喬治的指尖在紙條邊緣反複摩挲，紙張因用力而微微卷起毛邊。
煤氣燈的光暈在他眼底晃動，像團燒不旺的炭火。
他想起三天前差分機突然跳出的警示——弗朗西斯·貝克的通訊記錄裡出現了普魯士商隊的標記，那些字母組合在機械齒輪的咬合聲中被拆解成鐵十字的密文。
此刻毒蛇已蘇醒五個字，正像根細針，精準紮進他記憶裡那個未愈合的傷口。
他將紙條折成極小的方塊，塞進馬甲內側的暗袋。
皮革襯裡貼著心口，涼意順著肋骨蔓延。
走廊裡傳來巡夜校工的腳步聲，木底鞋叩在青石上的聲由遠及近，又逐漸消散。
喬治扯了扯領結，這才發現後背的襯衫已被冷汗浸透。
軍校教官宿舍的門半掩著，暖黃的光從門縫漏出來，在地上拉出細長的影子。
喬治抬手敲門時，指節碰到門框的瞬間，門裡傳來沉穩的。
亨利·沃森正伏在書桌前整理戰術圖，肩章上的橡葉勳章在燭光下泛著暗金，那是克裡米亞戰場上留下的彈痕，他曾在課堂上指著勳章說：真正的戰士，傷疤比軍功章更耀眼。
康羅伊？沃森抬頭，鋼筆尖在紙頁上點出個墨點，這個時候來找我，不該是為了討教馬刀技法。
喬治取出紙條，放在兩人中間。
燭光掃過字跡，沃森的眉峰緩緩擰成一道豎線。
他用指節叩了叩鋼鐵之心四個字：演習代號是我昨天才在全體會議上宣布的，知道的人不超過三十個。
貝克。喬治脫口而出，上周他的差分機維修記錄裡，有普魯士工程師的簽名。
沃森的手指在桌麵敲出短促的節奏，這是喬治觀察到的他思考時的習慣。你確定？
我的差分機截獲過他們的通訊。喬治摸了摸胸口，那裡藏著融合了現代知識的魔金差分機，雖然沒有明文，但關鍵詞重合度超過百分之七十。
沃森突然起身，皮靴在地板上發出悶響。
他走到窗邊拉開窗簾，月光潑進來，在他臉上切出明暗兩半：今晚我會加派巡邏隊。
你帶內皮爾和蘭德爾，負責東校區的圍牆和演習倉庫。
記住，彆打草驚蛇。
喬治離開時，沃森的鋼筆重新落回紙頁，沙沙聲像極了蛇信子擦過草葉的響動。
工坊的門虛掩著，門縫裡漏出細碎的金屬碰撞聲。
喬治推開門，就見安妮蹲在工作台前，正用細銅絲纏繞一枚拇指大小的鐵盒。
她聽見動靜抬頭，發梢沾著點機油，在煤氣燈下泛著栗色光澤：我猜你會需要這個。她舉起鐵盒，壓力傳感器的彈簧我調過了，十磅以上的重量就能觸發。
喬治接過鐵盒，指尖觸到她掌心的薄繭——那是前晚打磨齒輪時留下的。彩色煙霧的膠囊呢？
在那邊。安妮指了指窗台的木匣，我用蜂蠟封了口，晚上不會反光，白天一旦有人踩到壓力傳感器，樹梢就會放出彩色的煙霧，樹下的敵人壓根不會發現。
還有這個。她從圍裙口袋裡掏出個雕著雲紋的竹哨，鳥鳴報警器，吹起來是夜鶯的叫聲，但裡麵的微型簧片是特製的，隻有我們的差分機能識彆頻率，作為夜晚的警戒非常好。
喬治忽然想起原主記憶裡，安妮剛被他收留時，縮在閣樓角落像隻受驚的小貓。
如今她低頭調整銅絲的模樣，倒有幾分鐘表匠的沉穩。為什麼幫我？他脫口而出。
安妮的手指頓了頓，抬頭時眼尾彎成月牙：因為您說過，要帶我們去看更大的世界。她的聲音很輕，卻像塊磁石，把喬治心裡那點因匿名信而起的焦躁吸得乾乾淨淨。
演習場的晨霧還沒散透，埃默裡的大嗓門就穿透了薄霧：康羅伊！
沃森教官說今天加練匍匐前進！他的製服膝蓋處沾著泥，顯然已經滾過幾輪。
喬治跑過去時，看見凱瑟琳·貝爾站在靶台邊，懷裡抱著個錫壺，正往陶杯裡倒深褐色的液體。
草藥茶。她把杯子遞過來時，指尖不小心碰到喬治手背，像片被晨露打濕的花瓣，洋甘菊和薄荷，提神。
沃森的哨聲驟然響起。三人一組！
康羅伊帶內皮爾、蘭德爾！教官扛著木槍走過來，槍托上還留著前幾屆學員刻的名字，記住，演習不是個人秀。
當你在掩體後猶豫該不該露頭時，你的隊友可能已經替你擋了子彈。
喬治趴到泥地上時，草藥茶的暖意正從胃裡往四肢竄。
埃默裡在左邊悶聲說：你昨晚是不是又熬夜鼓搗那些鐵盒子了？
眼下都青了。安妮在右邊輕笑：他呀，差分機轉得比蒸汽機還快。
泥地的潮氣透過製服滲進來，喬治卻覺得渾身發燙。
陽光穿過霧層，在演習場的木柵欄上投下淡金色的光。
他聽見自己的心跳聲，和著埃默裡粗重的喘息、安妮調整護腕的響動，像首不太協調卻格外有力的進行曲。
夜色再度降臨時，喬治帶著巡邏隊走過東校區圍牆。
青苔覆蓋的磚縫裡，他的壓力報警器正埋在牆下左數第三塊地磚下。
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月光把樹影撕成碎片，落在地上像堆亂箭。
走到倉庫後巷時，埃默裡突然拽住他的袖子：你聞見沒？
喬治吸了吸鼻子，除了潮濕的泥土味，還有絲若有若無的煤油味——不是軍校用的無煙煤油，帶著股刺鼻的硫黃味。
他蹲下身，泥地上有個模糊的鞋印，比學員統一配發的皮靴寬半指，後跟有個菱形凹痕，像是某種軍用鞋釘。
安妮突然低喝。
喬治抬頭，就見牆頭上有道黑影閃過，隻來得及捕捉到半片深灰色大衣的衣角，和彆在領口的金屬飾扣——在月光下，那形狀像朵帶刺的十字。
喬治摸了摸胸口的暗袋，那裡躺著那張匿名信。