陸錚同時收到了兩份密報。一份來自周墨林，詳細說明了江南士紳的輿論攻勢及其與張獻忠部可能存在的曖昧聯係。
另一份，則是川南守將發來的，關於發現小股不明武裝滲透的警報。
“山雨欲來風滿樓…”陸錚喃喃自語。他鋪開紙張，開始奮筆疾書。
一封信是給孫應元的，要求他加緊整訓安北軍，提高警惕，並秘密抽調部分骨乾，準備南下支援川中。
另一封是給川南、川東各地守將的嚴令，要求他們加強巡查，堅壁清野，對任何形跡可疑的隊伍，可先斬後奏。
最後，他給林汝元寫了一封長信，信中不再催促錢糧，而是要求他無論如何，必須儘快打通至少一條不受江南掣肘的海外貿易線路，並加快福建市舶司的建設。“此乃我軍生死存亡之另一命脈，切記！切記！”
寫完所有信件，用上火漆，陸錚才長長籲了口氣。他走到院中，看著東南方向，那是江南的所在，也是帝國沉屙痼疾最深的地方。
“你們以為這樣就能拖垮我？逼反百姓，引來流寇…”他低聲自語，嘴角勾起一絲冷冽的弧度。
“那就來吧。看看是你們百年積累的根基深厚，還是我親手打造的忠武軍刀鋒更利！
看看是你們的軟刀子殺人厲害，還是我能為這天下殺出一條血路！”
夜色深沉，總督行轅的燈火，直至天明!
……
川南，敘州府山地
夜色如墨，細雨淅瀝。忠武軍續備軍的一名哨長王樁子帶著兩名新兵，沿著泥濘的山路巡邏。他們接到命令，嚴防小股匪寇滲透。
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“班長，這鬼天氣，真能有賊人來？”一個新兵縮著脖子抱怨。
王樁子壓低聲音，帶著警惕：“閉嘴！仔細聽著！督師下了死命令，這節骨眼上出事，咱們都得掉腦袋！”
突然，前方林中傳來一聲輕微的樹枝斷裂聲。王樁子猛地舉起手，三人立刻蹲下，屏住呼吸。
黑暗中，隱約可見幾十個黑影正悄無聲息地向山下的一個村莊摸去。
“是賊人！人數不少！”王樁子心頭一緊，“二狗，你腿腳快，立刻回大營報信！
就說發現疑似張獻忠部前鋒，正向李家坳方向運動！快！”
名叫二狗的新兵應了一聲，連滾帶爬地向後跑去。
王樁子對剩下那名臉色發白的新兵道：“怕不怕？”
新兵牙齒打顫：“有…有點…”
王樁子抽出腰刀，舔了舔乾裂的嘴唇：“怕也得頂住！能拖一會兒是一會兒！
記住，咱們身後是李家坳幾百口鄉親！吹哨！示警！”
尖銳的竹哨聲猛地劃破雨夜的寂靜！同時，王樁子扯開嗓子大吼：“有賊人襲村——！鄉親們快躲——！”
山下的黑影頓時一陣騷動，幾聲怒罵傳來，隨即分出十餘人向哨聲方向撲來！
戰鬥在泥濘的山坡上爆發，王樁子與那名新兵憑借地形且戰且退，用生命為村莊和援軍的到來爭取著寶貴的時間。
……
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