當喬治的靴跟碾過碼頭潮濕的鵝卵石時，鹹澀的海風裹挾著雨絲灌進了他的衣領。
他摸了摸內袋裡的字條，字跡在濕氣中暈開，邊緣有些微毛糙——他對維多利亞的筆跡再熟悉不過了，結尾的字母“vr”總是帶著刻意收斂的鋒芒，仿佛在宣示著什麼。
倉庫的鐵皮門虛掩著，門縫裡透出一線昏黃的光。
喬治剛抬手，門內便傳來木椅挪動的聲響，接著是埃默裡低沉沙啞的咳嗽聲：“彆摸口袋了，客人在樓上。”門從裡麵被推開，埃默裡的金發在煤氣燈下泛著冷光，領結鬆開了兩顆，露出鎖骨處淡粉色的舊疤——那是去年在哈羅被高年級學生用碎酒瓶劃傷留下的。
“瑪麗的信鴿半小時前飛到我家了，”他扯了扯喬治的衣袖，“卡文迪許先生已經在樓上了。”
二樓閣樓的空氣中彌漫著雪利酒的甜香。
威廉·卡文迪許正站在窗邊，背影宛如一截老橡樹。
聽到腳步聲轉過身時，他金絲眼鏡後的眼睛亮了一下：“康羅伊先生，您比我預想的來得更早。”他用指節敲了敲桌上攤開的地圖，紅筆圈出了倫敦東區的幾個黑點，“瑪麗說托利黨在尋找能夠融合魔法與機械的人，而我們的鐵路公司上個月在伯明翰丟了一台最新的火車機車——不是被偷，而是被‘熔解’了。”
喬治的後頸又開始發緊。
他拉過一把椅子坐下，木頭在他臀下發出輕微的吱呀聲：“熔解？”
“金屬就像黃油遇火一樣，”威廉從西裝內袋裡掏出一塊拇指大小的碎片，表麵布滿了螺旋狀的蝕痕，“我讓工廠實驗室的老霍奇森看了，他說這是某種符文的殘留。”他推了推眼鏡，“所以當瑪麗說你們在研究‘數字機械’時，我就知道——托利黨害怕的不是單一的魔法或者機械，而你們研發的數字機械正是煉金魔法最佳的載體，兩者合一潛力無窮。”
閣樓的木梯突然傳來細碎的腳步聲。
瑪麗·霍普金斯的紅裙先探了進來，紫水晶耳墜在她抬眼時閃了閃：“卡文迪許先生總是喜歡把秘密藏在機車車間，”她把一個油布包扔在桌上，“但這次我帶來的消息更勁爆——白教堂區的老煉金術士不是唯一的高手，南華克還有一個鐘表匠，他加工的懷表能在新月夜顯示星圖；沃平區的碼頭工頭，他的起重機用的不是蒸汽，而是某種……有生命的東西，一種具有生命力的巨大機械。”
喬治的手指無意識地摩挲著油布包的邊角，能感覺到裡麵疊著的紙頁的輪廓。
埃默裡突然傾身按住他的手背：“你在想什麼？”
“我父親的書房裡有一本《機械哲學導論》，”喬治的聲音低得像歎息，“他總是說‘齒輪要咬合，先要知道對方的齒距’。現在托利黨在拆解我們的前途，我們得先知道他們到底最害怕哪一顆牙齒。”他抬頭看向瑪麗，“你說的那些人，他們的地址。”
瑪麗的指甲在桌麵敲出清脆的聲響：“南華克的鐘表匠住在玫瑰巷17號，門上有銅製月相鎖；沃平的工頭每周三晚上八點會在‘錨與星’酒吧——”她突然頓住，側耳聽了聽樓下的動靜，“但最重要的是倫敦東區的‘羔羊與薊’，今晚有一場聚會，我收到線報說勞福德·斯塔瑞克的信徒會去。”
“斯塔瑞克。”威廉的手指在地圖上重重一按，“就是那個在議會說‘魔法是上帝的詛咒’的狂熱分子？”
“他的祭壇經常使用血祭，”喬治掏出之前瑪麗給他的紙頁，墨跡在燈下泛著青色，“瑪麗說他們犧牲的貢品是能讓舊神歡喜的靈力天賦少年，而斯塔瑞克……他可能在替舊神降臨清理場地。”
埃默裡突然站起身，走到窗邊掀開一角窗簾。
雨還在下，路燈把他的影子拉得很長：“如果要去‘羔羊與薊’，我和你一起去。”
“我可以調兩輛馬車在巷口等著，”威廉從西裝內袋裡掏出一張支票推過去，“如果錢不夠，鐵路公司的貨運車廂隨時可以用。”
瑪麗把油布包重新係好，起身時紅裙掃過喬治的膝蓋：“午夜前必須離開，東區的巡夜人最近拿了托利黨的錢，見到生麵孔就會問‘是不是巫師’。”她的指尖掠過喬治手背上的舊疤，“記住，他們舉著火把時，眼睛都盯著真正的獵物。”
離開閣樓時，雨勢小了一些。
喬治把油布包塞進埃默裡的大衣內袋，自己套上一件袖口磨破的舊外套——這是他從莊園工匠的舊衣箱裡翻出來的，布料還帶著樟腦丸的氣味。
埃默裡把禮帽壓得很低，絡腮胡是用蜂蠟粘上去的，湊近能聞到鬆節油的味道：“像不像碼頭卸貨的工人？”
“像，但彆說話，”喬治扯了扯他的衣領，“你一開口，連掃煙囪的人都知道你是哈羅的學生。”
“羔羊與薊”的招牌在雨中搖晃，鐵鉤發出刺耳的吱呀聲。
喬治推開門，混合著煙草和鼠尾草的氣味撲麵而來。
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大廳中央的壁爐燒得正旺，幾個穿著粗布外套的男人圍坐在一起，其中一個光頭男人的脖子上掛著一枚聖殿騎士團銀質項鏈，看來是在外麵盯梢的眼線。
“來兩杯麥酒。”喬治把硬幣拍在吧台上，餘光瞥見光頭男人的手指在桌麵敲出有規律的節奏：三短一長，三短一長。
埃默裡在他身旁假裝擦臉，袖口蹭過他的手腕——這是他們在哈羅時約定的“有情況”暗號。
光頭男人突然站起身，酒桶在他腳邊發出悶響。
他穿過人群向後廳走去，門簾掀起的瞬間，喬治看見裡麵擺著一張長桌，桌布上繡著聖殿騎士團的帶倒刺的十字圖案，桌中央……是一台小型差分機模型，他們好像是在研究什麼。
“該走了。”埃默裡的聲音壓得極低，呼吸拂過喬治的耳尖，“後廳的窗戶有鐵欄，樓梯口站著一個穿皮靴的人——他的靴跟有泥，是剛從伯克郡來的。”
喬治的喉嚨發緊，騎士團的眼線真是無處不在。
他抓起麥酒抿了一口，酒液帶著麵包和太妃糖般的甜香。
光頭男人的背影消失在後廳門後，門簾上的金線在火光中忽明忽暗，隱約能看見上麵繡著的是“深潛者”的古怪花紋。
雨又大了起來，打在屋頂的聲音就像有人在不斷敲著摩爾斯電碼。
趁著男人們出去，喬治悄聲竄進房間，眼尖的他從一堆賬本下麵翻出一本古怪的書，轉身回到吧台前，裝作與侍應生閒聊。
喬治摸了摸內袋裡的這本符文拓本，能感覺到紙張被體溫焐得溫熱。
後廳突然傳來玻璃碎裂的聲音，夾雜著某個男人的尖叫：“那不是機器！那是……那是真的靈器！”
埃默裡的手已經按上了袖中藏著的轉輪手槍。