗早已注定。王孝傑雖勇，然孤軍難支，終至被俘，實乃時也、命也。故曰：“用人不當，雖有百萬之師，亦如羊入虎口；擇帥得人，雖寡可敵眾。”為政者，當以此為戒。
作者說
青海湖畔的這場敗仗，看似是李敬玄“文官帶兵”的荒唐，實則藏著一個被忽略的真相：專業的事，必須交給專業的人，強行跨界，隻會釀成災難。李敬玄管糧草是專家，可帶兵打仗是外行，就像讓裁縫去開船、讓木匠去治病，再努力也做不好。更可惜的是王孝傑，有勇有謀，卻因為統帥的失誤，從能征善戰的將軍變成了俘虜，這不是個人能力的問題，而是“位置錯配”的悲劇。放到現在也一樣，職場裡有人明明擅長技術，卻被硬推到管理崗位，最後搞得團隊散了、自己也心力交瘁；生活中有人跟風去做不擅長的事，最後浪費了時間還沒成果。其實承認自己的“不專業”，把機會讓給真正懂行的人，才是對自己、對事情最大的負責。
本章金句：把外行推到專業的位置上，不是信任，而是把他和事情一起推向深淵。
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