屋內，火光跳躍。王德化的臉色在火光下顯得異常蒼白，他壓低了尖細的嗓音：“……地圖咱家可以給，但你們答應的事……”
黑衣首領的聲音低沉沙啞，帶著某種異族的口音修飾：“公公放心。金銀，已存入您指定的晉商票號。
至於將來……關內若亂，河套肥美草場，大汗絕不吝嗇，保公公一世富貴平安。”他伸出手，掌心是一枚沉甸甸、刻著複雜紋樣的狼頭金印。
那矮壯頭領也開口了，是地道的陝西邊音：“王公公，機不可失。陸錚那廝把持西陲，排除異己，連楊老帥都要讓他三分。朝廷？
哼，陛下對他猜忌日深，隻是未到時機。咱們這也是……替天行道，早除隱患。”
王德化盯著那金印，喉結滾動，眼中閃過貪婪與恐懼交織的光芒。
他猛地抓過金印，塞進懷裡，又從貼身處掏出一卷鞣製過的羊皮，顫聲道：“……這是甘肅鎮緊要倉儲、兵力布防、以及幾條隱秘小道……你們……需嚴守承諾！”
“自然。”黑衣首領接過羊皮，迅速展開掃了一眼，眼中精光一閃，小心收起。
就在這時，屋外風聲似乎驟然加劇，砰的一聲，一塊本就鬆動的窗板被吹開，寒風卷著雪沫猛地灌入，火堆劇烈搖曳，險些熄滅。
“誰？！”屋內外同時響起低喝。驛站外潛伏的身影瞬間繃緊，手按兵刃。
溝渠裡，鷂子和土撥心臟幾乎停止跳動，將身體壓得更低，連呼吸都徹底停滯。
屋內一陣混亂，小太監慌忙去堵窗戶。黑衣首領淩厲的目光掃向破窗，又狐疑地望向門外無儘的黑暗。
矮壯頭領低聲道：“可能是風，但這地方不能久留。”
王德化早已嚇得魂不附體：“快走！快走！”
黑衣首領不再猶豫，向王德化略一拱手，帶著手下迅速退出屋子，發出幾聲短促的呼哨。
黑暗中潛伏的人馬聞聲而動，如同來時一樣，悄無聲息地彙合，翻身上馬，轉眼便消失在東邊丘陵的陰影中，隻剩下越來越大的風聲。
王德化癱坐在火堆旁，許久，才在小太監的攙扶下起身，主仆三人也不敢停留，匆匆收拾，騎著拴在後院的三匹瘦馬，朝著蘭州方向，惶惶然沒入夜色。
直到確定所有動靜都徹底遠去，鷂子和土撥又趴了足足兩刻鐘，才敢極其緩慢地活動幾乎凍僵的四肢。
他們對視一眼，都看到了對方眼中的驚駭。鷂子從懷裡掏出炭筆和一張防水油紙，就著微弱的雪光，用凍得發顫的手，飛速寫下幾行密語符號，然後小心封好。
“你，立刻回去，用最快速度，把這東西親自交給韓爺！”鷂子將油紙塞進土撥貼身內袋，“路上萬一……吞了它。”
土撥重重點頭，如同真正的土撥鼠般，匍匐著迅速後退，消失在相反方向的黑暗裡。
鷂子則繼續潛伏，他要確認王德化確實返回，並儘可能追蹤那支神秘馬隊的去向。
……
與此同時，千裡之外的漢中，雪勢稍緩，但寒氣更重。肅毅伯府書房內，炭盆燒得通紅，卻依然驅不散陸錚眉宇間的冰冷。
陸錚麵前攤開著楊嶽剛剛送到的回信。老帥在信中語氣凝重，表示對王德化“巡視”之事毫不知情，也未曾收到朝廷有關此區域的任何特殊指令。
他對“不明人馬”出沒極為關切，已下令宣大、薊遼各鎮加強戒備，並提醒陸錚“西陲之事，撲朔迷離，務須慎之又慎，切莫輕舉妄動，墮入彀中”。
楊嶽的回信，排除了這是朝廷或北疆統帥部聯合行動的可能性，卻讓事情變得更加詭異——王德化是私自行動，且與不明武裝接觸！
陸錚推開信，起身在書房內踱步。紫檀木地板發出沉悶的聲響。
他走到牆邊，那裡掛著一柄跟隨他多年的雁翎刀，刀鞘上的漆麵已有磨損，但刀柄被手掌摩挲得溫潤光亮。
陸錚的手無意識地撫過刀柄，冰涼的觸感讓他紛亂的心緒稍微沉靜。
時間一點點流逝。更漏滴答，已近子時。派往甘肅、京城打探消息的人尚未回轉，韓千山那邊也毫無音訊。
這種等待，如同鈍刀子割肉，遠比戰場上的明刀明槍更折磨人。
他能嗅到空氣中彌漫的危險氣息，卻看不清那危險具體來自何方，形態如何。
“大汗……路線圖……陸錚……必須……”他反複咀嚼著夜不收可能聽到的隻言片語。若真是關外蒙古甚至建奴的使者，王德化私通外敵，出賣邊防情報……那不僅是背叛，更是將整個西北，乃至川陝的側背，都暴露在敵人的鐵蹄之下！
怒火在胸中翻騰，但更深處是冰冷的算計。王德化一個太監，哪來這麼大膽子？他背後是否還有人指使？
是朝中與他陸錚為敵的派係，想借外力除掉他？還是某些邊鎮將領，對現狀不滿，欲行險招？
就在這時，書房門被猛地推開一道縫，寒風卷入，燭火劇烈搖曳。蘇婉清端著一碗熱氣騰騰的燕窩粥，披著外衣走了進來，臉上帶著未消的睡意和濃濃的擔憂。
“這麼晚了，還在等消息？”她將粥碗輕輕放在書案上，觸手試了試碗邊的溫度，“趁熱喝點吧。安兒睡前還問，爹爹今日怎麼沒來看他寫字。”
陸錚看著妻子溫柔而疲憊的麵容，心中最堅硬的地方仿佛被輕輕觸動。他接過粥碗，溫熱的瓷壁熨帖著冰涼的指尖。
“讓你們擔心了。”他低聲道，舀起一勺粥，香甜軟糯，卻有些食不知味。
蘇婉清走到他身後，伸出手，輕輕按揉著他緊繃的太陽穴。她的手指柔軟而溫暖，帶著熟悉的、令人安心的氣息。
“我不知道外麵發生了什麼，”她聲音很輕，卻清晰，“但我知道，無論多大的風浪，你都能闖過去。
就像以前一樣。隻是……彆太熬著自己，我和安兒，都指望著你呢。”
她沒有多問，隻是用最樸素的話語和行動，給予他無聲的支持。
這份信任和依賴，既是甜蜜的負擔，也是他不能倒下的最強理由。
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