暮色森林的天空永遠籠罩著一層紫黑色的霧氣，仿佛一塊永遠擦不乾淨的臟玻璃。阿爾泰婭·埃伯洛克勒緊韁繩，疲憊的戰馬在她身下噴著白氣。她身後的守夜人隊伍稀稀拉拉地拖著腳步，每個人的鎧甲上都沾滿了腐肉和黑血。
清點人數。阿爾泰婭的聲音沙啞得像磨砂紙。她摘下頭盔，暗金色的馬尾辮早已被汗水浸透，貼在脖頸上。月光照在她棱角分明的臉上，那雙灰藍色的眼睛下方掛著濃重的陰影。
守夜人副官威爾遜清點完人數，臉色比夜色鎮的霧氣還要陰沉：又少了三個，隊長。老湯姆、小約翰，還有新來的牧師學徒。
阿爾泰婭的指節捏得發白。老湯姆的兒子上個月剛被狼人咬死，小約翰才十六歲，是鎮上鐵匠的獨子。至於那個牧師學徒...她想起那雙總是充滿希望的眼睛，胃裡一陣絞痛。
把他們的銘牌帶回去。她簡短地說，調轉馬頭麵向隊伍，今晚的巡邏範圍擴大到烏鴉嶺墓地。那些該死的亡靈越來越猖狂了。
隊伍中響起幾聲壓抑的抽泣。阿爾泰婭假裝沒聽見，用馬刺輕輕踢了踢戰馬的腹部。馬兒不情願地邁開步子，鐵蹄踏在泥濘的路上，發出令人牙酸的聲。
夜色鎮的大門近在咫尺，卻仿佛永遠走不到頭。阿爾泰婭抬頭望向城牆——那裡本該有暴風城的旗幟飄揚，如今隻剩下光禿禿的旗杆，像一根刺向天空的斷指。
阿爾泰婭姐姐回來了！一個稚嫩的聲音突然打破沉默。
阿爾泰婭緊繃的表情出現一絲鬆動。她看見小托比光著腳丫從城門跑出來，瘦小的身影在暮色中像一隻搖搖晃晃的蛾子。男孩的臉上還沾著煤灰，破舊的圍裙口袋裡鼓鼓囊囊地塞著什麼。
慢點跑，托比。阿爾泰婭翻身下馬，動作比平時輕柔許多。她蹲下身，讓男孩能夠平視自己，今天撿了多少煤塊？
托比驕傲地掏出三塊發亮的黑煤，獻寶似的捧到她麵前：夠燒一壺熱水了！麗薩大嬸說可以分我半塊麵包。他的眼睛在提到麵包時亮了一下，隨即又黯淡下去，但是傑西卡又發燒了...我想把麵包留給她。
阿爾泰婭的喉嚨發緊。她解下腰間的水囊塞給男孩：裡麵有半壺蜂蜜酒，拿去給傑西卡。就說...就說這是守夜人的配給。
托比的眼睛瞪得溜圓。夜色鎮的蜂蜜酒比黃金還珍貴，通常隻有傷員才能分到一小杯。他小心翼翼地擰開蓋子聞了聞，甜香的氣息讓他不自覺地舔了舔嘴唇。
去吧。阿爾泰婭揉了揉男孩稻草般的亂發，告訴麗薩大嬸，今晚多烤兩條麵包，記在我賬上。
托比歡呼一聲，轉身跑向鎮子深處，赤腳踩過水窪濺起的泥點沾滿了褲腿。阿爾泰婭望著他的背影，嘴角不自覺地上揚。這是她今天第一次露出笑容。
您太寵那些孤兒了。威爾遜低聲說，我們的儲備——
閉嘴，威爾遜。阿爾泰婭的笑容消失了，如果你敢克扣孤兒院的口糧，我就把你派去守烏鴉嶺。
副官識相地退後一步。所有人都知道，夜色鎮的孤兒是阿爾泰婭唯一的軟肋。三年前暴風城撤走駐軍時，帶走了大部分糧食和藥品，卻留下了二十多個戰爭孤兒。阿爾泰婭收留了他們，儘管這意味著守夜人每周要少吃兩頓飯。
夜色鎮的街道比阿爾泰婭記憶中更加破敗。木板鋪就的路麵早已腐朽，每走一步都會發出不堪重負的呻吟。兩旁的房屋窗戶大多用木板封死，偶爾有幾盞油燈從縫隙中透出微弱的光，像是垂死之人最後的呼吸。
召集議會。阿爾泰婭對威爾遜說，我們需要重新分配巡邏路線。那些亡靈——
”城門外麵有三個人說要找你！“一個戰士找到阿爾泰婭說道。
當她來到城門時，看到為首的陌生人是個黑發青年，背著一根造型奇特的法杖。他身旁站著個瘦小的男人，正警惕地環顧四周。另外一個是一個強壯的戰士，手拿一把鋥亮的大劍。
你們是誰？阿爾泰婭的聲音像冰錐一樣刺出，夜色鎮不歡迎外來者。
黑發青年上前一步，月光照在他的臉上，勾勒出堅毅的輪廓。我是蔣毅，五星城的代表。他的通用語帶著奇怪的口音，這兩位是我的同伴，阿格羅和蔣明。
阿爾泰婭的劍已經出鞘一半：阿格羅？是那個反抗軍的首領嗎？
是的，我以前是反抗軍，現在是五星城城防軍隊長。阿格羅看阿爾泰婭主動提到他，便主動接過話說道。
“你不是在荊棘穀嗎？說明來意，然後離開。暮色森林不是你們該來的地方。”阿爾泰婭冷冷的說道。
蔣毅似乎沒有注意到她的敵意，或者說選擇了忽略。他解下背上的包裹，取出一個長方形的木匣：這是我們帶來的禮物，希望能表達善意。
匣子打開的瞬間，周圍響起一片抽氣聲。裡麵躺著一把做工精良的複合弩，泛著金屬光澤的弩身，隻有把手上有木質材質，金屬部件在月光下泛著冷光。這比守夜人裝備的老式十字弩的工藝看上去好了很多。
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阿爾泰婭的指尖微微發顫。她太清楚這樣一把武器在對抗亡靈時能發揮多大作用。但暴風城的教訓讓她對外來的充滿警惕。
你想要什麼？她冷冷地問。
蔣毅直視她的眼睛，直接了當的說出此行的目的：我們想邀請夜色鎮的居民遷往五星城。那裡有充足的食物、乾淨的飲水，還有安全的住所。
人群中爆發出一陣竊竊私語。阿爾泰婭聽見這樣的詞彙不斷重複，像野火般在人群中蔓延。她必須立刻掐滅這危險的希望。
謊言！阿爾泰婭的聲音像鞭子一樣抽在空氣中，暴風城都做不到的事，你們憑什麼承諾？她轉向人群，灰藍色的眼睛掃過每一張臉，記得三年前的教訓嗎？暴風城承諾保護我們，結果呢？他們帶走了最後一支守夜人部隊，留下我們自生自滅！
人群安靜下來，眼中的光芒逐漸熄滅。阿爾泰婭知道自己的話起了作用——希望是夜色鎮最負擔不起的奢侈品。
我們不是暴風城。蔣毅的聲音很平靜，卻莫名有種穿透力，五星城沒有貴族，沒有壓迫。每個人都能靠勞動獲得尊嚴和溫飽。