吏部衙門前，新設的“吏治清源公告欄”前人頭攢動。周顯宗伏法、錢嘉徵構陷反坐、劉一焜貪墨落馬的案情摘要及三司判決依據赫然在列。圍觀的官員神色各異。
“嘖嘖，五萬兩！這劉一焜胃口不小！”
“三司如今，真真是閻王殿前過，善惡自分明！連漕督的人都動得！”
“哼，殺雞儆猴罷了。真正盤踞漕運的巨蠹，豈是一個小小主事？”一位身著五品鷺鷥補服的工部官員低聲嗤笑，眼神閃爍。
“慎言！”旁邊同僚急忙扯他衣袖，警惕地瞥了一眼公告欄旁肅立的吏部皂隸，“沒見那錢嘉徵的下場？攀誣構陷，反坐其罪！如今這都察院的‘實證’，刑部的‘鐵案’，吏部的‘速黜’，環環相扣，沾上便是死路！”
恐慌並未消失，卻悄然轉化。明目張膽的貪墨收斂了，推諉拖延的伎倆減少了，衙門裡奔走鑽營的身影似乎也稀疏了些。
一種壓抑的、觀望的寂靜籠罩著各部院。人人都在掂量，自己過往的“常例”、“孝敬”，在都察院那套日益嚴苛的“實證”標準下，是否還夠得上“顯著輕微”？能否逃過“清源堂”那銳利的眼睛？
吏部值房，王永光對著牆上新掛的碩大“大明疆域職官圖”，指尖緩緩劃過那些被標注紅圈已有案發）的漕運、鹽務、邊鎮節點。
門被輕輕推開，文選司郎中捧著一份名錄，麵帶憂色：“天官，按‘賢者速補’之策，劉一焜空缺已擬三人備選。然…漕督衙門水深，素有‘鐵板’之稱。這三位，或資曆尚淺恐難服眾，或…恐難以撼動其中積弊。”
王永光目光未離地圖，聲音沉穩：“資曆淺，方無太多牽絆。難以撼動？那便給他能撼動的刀！”他轉身，眼中精光一閃，“擬文：擢升南京戶部清吏司郎中周忱，署理通州倉場主事！此人素有‘鐵麵’之名，在南京便以清理積弊見長。
另，知會曹總憲、韓部堂，‘清源堂’後續案卷，凡涉及漕運、通州倉場關聯者，優先移周忱協查！讓他去，就是要捅一捅那‘鐵板’！”
……
都察院深處，燭火通明。曹於汴正伏案疾書，批閱著一份來自南京的密報。
腳步聲響起，一名禦史麵帶興奮與凝重：“總憲！兩淮鹽運司轉運使王德祿案，有重大突破！其心腹師爺熬不住，招了！不僅供出王德祿曆年貪墨鹽課、索賄鹽商的確鑿賬目，更攀扯出…京師某位部堂大人收受其‘冰敬’的線索！賬冊上有暗記！”
曹於汴筆鋒一頓，墨跡在紙上洇開一小團陰影。他緩緩抬頭，渾濁的眼眸深處似有火焰跳動：“證據鏈可完整？涉及哪位部堂？”
“正在加緊核實！賬冊暗記與那位大人府上某處產業標記吻合！證人已在嚴密保護下押送入京！”
“好！”曹於汴拍案而起，須發皆張，“給老夫釘死！證據鏈要如鐵桶一般！此案若成，便是斬向朝堂巨蠹的一記絕殺！告訴下麵的人，眼睛放亮，嘴巴閉緊！此案，由本憲親自督辦！”
刑部大獄深處，一間特設的囚室內，錢莊“彙通”掌櫃麵如死灰，癱坐在趙廷樞麵前。桌上攤開的，是他賴以為生的秘密賬簿，更是索命的鐵證。
“說！劉一焜之外，還有哪些官員通過你這裡洗過贓銀？漕督衙門裡，還有誰？！”趙廷樞的聲音不高，卻帶著刑名老吏特有的冰冷穿透力。
掌櫃的嘴唇哆嗦著，眼神絕望地在賬簿和趙廷樞冷硬的臉上來回掃視。他知道，扛下去，就是錢嘉徵的下場；招出來，或許能換一線生機，但背後的勢力…
“是…是…”他終於崩潰，涕淚橫流地吐出幾個名字，其中赫然包括一位漕督衙門的實權僉事！筆吏飛速記錄，新的案卷雛形已在血淚中浮現。韓繼思在值房聽著回報，麵無表情。刑部的砧板，正等著更多自投羅網的魚肉。
暮色四合，“吏治清源堂”內的燈火亮得早。張清源揉著發澀的眼睛，將一份新核驗完的邊鎮克扣軍餉案卷歸檔。窗外，隱隱傳來報時的鐘鼓。
他抬眼望向對麵，李文博正對著“待補缺名錄”凝眉苦思，趙廷樞則埋首於一份複雜的鹽務案證據鏈條圖。
沒有言語，隻有卷宗翻動的沙沙聲、筆尖劃過紙張的細響，以及那無形卻重若千鈞的責任。
通州運河碼頭的腥風還未吹散紫禁城的琉璃瓦，“吏治清源堂”的燈火又徹夜亮了起來。
案頭，一份來自通州倉場的密報被張清源重重拍在案上，墨跡未乾，透著血腥氣：“周忱遇襲！漕船沉水，幸得親兵拚死相救，然所攜查獲劉一焜餘黨勾結奸商、侵吞新漕之鐵證賬冊，儘沒於渾河！”末尾一行小字觸目驚心：“疑有內鬼通風，倉場上下，噤若寒蟬。”
“好膽！”趙廷樞眼中寒光一閃，指尖劃過密報上“沉船”、“鐵證儘沒”的字樣，如同撫過刀刃，“殺人滅證，毀屍滅跡！這已非貪墨，是謀逆！”
李文博臉色鐵青，飛速翻檢著吏部存檔：“周忱赴任未足旬日，行程隱秘！能精準設伏…天官所慮不虛，漕督衙門，乃至通州上下，恐怕已是鐵板一塊！”
他抽出一份名冊，“與劉一焜過往密切、有嫌疑阻撓者，皆在此列！吏部建議：凡涉事嫌疑者，無論品階，即刻由‘清源堂’簽發‘停職待勘令’，隔離審查！同時，火速增派乾員赴通州，接應周忱，重啟調查！”
“當如是！”張清源咬牙，“都察院在通州尚有暗樁，當務之急是保住周忱性命，重建證據鏈！沉船之處，水下未必撈不到殘片！參與運糧的船工、押運的兵丁，未必個個鐵板一塊！”
三支朱筆幾乎同時落下。吏部的“停職待勘令”如雪片般飛向通州漕督衙門及關聯衛所；都察院的密令帶著血腥的警示星夜馳援通州；刑部的海捕文書則貼滿了運河沿岸碼頭——懸賞緝拿沉船當日所有可疑人等及“彙通”錢莊在逃要犯！
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