而在千裡之外的杞縣，張文遠正嗬著凍僵的手，借著微弱的油光，艱難地抄寫著一份書信。
希望能托人帶給府城一位遠房親戚，謀求一個幕僚的職位，以解燃眉之急。母親在一旁咳嗽著，屋內寒氣刺骨。
張文遠或許聽說過南京士林的這些“清議”，但那對他而言，太過遙遠和虛無。
他不懂那些大道理，隻想知道，明天的米從哪裡來，母親的咳疾何時能好，以及，自己苦讀多年的聖賢書，在這艱難的世道裡，究竟還有什麼用處。
一邊是饑寒交迫中的沉默掙紮，一邊是暖閣溫香裡的高聲闊論；
一邊是為生存奔波的切身之痛，一邊是隔岸觀火的道德優越；
一邊是新政扭曲執行下的真實苦難，一邊是對政策脫離實際的空泛批判。
這就是大明帝國末年的割裂圖景。真正的危機和變革的艱難，在底層的沉默和上層的空談中，被一次次地錯過和誤解。
張居正曾說：“世之病儒者，徒曰‘儒者迂闊無用於世’。”而此刻，南京士子的空談與杞縣寒士的無助，正是這種“迂闊”與“無用”最真實的寫照。
也預示著任何試圖挽救王朝的努力，都將麵臨來自內部認知層麵的巨大障礙。
……
寒風中的杞縣，張文遠最終未能等來府城親戚的回音。
母親的咳疾愈發沉重，當掉最後一件舊棉衣換來的藥，也隻是杯水車薪。望著家徒四壁和母親憔悴的麵容，這位苦讀多年的士子，終於做出了一個痛苦的決定。
張文遠找到了縣衙一位相識的老書吏，低聲下氣地請求，最終謀得了一個臨時抄寫文書的差事。
工作繁瑣卑微，報酬微薄，且要看胥吏眼色行事。昔日吟誦“修身齊家治國平天下”的手，如今整日與枯燥的案牘公文為伍，甚至還要幫著謄抄那些他明知有水分的新政“佳績”報表。
夜深人靜時，他也會感到羞愧和迷茫。聖賢之道，難道就是如此嗎？但他沒有彆的選擇。
至少，這份微薄的收入能讓他買得起藥，讓母親能熬過這個冬天。他像無數底層小知識分子一樣，在理想與現實的夾縫中，艱難地選擇了先活下去。
他的才華和抱負，被冰冷的現實一點點磨蝕。
通州校場上，胡小栓和柱子經曆了第一次真正的“見血”。
一夥來自京畿山區的土匪流竄到附近，人數不多但頗為凶悍。兵部下令京營出動一哨人馬約三百人），由張燾率領，進行清剿實戰演練。
戰鬥短暫而激烈。土匪依托山林抵抗，京營新軍則依靠嚴格的紀律和配合，步步為營。
胡小栓的火銃隊第一次實彈齊射，硝煙彌漫中，他看到衝在前麵的土匪應聲倒地，鮮血染紅了枯草。
胡小栓胃中一陣翻騰，但握著火銃的手卻異常穩定——訓練的本能壓過了恐懼。
柱子則跟著刀盾手衝了上去，廝殺中胳膊被劃開一道口子，他嚎叫著用刀背砸翻了對手，第一次嘗到了血腥味。
土匪被全殲，京營傷亡十餘人。回來的路上，沒有了往日的喧鬨，隊伍沉默了許多。
他們贏了，但也真切地感受到了戰爭的殘酷。柱子看著包紮好的傷口，既後怕又有點自豪。
胡小栓則默默擦著心愛的火銃，眼神更加沉穩。他們正在從新兵，蛻變為真正的戰士，而這個過程，必然伴隨著鮮血和死亡。他們的成長，是大明重振武備的希望，也是這個時代無數個體命運的縮影。
南京秦淮河的暖閣裡，陳允貞等士子們的清談依舊。但他們或許不知道，就在他們高談闊論“廠衛為禍”之時，北鎮撫司的“聽風”探子，確實就在南京。
他們的目標並非這些清流士子，而是南京守備太監曹化淳及其黨羽，以及暗中與流寇有絲綢、糧食貿易的某些豪商。
一名“聽風”番子，偽裝成販絲商人，剛剛從一家與曹化淳有牽連的綢緞莊出來，袖子裡藏著記錄著可疑賬目的紙片。
他麵無表情地穿過繁華的街道，耳邊飄過畫舫上的笙歌和酒樓裡士子們激昂的議論，眼神卻如同鷹隼，隻專注於自己的任務。
錦衣衛的力量，如同陰影，滲透在帝國的肌理之中，執行著朝廷或皇帝）的意誌，無論那是非對錯，也無論是否被理解。
北京文淵閣，首輔李標的值房內，燈火又是一夜未熄。
他麵前攤開著兩份文書：一份是河南巡撫實為沈煉主持）送來的新政“喜報”，數字光鮮；
另一份則是他私人渠道收到的、來自河南某知縣的血淚控訴，詳細描述了地方豪強與胥吏如何勾結，將新政變為盤剝工具的實情。
李標疲憊地揉著額角。他知道，這兩份文書都是“真實”的，隻是角度不同。
錦衣衛的強力手段確實取得了一些表麵成效，但也激化了矛盾，且無法根除弊政。他試圖推動的溫和改革，在基層執行中幾乎完全變形。
他提起筆，想寫點什麼，最終卻隻是長長歎了口氣。他能做的，似乎隻是在給皇帝的奏疏中，既要肯定成績，又要委婉指出問題，並小心翼翼地建議完善監督細則——這幾乎等於原地踏步。
作為帝國的掌舵人之一，他深感無力，個人的努力在龐大的體製性腐敗麵前，顯得如此渺小。
……
陸錚聽著各方彙報，麵色平靜。杞縣寒士的困境、通州新軍的見血、南京士子的空談、首輔的無奈…所有這些信息，都彙入他的腦中，成為他判斷局勢的碎片。
陸錚清楚，目前的改善是脆弱且局部的。既得利益集團的反撲從未停止，隻是變得更加隱蔽。改革的深水區，需要更精準、更有力的手段。
錦衣衛署衙，指揮使值房，陸錚朝校尉擺了擺手。校尉立馬近前恭聲道“大人，吩咐!”
“即刻穿令沈煉，對阻撓新政最烈、證據確鑿者，可選擇一兩個府縣，施行‘定點清除’，不必追求麵麵俱到，務求產生足夠震懾。但動作需乾淨利落，罪證公開，避免波及過廣。”
“‘聽風’重點收集各地官員執行新政中的典型劣跡、以及豪強不法之實證，整理成冊，密送內閣及陛下禦前。”陸錚要把這些材料，作為推動下一步行動或調整政策的彈藥。
“再嚴查錦衣衛內部，有無與地方勢力勾結、或執行命令時行為不端者，一經發現，立斬不赦。”
“是，大人，小官即刻去辦!”，說完，校尉便離開了陸錚所在的值房。
……
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