北京，紫禁城。
乾清宮內，藥味尚未完全散去。年輕的鹹熙帝臉色蒼白，倚在榻上，周太後坐在一旁，眉宇間滿是憂色。
下方，朝臣們吵成了一鍋粥。
以翰林院掌院學士錢謙益為首的主和派聲音高昂。
“陛下，太後！盧象升既歿，北線士氣崩沮，皇太極遣使暗示，隻要我朝去帝號，稱臣納貢，歲幣百萬，便可退兵。
此雖城下之盟，然可暫緩國難，為我朝贏得喘息之機啊！”
“不錯！如今國庫空虛，流寇未靖，豈可再與虜酋逞一時之勇？當效仿北宋舊事，以錢財換和平，再圖後舉！”
內閣首輔李標須發皆張，厲聲反駁：“荒謬！去帝號與亡國何異？皇太極狼子野心，豈是區區歲幣可以填滿？
今日退一步，明日他便要十步！此刻議和，無異於抱薪救火，薪不儘火不滅！”
司禮監掌印王承恩站在帝後身側，低眉順目，卻暗暗給李標投去支持的眼神。
然而，反對陸錚的勢力趁機發難。禦史黃澍出班奏道：“陛下，太後！北事之壞，非一日之寒。
盧象升輕敵冒進，固然有罪，然究其根源，皆因陸錚在川陝擅權斂財，耗儘民力，致使北方糧餉不繼，軍心浮動！
更兼其擁兵自重，坐視虜騎肆虐京畿而不救，其心可誅！臣彈劾陸錚十大罪狀……”
一時間，彈劾陸錚的奏疏如雪片般飛上帝案。
矛頭直指他在江南的“暴政”、在四川的“濫殺”，以及此刻“按兵不動”的“不臣之心”。
盧象升的死，仿佛一個信號，釋放了所有對陸錚改革不滿的勢力。
皇太極的“攻心計”在朝堂內部收到了奇效，恐慌與私欲交織，形成了一股巨大的倒陸浪潮。
鹹熙帝看著紛爭不休的朝堂，感到一陣眩暈。他下意識地看向母親。
周太後緊抿著嘴唇，她深知陸錚是柄利劍，用得好可斬妖除魔，用不好則會傷及自身。
此刻，這柄劍正被無數人指責為“不祥之器”。是繼續緊握，還是……棄之？
最終，在巨大的壓力下，一道語氣微妙的中旨發出：“著太子太保、錦衣衛指揮使、總督川陝軍務陸錚，體念時艱，速籌良策，以解北鎮之危。”
沒有明確的命令，隻有沉重的期待和無聲的問責。
……
中旨抵達漢中時，孫應元從保安州發來的軍報也到了。
清軍西路軍加強了對宣大的攻勢，顯然是想牽製甚至吃掉孫應元部。
皇太極的中路主力則在薊鎮外圍不斷施加壓力，明軍防線多處告急。
“朝廷這是要把我們架在火上烤啊。”心腹幕僚歎道，“北上，則可能陷入與清軍主力的決戰，勝負難料，即便勝也是慘勝，損折的是我們自己的力量，還會徹底掏空川陝根基。
不北上，則坐實了‘擁兵自重’的罪名，朝廷一旦斷餉或下旨申飭，軍心必亂。”
陸錚站在巨大的輿圖前，目光銳利如刀。他指向地圖上的幾個點。
“朝廷要我‘籌良策’，好，那我就給他們一個‘良策’。”
“第一，令孫應元部，放棄保安州，逐步南撤，與宣大馬科部靠攏，依托太行山險，構築縱深防禦。
清軍騎兵利於野戰，拙於攻堅，我們便不與他野戰。”