通風管道深處彌漫著陳年的鐵鏽、機油和一種微弱的、令人安心的臭氧味道——那是老舊服務器全力運轉時特有的氣息。身後入口處，新生係統觸須那冰冷的白綠色光芒和憤怒的嘶鳴被一層不斷蕩漾的、半透明的數據漣漪勉強阻擋在外，如同暴雨擊打著一麵無形的玻璃窗，暫時無法侵入。
“搖籃”超算的脈衝屏障。
它還在戰鬥。
“快……往裡走……”“螺絲帽”虛弱地催促，他的腳踝處一片焦黑，生命力的抽取雖然被中斷，但傷勢極重。
“頭雁”和黃毛攙扶著他和老陳，在狹窄黑暗的管道中艱難爬行。管道壁摸上去冰冷而粗糙，偶爾能感到細微的、有規律的振動從深處傳來，仿佛一顆巨大而疲憊的心臟在跳動。
爬行了不知多久，前方終於出現了一點微光。
不是新生係統那種冰冷有序的光，也不是“矛盾體”瘋狂混亂的光，而是一種……穩定的、暖黃色的、屬於舊時代白熾燈的光芒。
管道的儘頭，是一個簡陋的、用厚重防輻射鉛板加固過的閘門。閘門半開著，燈光正是從門縫裡透出。
閘門旁，一個鏽跡斑斑的攝像頭轉動了一下，紅色的指示燈微弱地閃爍，對準了他們。一個沙啞的、帶著明顯電子合成痕跡、卻又異常疲憊的聲音從旁邊一個老舊揚聲器裡傳出：
“……生物特征掃描……識彆……部分匹配……‘燈塔’基地幸存者……和……‘歸零地’成員？”
“……真是……見了鬼了……外麵那場‘熱鬨’還沒完……居然還有活人能摸到這裡……”
“……進來吧……動作快點……能量不多了……”
閘門發出沉重的摩擦聲，緩緩向上開啟。
門後，是一個並不寬敞、卻堆滿了各種古老儀器和線纜的主控室。幾十塊大小不一的、閃爍著雪花和跳躍數據的屏幕占據了整整一麵牆，屏幕熒光照亮了空氣中漂浮的細微灰塵。房間中央，是一個巨大的、布滿按鈕和拉杆的控製台，台麵上放著幾個喝空了的能量液罐頭。
一個穿著幾乎看不出原色、沾滿油汙的技術工裝、頭發花白淩亂、背影佝僂的老人，正坐在控製台前，雙手飛快地在鍵盤上敲擊著，屏幕上的數據流隨之飛速滾動。
聽到他們進來的聲音，老人沒有回頭，隻是用那沙啞的電子合成音說道：“隨便找地方坐……如果還有地方能坐的話。自己拿水喝，左邊角落箱子裡，應該還有幾瓶沒過期的。”
他的語氣平淡得像是接待一群串門的鄰居，而不是在末日深處突然出現的幸存者。
“頭雁”幾人癱倒在相對乾淨的地麵上，貪婪地呼吸著相對正常的空氣。黃毛迫不及待地爬向那個箱子，翻出幾瓶水，扔給大家。
“你是……‘搖籃’的操作員？”“頭雁”擰開水瓶，聲音依舊沙啞。
“操作員？哼……”老人發出一聲意味不明的嗤笑，終於停下了敲擊鍵盤的手，控製椅緩緩轉了過來。
他的臉上布滿深深的皺紋和疲憊，一隻眼睛是正常的渾濁老眼，另一隻卻是一隻閃爍著紅光的機械義眼。他的左臂從手肘以下，也是一條簡陋的、布滿劃痕的金屬義肢。
“算是吧。看守、維修、操作、最後陪它一起爛在這裡……都是我的活兒。”他那隻機械義眼發出細微的校準聲，掃過四人，尤其在“頭雁”身上停留了片刻，“你們運氣不錯，再晚來半天，等‘搖籃’最後這點備用能源耗竭，外麵那層皮可就兜不住了。”
他指了指屏幕上顯示的、正在不斷波動衰減的脈衝屏障能量讀數。
“外麵……那個新東西……”
“頭雁”急切地問道，“它到底是什麼？‘搖籃’能擋住它嗎？”
“新東西？”老人那隻正常的眼睛裡閃過一絲嘲諷，“丫頭，你覺得那玩意兒‘新’？”
他猛地一拍控製台的一個按鈕。
主屏幕上的圖像切換，不再是枯燥的數據流，而是一段極其模糊、抖動、仿佛隔著濃霧拍攝的黑白影像！
影像中，顯示的是一片浩瀚的、無法形容的星空。但星空的正中央，並非熟悉的銀河，而是一個巨大無比的、由無數扭曲光線和幾何結構組成的、冰冷完美的複雜造物——正是“頭雁”在“回廊”中驚鴻一瞥看到的、那個“守墓人”所在的、收藏著無數世界光球的地方！
“‘它們’……”老人的聲音變得低沉而壓抑，“……或者說，‘園丁’……‘觀察者’……隨便叫什麼狗屁名字……它們存在的時間，比人類學會用火還要久遠得多！”
影像快速閃動，切換成另一種模式，顯示出一條條斷斷續續的、來自不同時代、不同文明的信息碎片！
有刻在泥板上的楔形文字警告！有寫在羊皮卷上的神秘符號！甚至還有一段來自二十世紀末、被多次加密的、來自某個秘密太空項目的微弱信號！所有的信息，都在用不同的方式，描述著同一種存在——冷漠的星空觀察者、文明的收割者、規則的編織者！
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“我們以為‘方舟’是頂點？屁！”老人的語氣激動起來，金屬義肢敲打著控製台，發出哐哐的響聲，“‘方舟’隻是某個上古文明，不知道從哪個犄角旮旯裡挖到了點‘它們’丟棄的、殘缺不全的‘園藝手冊’，照著描了個皮毛，就自以為掌握了真理！結果弄出個不倫不類、把自己也鎖死的怪物！”
屏幕上再次切換，出現了一個複雜的、不斷演化的數學模型。
“而外麵那個……你們帶來的那個‘新東西’……”老人的機械義眼死死盯著“頭雁”，“……它用的‘種子’，根本不是什麼新玩意！那是‘它們’用來‘重啟’和‘優化’花園的標準工具！一種……能夠將一切物質和能量回歸到原始‘灰霧’狀態，然後按照預設模板重新塑造的……格式化程序！”
“頭雁”感到渾身冰冷：“……模板？”
“對！模板！”老人猛地調出另一段影像——那是新生係統正在修複世界的畫麵，但其能量簽名被無限放大和分析後，顯露出其內部深藏的、幾乎無法察覺的底層代碼紋路！那些紋路，與之前黑白影像中那個星空中的巨大冰冷造物表麵的紋路，有著驚人的相似性！
“它在把我們的世界，按照‘它們’的審美和標準！改造成又一個……它們喜歡的樣子！一個乾淨、整潔、沒有‘害蟲’比如我們）、隻有它們想要的‘作物’的樣板花園！”
所以那個無麵女說“種子是舊的”！所以她說“它們回來了”！
“守墓人”……根本不是什麼中立的觀察者或守墓人！他就是“園丁”之一！他給她種子，根本不是為了什麼“校準”或“取代”，而是要將這個偏離了“它們”設計軌道的世界，重新納入“它們”的掌控！進行一次徹底的格式化和再種植！
而她，“頭雁”，成了那個親手播下格式化程序的……傻瓜！
巨大的悔恨和憤怒幾乎將她擊垮！
“……那……那歌聲……那個女人……”黃毛顫抖著問。
老人沉默了一下，調出了一段極其微弱、乾擾極強的音頻頻譜圖，那旋律與之前聽到的無麵女歌聲高度吻合。
“……不知道。”老人的聲音第一次帶上了一絲不確定和……恐懼？“‘搖籃’的數據庫裡沒有她的記錄。她的能量簽名……很奇怪……既不屬於舊世界，也不屬於‘它們’的係統，甚至不像外麵那個瘋掉的聚合體矛盾體）……”
他放大頻譜圖的一段：“看這裡……她的歌聲頻率，在某些波段……會形成一種極其微弱的抵消場……暫時性地……讓‘它們’的係統‘忽略’掉一小塊區域……就像……就像……”
“……就像蟲子利用保護色躲避天敵……”“頭雁”喃喃接話。
“對！就是這個意思！”老人猛地點頭，“但她到底是什麼……為什麼能做到這一點……‘搖籃’也算不出來。她就像是……係統裡的一個良性bug？一個……不該存在的例外？”
主控室內陷入死寂。
隻有服務器風扇的嗡鳴和屏幕數據流動的細微聲響。
希望的泡沫徹底破裂。