深山老林之中，氣候依舊寒冷。
李自成裹著一件破舊的皮襖，看著眼前稀稀拉拉、麵有菜色的隊伍，心中一片冰涼。
去年接收的神秘資助來自江南）帶來的糧食和武器已經消耗殆儘，而明軍曹變蛟部對商洛山區的封鎖依舊嚴密，小股部隊滲透出去劫掠也屢屢受挫，收獲甚微。
“闖王，弟兄們又快斷糧了。”大將劉宗敏聲音沙啞，帶著焦躁，“這山裡，兔子都快被打光了！再這樣下去，不用官軍來打，咱們自己就餓死了！”
李自成沉默不語。他曾是席卷中原的“闖王”，如今卻困守在這窮山惡水，人馬從巔峰時的數十萬銳減至不足八千，還多是老弱病殘。
他知道，外麵那個陸錚不會給他喘息的機會，陝西的傅宗龍也把他視為心腹大患，封鎖線隻會越來越緊。
“讓弟兄們再忍忍。”李自成的聲音乾澀，“告訴那些還能動的，多挖野菜，設置陷阱。
另外……再派幾個機靈點的，想辦法往東邊去，看看能不能和張獻忠……或者其他人聯係上。”他心中萌生了離開商洛山，另尋出路的念頭，但前路茫茫，何處可去？
湖廣，潛江一帶，張獻忠營地
相比李自成的窘迫，張獻忠的處境稍好，但也好得有限。
去年在川東的慘敗讓他損失了大部分精銳和老營弟兄，如今雖重新裹挾起數萬流民，但戰鬥力大不如前，軍心浮動。
“格老子的陸錚！老子遲早要扒了他的皮！”張獻忠在自己的大帳內咆哮，但底氣已不如從前。
他深知，憑現在這點家底，再去招惹川陝無疑是送死。
軍師徐以顯勸道：“大王息怒。川陝如今鐵板一塊，陸錚兵強馬壯，不可力敵。為今之計，當向南或向東發展。
湖廣官軍孱弱，江西、南京富庶，正是用武之地。不如避開陸錚鋒芒，另辟蹊徑。”
張獻忠煩躁地踱步：“向南？向東？說得輕巧！官軍再弱，也比咱們這群叫花子強！
再說，江南那幫地主老財，也不是好相與的！”他雖然暴躁，但並不傻，知道以目前的狀態，攻打任何一座稍有防備的城池都極為困難。
京師
川陝大捷和流寇勢衰的消息傳到北京，朝堂之上，氣氛微妙。
有官員上奏：“陛下，如今闖、獻二逆勢衰，正是犁庭掃穴，徹底鏟除流寇之良機！
當令五省總督或類似頭銜，曆史上此職多有變化）督率各省兵馬，會同川陝陸總督，合力進剿，畢其功於一役！”
此議立刻遭到其他官員反駁：“萬萬不可！流寇雖衰，然百足之蟲死而不僵，逼之過急，恐使其狗急跳牆，流毒更廣。
且大軍進剿，耗費錢糧幾何？如今國庫空虛，當以招撫、分化為主，剿撫並用，方為上策！”
更有來自江南的官員隱晦地提出：“陸總督坐擁強兵二十萬，已平川陝流寇，威震西陲。
若再令其總攬剿寇全局，權勢過重，非國家之福。不若令各省督撫自行剿撫，亦可互相牽製。”
首輔李標與兵部尚書王洽等人則持相對務實的態度，認為應以穩固現有防線、防止流寇坐大為主。
不宜大規模調動兵馬，尤其要避免給予地方督撫包括陸錚）過大的跨省指揮權，以免形成新的藩鎮。
……
漢中
陸錚同樣收到了關於流寇現狀和朝廷議論的詳細報告。
“李自成困獸猶鬥，但已難成大氣；張獻忠驚魂未定，短期內不敢犯我。”
陸錚對沈繼榮和幾位心腹將領分析道，“朝廷諸公，爭吵不休，既想除惡務儘，又怕耗費錢糧，更怕我等邊鎮坐大。