李自成，高迎祥麾下闖將）一個沉默寡言的青年將領，騎著一匹黃驃馬，穿著普通的號衣，但眼神沉穩堅毅。
他原名李鴻基，因驛站裁撤、欠餉無門而投身義軍，作戰勇猛，善待士卒，在高迎祥部下迅速崛起，得了個“闖將”的名號。
李自成聞言皺眉，沉聲道：“闖王，合陽離潼關不遠，恐有官軍重兵。洪閻王洪承疇）的騎兵神出鬼沒，貿然分兵，恐被其各個擊破。”
高迎祥沒有立刻回答。他何嘗不想劫掠大戶？但洪承疇的厲害他領教過。
這老狐狸不像之前的楊鶴那麼好糊弄，他麾下的延綏、甘肅邊軍雖然也欠餉，但戰鬥力遠非衛所兵可比，尤其是曹文詔率領的關寧鐵騎舊部，更是義軍的噩夢！
上次在澄城附近被曹文詔突襲，折損了好幾百精銳老兄弟！
“自成說得對！”高迎祥最終拍板，聲音洪亮卻帶著疲憊，“洪閻王咬得緊！傳令下去，加快速度！
繞過合陽，往東，進黃龍山！山裡林子密，官軍騎兵施展不開！到了那兒，再想辦法！”他必須保存實力，不能硬拚。
張獻忠眼中閃過一絲不甘和陰鷙，但沒敢違抗高迎祥。
他打馬回到自己的隊伍裡。張獻忠的部下成分更雜，除了饑民，還有不少被裹挾的潰兵、土匪，紀律最差。
“媽的！不讓搶大戶，喝西北風啊？”一個滿臉橫肉的悍匪頭目抱怨道。
張獻忠三角眼一眯，露出一口黃牙，陰惻惻地笑道：“闖王不讓搶合陽大戶，可沒說…不讓‘打草穀’啊！”
說著，張獻忠指著遠處山坳裡隱約可見的一個小村落，“瞧見沒？窮是窮點，總能刮出點油水！老規矩，動作麻利點！糧食、牲口、值錢物件，全帶走！敢反抗的…哼！”他做了個抹脖子的手勢。
幾十個如狼似虎的騎兵立刻呼嘯而出，撲向那個毫無防備的村落。
很快，哭喊聲、叫罵聲、牲畜的嘶鳴聲、房屋燃燒的劈啪聲便遠遠傳來。
隊伍邊緣，一個穿著破爛儒衫、麵色蒼白的年輕人原是洛川縣學的窮秀才，城破被裹挾）看著遠處的火光和黑煙，身體微微發抖，眼中是深切的痛苦和絕望。
他身邊的幾個同樣被裹挾的農夫，則麻木地低下頭，加快了腳步。在這支求生的洪流中，道德與憐憫是奢侈品，活下去才是唯一的法則。
數十裡外，一支軍容嚴整的明軍正在紮營。中軍大帳內，三邊總督洪承疇身著緋色麒麟補子官袍）正對著巨大的輿圖沉思。
他年約四旬，麵容清臒，眼神銳利而疲憊，兩鬢已見微霜。
“稟督師！”延綏總兵杜文煥甲胄在身）進帳，“高迎祥部繞過合陽，正加速向黃龍山流竄！其前鋒張獻忠部，劫掠了山坳裡幾個小村，裹挾了些人口。”
“黃龍山…”洪承疇的手指重重敲在圖上那片連綿的山脈，“林深樹密，地形複雜，利於流寇藏匿周旋，我騎兵優勢儘失…高闖賊倒是會挑地方！”他語氣冰冷，“曹文詔！”
“末將在！”帳下閃出一員虎將，正是關寧鐵騎舊將、現為洪承疇麾下得力乾將的曹文詔。他身姿挺拔，殺氣凜然。
“命你率本部精騎，咬住高迎祥後隊！不必強攻，以襲擾遲滯為主！
焚其輜重，斷其糧道！務必使其不得喘息，無法從容入山！”洪承疇深知，對付高迎祥這種流寇，殲滅不易，但可以像狼群一樣不斷撕咬，讓其疲於奔命，消耗其有生力量和士氣。
“末將領命！”曹文詔抱拳，轉身大步出帳，甲葉鏗鏘。
杜文煥憂慮道：“督師，我軍糧草也僅夠半月之用。朝廷答應的剿餉和糧草遲遲未到，士卒已有怨言。再拖下去…”
洪承疇疲憊地揉了揉眉心。他何嘗不知？朝廷的錢糧都優先填了遼東和京畿恢複的大窟窿，能擠給他的本就有限。
地方州縣被流寇反複蹂躪，更是榨不出油水。他這“剿匪”，很大程度上是在用“堅壁清野”將百姓遷入堅城，燒毀野外物資）和“以戰養戰”有限度地劫掠被攻破的流寇據點或依附流寇的富戶）來苦苦支撐。
“給朝廷的催餉奏疏，八百裡加急再發！”洪承疇的聲音帶著壓抑的焦躁，“另外，給陝西巡撫去函！
嚴令各府州縣，務必確保大軍過境糧草供應！再有推諉拖延者，本督必參劾拿問！”他眼中閃過一絲狠厲。非常之時，行非常之事！
入夜，義軍在一片避風的山坳裡紮營。沒有營帳，隻有一堆堆篝火。
饑民們蜷縮在火堆旁，分享著白天“打草穀”搶來的可憐食物——幾把帶殼的穀子，半隻瘦羊。
張獻忠的部下圍著篝火，啃著搶來的雞，喝著渾濁的土酒，大聲喧嘩，炫耀著白天的“戰功”。被擄來的婦女在角落低聲哭泣。
高迎祥獨自坐在一塊大石上，啃著冰冷的乾糧。火光映著他疲憊而剛毅的臉。
他看著篝火旁那些麻木或凶狠的麵孔，聽著遠處隱約傳來的哭聲，心中並無多少“王”的豪情，隻有沉重的壓力。
他知道自己這支隊伍的本質——一群被饑餓和官府逼上絕路的可憐人，一群為了活下去可以變成野獸的烏合之眾。
能做的，就是帶著他們活下去，在洪承疇的鐵壁合圍中，殺出一條血路！
李自成默默走過來，遞給他一個烤熱的雜糧餅。“闖王，吃點熱的。弟兄們…都看著您呢。”
高迎祥接過餅，拍了拍李自成的肩膀：“自成，你說…咱們的活路在哪兒？”他像是在問李自成，又像是在問自己。
李自成望著黑沉沉的天幕下閃爍的寒星，沉默片刻，低聲道：“活路…在腳下，也在心裡。隻要弟兄們心不散，跟著闖王，總能趟出一條路來！洪閻王再狠，這大明的天，也快塌了！”他的聲音不高，卻帶著一種初生牛犢般的堅定和…一絲不易察覺的野心。
高迎祥重重咬了一口餅，目光重新變得銳利。
是的，活路在腳下！向東！進黃龍山！然後…或許可以試著聯絡河南的“老回回”馬守應）、羅汝才曹操）那些大股義軍？星星之火，未必不能燎原！
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