家裡日子越發緊巴。麵攤生意慘淡，糧價飛漲，胡嬸的精打細算也快到了極限。
兒子胡小栓在墨香齋的工錢，因為書坊生意也受了影響讀書人買書也少了），東家李掌櫃雖不敢再刁難，但工錢也減了些。
最讓老胡揪心的是女兒小翠。前些日子，胡嬸好不容易托人給說了個西城根兒開雜貨鋪的後生，家底還算殷實，人也本分。
可就在要相看的前兩天，那後生被五城兵馬司臨時拉了壯丁，說是去通州幫著轉運新到的漕糧和軍械！一去就是半個月，杳無音信。
胡嬸急得嘴上起了燎泡：“當家的，這可咋辦？翠兒都十七了！這兵荒馬亂的，被拉了丁，還能全須全尾地回來嗎？就算回來…誰知道啥時候？”
老胡蹲在門檻上，吧嗒吧嗒抽著旱煙，愁雲滿麵。
他想起巡城老趙說的通州車營炸膛的事，想起那兩個差役抱怨清丈的艱難，想起胡同裡老金家的哭喊…這世道，小老百姓想安安穩穩成個家，怎麼就這麼難？
小翠倒是沒哭鬨，隻是默默地幫母親做活，眼神裡沒了往日的光彩，多了層和年齡不符的沉寂。
那晚“陸文書”帶來的恐懼和恩情，像一塊沉重的石頭壓在家裡，沒人敢提，卻又無處不在。
那點微弱的“門路”希望，在現實的冰寒麵前，顯得如此可笑。
“再等等吧…”老胡隻能這樣安慰妻女，也安慰自己，“興許…興許漕糧到了，糧價能落點？興許…仗真不打那麼狠了？”這話他自己都不信。
幾天後，一個風雪交加的傍晚。麵攤裡一個客人都沒有。
老胡守著爐火，看著鍋裡翻滾的湯發呆。胡嬸帶著小翠去城隍廟上香了，祈求兒子平安，女兒姻緣。
馬蹄聲再次踏碎了胡同的寂靜。這次不是差役的馬，是幾匹神駿的高頭大馬，馬上的騎士穿著厚實的錦袍，披著華貴的裘皮，一看就是勳貴之家的豪奴。他們護著一頂暖轎，停在胡同口。
轎簾掀開，一個裹著銀狐裘、麵色倨傲的年輕人被攙扶下來。
他嫌惡地看了看泥濘的胡同和簡陋的麵攤，用手帕捂著鼻子，徑直走向胡同深處最氣派的一戶朱漆大門——那是致仕的劉侍郎府邸的後門。
老胡認得那年輕人，是劉侍郎的侄孫，有名的紈絝。
隻見他敲開門，跟門房說了幾句，門房點頭哈腰地進去通報。
不一會兒，一個管家模樣的人出來，兩人在門廊下低語片刻，那紈絝塞了個鼓囊囊的錦袋過去，管家掂量了一下，臉上堆滿笑容，連連點頭。
老胡遠遠看著，心裡像堵了塊冰。他認得那管家，前些天清丈的差役來時，對劉府可是客客氣氣，連門都沒敢多敲。
勳貴之家，田連阡陌，他們的地，清丈的清丈，火耗的火耗，怕是一點都動不了。
那錦袋裡裝的，大概就是“免災”的銀子？或者是什麼新的門路？老胡不懂，隻知道這些人的一個指頭縫裡漏出來的，就夠他們這樣的升鬥小民吃一年。
他下意識地看向老位置。陸錚沒來。也許督公在忙著更重要的事，比如遼東的軍情？西北的戰報？
通州的軍械？或是…追查那些敢於給清丈禦史扔黑磚的豪強？
正想著，兩個穿著號衣、凍得鼻頭發紅的差役又來了，這次沒帶冊子，而是拿著一張告示和漿糊桶。
他們走到胡同口的磚牆邊，刷上漿糊，把告示“啪”地貼了上去。
“都聽著啊！”一個差役扯著嗓子，聲音在風雪中有些失真，“戶部告示！為充裕國庫，平抑糧價，朝廷決意加征‘練餉’！每畝加征銀九厘！按丁口、田畝均攤！即日起開征！敢有抗阻者，嚴懲不貸！”
“練餉？！”老胡如遭雷擊！遼餉還沒停，火耗才歸公沒幾天，這又來了練餉？！還“按丁口、田畝均攤”？老金家那巴掌大的菜地要攤，劉侍郎家那千頃良田也要攤？可能嗎？最後還不是落到他們這些沒門路的頭上？！
他隻覺得一股熱血直衝頭頂，眼前發黑。麵價…怕是又要漲了。可還能漲嗎？再漲，誰還來吃？
風雪更大了，鵝毛般的雪片密集地落下，很快就在那新貼的告示上覆了薄薄一層。告示上冰冷的“每畝加征銀九厘”的字樣，在昏暗的天光下，顯得格外刺眼，又迅速被風雪模糊。
老胡佝僂著背，慢慢走回爐火旁。鍋裡翻滾的湯依舊冒著熱氣，可這熱氣，再也驅不散他心頭的冰冷。
他想起那位在風雪中沉默吃麵的督公，想起他蒼白嶙峋的手指，想起他吞咽時那不易察覺的艱難。
原來，督公碗裡的那碗清湯麵，真的和他們一樣，一樣的冰冷，一樣的沉重，一樣的浸透著這無休無止的“餉”字帶來的絕望。
帝國的黃昏，就在這漫天風雪與一張冰冷的加征告示中，沉向更深的、看不到儘頭的寒夜。胡同深處，劉府後門輕輕關上，將門外的風雪與艱辛，徹底隔絕。
……
盛夏的京師，確實艱難。糧價高懸，流民湧入，新加的“剿餉”如同壓在商戶肩頭的又一塊巨石。
但紫禁城下的秩序，尚未崩壞。帝國的統治機器，在內外交困中，依然維持著表麵的運轉。
老胡的麵攤依舊支在胡同口，油布棚子被風刮得獵獵作響。生意冷清，但爐火未熄。巡城的老趙按時按點地帶著一隊兵丁走過，盔甲鏗鏘，雖然臉色疲憊，但隊列整齊。
“老胡，照舊！”老趙的聲音帶著疲憊，卻無之前的暴躁。
“趙爺辛苦！”老胡麻利地下著麵，“今兒個…街上好像消停些了？”
“能不消停嗎？”老趙接過熱湯麵，湊近爐火，壓低聲音，“順天府和五城兵馬司得了嚴令！
流民一律不得在城內主乾道和勳貴官署區聚集！都驅趕到外城的幾個大慈恩寺、養濟院和官設的粥廠去了！
聽說…宮裡和幾位閣老府上都捐了米，粥雖稀，好歹是口熱乎的，凍不死人。”
他指了指胡同深處，“咱們這片兒，歸西城兵馬副使王大人親自盯著，宵禁提前了一個時辰，敢有趁亂偷搶的，抓進去就是一頓殺威棒！
前兒個兩個不開眼的潑皮想渾水摸魚，被當街鎖了，這會兒估計還在號子裡嚎呢！”
……
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