崇禎四年，夏，張家口
周墨林像一隻潛伏的蜘蛛，在張家口這張繁華與罪惡交織的網上，耐心地編織著自己的情報網絡。
日子一天天過去，看似平靜無波，但零碎的線索正慢慢彙聚。
他手下的一名番子，成功混入了一家大商號“裕隆昌”的駝隊，擔任護衛。
在一次前往察哈爾部的運輸中，他注意到車隊在約定的茶馬交易完成後，並未立即返回，而是在一處偏僻的河穀逗留了一夜。
深夜，另一支來自東麵後金控製區方向）的小型馬隊悄然抵達，雙方在黑暗中迅速交換了部分貨物。
番子冒險靠近，依稀看到對方卸下的似乎是成包的藥材和皮貨，而裝上車隊的，則是沉重的、用油布包裹的長條物件——很可能是鐵坯或粗鍛的兵器。
另一路，負責監視“裕隆昌”大掌櫃範永鬥豪宅的番子，發現深夜常有宣府鎮的中下層軍官秘密出入，且往往攜帶禮盒，空手而出。
還有一路，通過接近一個被商號核心圈排擠的賬房先生，用重金和許諾為其在江南安排後路）撬開了一條縫隙。
賬房透露，商號有內外兩套賬本，涉及關外的巨額交易從不入明賬，且與宣府、大同的幾位高級將領確有“乾股分紅”。
甚至京中某位勳貴也隱約有其身影，但具體是誰，賬房級彆太低，無從知曉。
周墨林將這些碎片化的情報加密後，通過信鴿和秘密信道，源源不斷送向北鎮撫司。
他知道，這些還不足以扳倒盤根錯節的“八大皇商”，但已足夠描繪出他們猖獗走私、勾結邊軍的大致輪廓。
……
北京，錦衣衛指揮使衙門
陸錚仔細閱讀著周墨林送來的每一份密報。情況比他預想的還要嚴重。
邊軍將領的腐敗、晉商的大膽、以及可能涉及京中勳貴，這讓問題變得極其複雜和敏感。
陸錚意識到，單靠錦衣衛的力量，即便拿到鐵證，要動這些人也阻力極大，很可能引發朝堂地震和邊軍動蕩。
必須等待一個最佳的時機，或者，製造一個機會。
陸錚給周墨林回信，指令明確：
1.繼續深挖，固定證據，儘可能獲取內外賬本實物、具體交易時間地點人物清單、以及與邊將往來書信等核心證據。
2.鎖定關鍵人物，重點監控範永鬥等幾家最大商號的掌舵人，以及與之來往最密切的宣大將領。
3.暫停滲透，轉為監控，為避免打草驚蛇，暫停向商號核心層的滲透嘗試，全力在外圍收集鐵證，並確保自身安全。
4.等待時機，“非奉鈞令，不得妄動。待時而發，一擊必中。”
同時，陸錚加強了對京城可能涉及此案的官員和勳貴的秘密監控。
陸錚需要知道，一旦動手，誰會跳出來阻攔，他們的軟肋又在哪裡。