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“陛下，”陸錚不得不打斷皇帝的興奮，“首惡‘石翁’潛逃，可見逆黨根基未除。其所圖恐非僅是錢財，而是動搖國本。
臣請陛下，暫緩慶功，當務之急，乃重整京營、薊鎮防務，清查軍中異己，以防不測。”
如同被潑了一盆冷水，崇禎臉上的紅光褪去，眉頭再次鎖緊：“京營？薊鎮？陸卿是否多慮了？經此清洗，逆黨焉有餘力？”
“陛下，百足之蟲死而不僵。況其首腦未獲…”陸錚力爭。
就在這時，通政使急匆匆捧著一份塘報入內：“陛下，陝西八百裡加急！”
崇禎一把奪過，快速瀏覽，臉色瞬間變得難看。塘報稱，闖賊高迎祥、李自成部雖暫受挫。
卻並未如預期般潰散，反而有大量潰兵流民補充其間，官軍追剿失利，賊寇有向河南流竄之勢！
“廢物！都是一群廢物！”皇帝將塘報狠狠摔在地上，剛剛因抄家得來的好心情蕩然無存，取而代之的是對流寇難以剿滅的狂躁和無力感，“糧餉！朕給了他們那麼多糧餉！為何還是剿不平！”
他猛地看向陸錚，眼神變得急切而偏執：“陸卿！陝西急需餉銀！江南漕運遲遲未複！
你抄沒之資，要儘快變現充入國庫！還有，那些逆黨的同黨，要儘快揪出來，抄家！繼續抄家！”
皇帝的注意力，再次被拉回到了“錢”和“速效”的漩渦裡。邊軍的隱患、內部的毒瘤，在眼前流寇的威脅麵前，似乎又變得“次要”了。
陸錚心中一片冰涼。他知道，再次強諫已是無用。
“臣…遵旨。”陸錚垂下眼簾，掩住眸中的失望與凝重。
退出乾清宮，北京城的天空依舊灰蒙。胡小栓和柱子所在的京營新軍接到了開拔的命令，不是去整頓，而是緊急調往山西方向，堵截可能流入的闖營流寇。訓練的草場再次空蕩下來。
詔獄的審訊仍在繼續，但焦點似乎被迫轉向了如何挖掘更多“貪腐”證據，以便更快地抄家變現。
對“石翁”和軍中滲透的追查，遇到了無形的阻力，進展緩慢。
數日後。深夜。
北京城南，一間不起眼的炭窯旁的地下密室內。僅有一盞油燈照明，映照著幾個模糊的身影。
一個聲音低沉響起，帶著一絲劫後餘生的疲憊和更深的陰冷：“…損失慘重…多年經營，幾近毀於一旦…”
另一個略顯尖銳的聲音接口，帶著怨毒：“都是那陸錚！這條瘋狗！必須除掉他！否則我等永無寧日！”
第三個聲音，蒼老而緩慢，卻帶著一種不容置疑的權威：“急躁，乃取死之道。陸錚如今聖眷正濃，爪牙鋒利，硬碰，不明智。”
“那難道就任由他繼續查下去？！薊鎮的事，恐怕…”
“棄車保帥，古已有之。”蒼老的聲音冰冷，“陸錚想要的，是‘石翁’，是薊鎮的線索。那我們就…給他一個‘石翁’。”
密室內一陣沉默。
“大人的意思是？”
“找一個夠分量的人，讓他成為‘石翁’。留下一些‘確鑿’的證據，指向他。然後，讓他…合理的消失。”蒼老的聲音毫無波瀾，“讓陸錚去查，去結案。讓他和皇帝都以為，禍根已除。”
“那…真正的…”
“真正的‘石翁’，以及更重要的事，必須暫停，潛入更深的水下。”蒼老的聲音頓了頓，“陸錚和皇帝，現在隻盯著錢和眼前的‘逆黨’。他們看不到…水流之下的暗礁。”