潼川州，鹽場
鹽井依然在忙碌，但氣氛已然不同。灶戶們雖然依舊辛苦，但臉上少了些往日的愁苦。
鹽引風波後，雖然官方鹽引數量仍受限製，但通過“川陝商幫”的渠道和內部調劑，鹽的銷路問題得到了緩解，他們的工錢也能按時足額發放。
幾個格物學堂出身的年輕吏員，正在鹽場指導安裝新的汲鹵裝置，據說能更省人力，提高出鹽率。
……
新任甘肅鎮守中官王德化，是在一個春寒料峭的午後抵達蘭州的。
離京前，他得了司禮監王承恩的提點：“西北苦寒，陸伯爺是國之柱石，當以協和為要。”話說得委婉，但他品得出其中的分量——陛下對陸錚猜忌未消，卻也不願再起衝突，他這把“刀”，得藏著用。
初到蘭州，侯世祿的恭敬在意料之中，但那份恭敬裡透出的、對漢中方向的隱隱忌憚與依賴，卻讓王德化暗自心驚。
接風宴上，酒過三巡，侯世祿看似無意地提起：“王公公有所不知，去歲若非陸伯爺及時撥付了一批龍安精造的箭簇和火藥，末將這蘭州城防，怕是要捉襟見肘了。
如今軍中兒郎，誰不念著川陝接濟的那份糧餉實在？”
王德化端著酒杯，笑容不變，心下卻是一沉。這陸錚，已將觸手伸得如此之深？
接下來的日子，王德化以“協理軍務、體察民情”為名，在侯世祿派員的陪同下，開始在甘肅各地走動。
他刻意避開通往漢中的官道，卻在隴西、臨洮等地，看到了令他意外的景象。
在隴西一處軍屯，他看到兵士使用的犁鏵形製統一，鋒利耐用，遠非工部粗劣製品可比。
陪同的百戶憨厚地笑道：“這是川陝格物學堂弄出的新家夥，用著順手，耕得也深。
陸伯爺體恤邊軍，平價換給咱們的，聽說保寧府那邊的百姓用得更多，糧食打得多哩！”
在臨洮一處邊市，他注意到除了傳統的毛皮、牲畜，竟有來自川北的茶葉、陝南的藥材，甚至還有少量包裝上打著“川陝商幫”印記的蜀錦。
詢問市令，對方恭敬答道：“回公公，自去歲商幫成立，這西路算是活絡了些。雖不如江南繁華，但好歹貨物其流，商稅也因此增了些，能補貼些軍用了。”
甚至在蘭州城內，他偶遇了幾名風塵仆仆的年輕武官，一問方知，是甘肅將領選派去漢中講武堂進修的子弟，休沐歸來。
“漢中講武堂規製森嚴，所授戰陣、火器之法，確非邊鎮舊習可比。”其中一人言語間，對漢中頗多向往。
這一切，如同零散的拚圖，在王德化腦中逐漸成形。陸錚的手腕，遠非簡單的武力威懾。
他以軍工利器捆綁邊軍，以格物新學提升農工，以商幫組織打破封鎖開拓財源，更以講武堂培養人才、滲透影響。
這川陝甘三地，正在以一種超越行政區劃的方式，被一種無形的力量緊密地聯結在一起。
賦稅因清丈田畝和商業活躍而增加，耕地因水利興修和農具改良而增產，民生因吏治整頓和負擔減輕而稍蘇，這一切的“果”，都指向了陸錚推行的“新政”這個“因”。
王德化將所見所聞，細細寫成了密奏，遣人送往京城。
在奏報中，他客觀描述了甘肅對川陝的依賴，以及地方民生軍備的細微改善，最後小心翼翼地添上一句：“……陸伯爺治下，川陝根基日深，甘地亦漸受其惠。若強行割裂，恐非邊陲之福。當以羈縻籠絡為主，徐圖善策。”