所有人都知道，這平靜是暫時的。遼東的皇太極在磨刀霍霍，尋找著大明防線上新的弱點；
中原的流寇在洪承疇的追剿下，如同野火般尋找著新的燃燒點；
朝堂上反對改革的暗流在積蓄力量；而帝國最深沉的痼疾——土地兼並和賦稅不公，遠未得到根治。
陸錚站在北鎮撫司的高樓上，望著紫禁城的方向。他能感受到腳下這座帝國大廈根基的鬆動。
緩慢推進的改革，如同在泥沼中前行，每一步都異常艱難。
但他沒有選擇，隻能在這脆弱的平衡中，利用這難得的喘息期，為帝國，也為他自己，爭取那一線渺茫的生機。
陸錚手中那枚代表“火耗歸公”的令牌在指尖轉動，冰冷而沉重。
……
西城，胡記麵攤
老胡的麵攤支在西城根兒一條背陰的胡同口，幾十年了。
幾根毛竹竿子撐起油布棚子，幾張掉漆的榆木桌子，幾條長凳。
湯是豬骨混著雞架子熬的，麵是自家婆娘揉的粗麵，澆頭簡單，一勺醬肉末，幾片醃蘿卜，撒點蔥花蒜末，勝在熱乎、實在，價錢公道。
來吃的多是些力巴、小販、巡街的兵丁，還有些衙門裡不入流的小吏。
老胡認得陸錚。當然，他不認得那張冷冰冰的臉，更不知道這位偶爾在黃昏時分，隻帶一個沉默隨從通常是“辨骨”高手易容的）來吃麵的黑袍客人，就是讓滿朝文武、勳貴豪強聞風喪膽的錦衣衛督公。
他隻當是個衙門裡辦差的，可能是個文書，或者哪個冷衙門的經曆。
這人話極少，總是坐在最靠裡、最暗的那張桌子，點一碗清湯麵，慢慢地吃，偶爾會多要一小碟醬肉。
老胡覺得這人怪，身上有股說不出的寒氣，大熱天都讓人覺得涼颼颼的。
但他付錢爽快，從不挑剔，吃完就走，碗裡乾乾淨淨。老胡做生意，講究和氣生財，隻要不鬨事，管他什麼怪人。
這日，秋意已濃，風卷著枯葉打著旋兒。天色擦黑，胡同裡沒什麼人了。
陸錚如常而至，坐在老位置。老胡麻利地下了一碗麵，澆上清湯，撒了蔥花，想了想，又特意多切了幾片薄薄的醬肉放在小碟裡，端了過去。
“客官，您慢用。”老胡賠著笑。
陸錚微微頷首，算是回應。他拿起筷子，動作依舊不疾不徐。
昏黃的燈籠光下，遮住了他大半張臉，隻露出線條冷硬的下頜。老胡注意到，這位“陸文書”今天似乎有些不同。
那身黑袍子依舊挺括，但沾了些不易察覺的灰塵，像是剛從城外回來。
端著碗的手指骨節分明，卻比往日顯得更蒼白些，甚至…微微有些不易察覺的顫抖？老胡揉揉眼，以為自己看花了。
就在這時，胡同口傳來一陣急促雜亂的腳步聲和壓抑的哭喊聲。
“爹！爹！救救我哥！”一個穿著粗布襖子、梳著雙丫髻的小姑娘跌跌撞撞地衝進麵攤，正是老胡的女兒小翠。她滿臉淚痕，頭發散亂，撲到老胡跟前，死死抓住他的胳膊。