南北朝時期，在北魏的北方六鎮之一的懷朔鎮（今內蒙古固陽縣）的北城門外，有一片低土崗地，三個十幾歲的少年正在掏野兔子窩，領頭是一個身穿粗劣翻毛羊皮襖的十一、二歲的少年，他體格瘦小單薄，左腳還有點殘疾，他正興致勃勃地指揮著其他兩個少年抓野兔，他叫侯景，是鎮上獵戶侯標的兒子。另兩個少年都約莫十四、五歲，其中一個穿著精製的貂皮大衣，他是鎮裡的名門貴族賈家的大公子賈顯智，另一個的衣著也非常考究，他是鎮上的富商劉老爺的兒子劉貴。
“吹火！”侯景用尖細的嗓音大叫，“賈公子，你離火那麼遠，如何吹旺火？要像劉哥那樣靠近蹲下，用力吹。”
劉貴正撅著屁股往一個地洞裡添柴吹火，不遠處，賈顯智很不情願地蹲下身子，往另一個地洞裡添柴，抬起一隻胳膊擋著臉，另一隻手抓起一把枯枝亂草，向洞裡煽火，侯景趴在第三個地洞旁，警惕地盯著洞口。
這時，一個身體修長的少年正向這片低土崗地奔來，他衣著樸素，健步如飛，他是原鎮遠將軍高樹生的長子高歡，高家家道中落，高歡從小是由大姐高婁斤和大姐夫尉景撫養長大。高歡現已十六歲，身體雖然仍顯單薄，但已具有魁梧身材的雛形，他才是崗地三個少年的頭，他剛從私塾先生的家裡出來，他要趕緊去帶領他的三個小夥伴練習拳腳。
高歡看見三個小夥伴沒有在練武，而是在掏地洞，隻是皺了皺眉頭，並沒有生氣，他跑到賈顯智身旁，單腿跪地，俯身向洞口吹氣。賈顯智見有人幫自己吹火，就站起身，撣了撣身上的煙塵，向侯景處看去。突然，一個身影從地下竄出，賈顯智驚訝地張開嘴，聲音尚未發出來之際，侯景已倏地撲了過去。“兔子！”等賈顯智叫出聲時，侯景已將一隻兔子按在了身下。“啊！”又一聲驚叫。聲音未落，侯景已跪起身，甩手投出一顆石頭。劉貴驚叫的嘴還未合攏，一隻飛兔已如墜石般砸在地上。高歡微笑著起身看去，隻見侯景一手拎著一隻兔子，高舉過頭頂搖晃。賈顯智、劉貴分彆向侯景跑了過去，侯景卻跑向高歡，歡快地大叫：“大哥，晚上燒兔子吃！”
“萬景，”高歡喜歡叫自己給侯景起的字，這樣可以約束點他的粗俗，相反高歡已給自己起了個鮮卑名“賀六渾”，希望自己能更粗獷些，對侯景，高歡一向是既慈愛又嚴厲，此時對得意忘形的侯景，高歡表情嚴肅地說，“讓你們來練武的，誰讓你們抓兔子的？”
“是侯景叫我們掏兔子窩的。”賈顯智搶先說。
“大哥，也不全怪他，我們也想逮兔子。我們仨從三麵包抄兔子，讓它們無路可逃。”厚道的劉貴為侯景開脫說。侯景瞪了一眼賈顯智，又向劉貴投以感激的目光。
“確切地說，這是圍城必闕，引蛇出洞。”高歡緩和了語氣說。
“引蛇出洞，我知道，就是把蛇從蛇洞裡趕出來，就像把兔子從兔子洞裡趕出來一樣，對不對，大哥？”侯景眨著不大的雙眼，仰頭望向高歡，拎著兔子的雙手已垂了下來，渴求地問，“圍城必缺，‘必缺’什麼？”
“不是缺什麼東西，是說，圍攻敵人的城池時，不要包圍得死死的，要給敵人留一條逃生路。”高歡俯身看著侯景求知欲旺盛的雙眼說。
“噢，我明白了，就是我們隻燒兩個兔子洞，留一個洞讓兔子逃出來，等兔子逃出時再抓住它們。”侯景睜大雙眼，射出清澈的目光，臉上流露出興奮的笑容說。
高歡滿意地點了點頭說：“這就是打仗的謀略，但打仗光懂謀略還不夠，還要有真刀真槍上的功夫，有武功才能上陣殺敵，能上陣殺敵才有機會運用謀略。”
賈顯智和劉貴都聽得入神，他們佩服高歡的見識，願意跟著他練功習武。
“我要當一個用謀略打大勝仗的大將軍。”侯景雙眼充滿憧憬地望向遠空說。
“好，侯大將軍！”高歡拍了一下侯景的肩頭說，“我們開始練功吧。”
四個小夥伴在土崗上勤奮練功，直到天色漸暗，才歡快地向城內跑去。高歡在最前麵小跑，侯景在他身後大步追，賈顯智、劉貴各拎著一隻兔子緊隨在後。
“賀六渾，你小子再不回來，本官就關門了。”城頭上一個軍官對高歡大喊。
“謝謝段大哥！”高歡仰頭向那個軍官報以感謝。段大哥叫段長常，一名軍主（基層軍官的職稱），是高歡姐夫尉景的好友，非常欣賞高歡，每次高歡等出城練功，他都要等到高歡他們進城，才下令關城門。
四人走進城不久，賈顯智就被前麵的一個飄逸的背影所吸引，雙眼直勾勾地盯著兩隻輕盈交替前行的靴子，禁不住輕聲驚呼：“吉莫靴！”
高歡循著他的目光看去，隻見一個清瘦的身影，衣著華麗，腳踏一雙精美的靴子，高歡知道穿這種靴子的人非富即貴，然而前麵那個人看上去卻很年輕，步態舒展又十分收斂，身邊沒有隨從，又似乎不是富貴之人。
“好漂亮的吉莫靴，我爹就是舍不得給我買，穿上它多高貴呀！”賈顯智盯著那雙靴子的目光從羨慕到怨恨又轉為嫉妒，語氣也做了三層轉換。
“嗤，穿一雙臭靴子就高貴了？要不我給你一雙，你叫我一聲爹。”侯景用挑釁的目光看著賈顯智說。
“你叫我一聲爹才是。把你家全賣了，也不值那雙靴子。”賈顯智對侯景反唇相譏。
“賈公子，先彆說誰叫誰爹。”侯景並不生氣，而是嬉皮笑臉地說，“我們打個賭，我今天就把那雙靴子拿給你，我做到了，你叫我爹，做不到，我叫你爹。敢不敢賭？”
“有什麼不敢？搶可不算，彆指望我們幫你搶。”賈顯智不服氣地說。
“搶算什麼本事，看我的。”說完，侯景向高歡做了個鬼臉，然後跑向那人。
高歡本想製止，但想看看侯景會有什麼鬼辦法，因而沒動聲色。
隻見侯景跑到那人身邊，伸手摘下那人的帽子，加快速度繼續向前跑。那人先是一愣，接著就追了上去。侯景跑出十幾步，將帽子扔上一個屋頂。那人追到那屋頂下，也不再追了，跳著去夠帽子，可是夠不著。此時高歡走了過，友善地對那人說：“這位大哥，要不站在我肩上，就能夠到了。”說完，高歡蹲了下去。那人見高歡是個眉清目秀的小夥子，不像壞人，且態度誠懇，於是說了聲謝謝，抬腿就要站上高歡的肩。可是，他腳抬到半空，又停了下來，連忙說了聲對不起，而後放下腳，脫下靴子，再站上高歡的肩。高歡站起身時，臉上露出詭譎又滿意的笑容。賈顯智、劉貴如同手裡拎著的死兔子，一動不動地呆立在旁邊看著。那人剛夠到帽子，侯景已悄悄地折返回來，拎起那人脫在地上的靴子就跑。那人的眼角餘光掃到了侯景拿走靴子的舉動，立即要追，竟然忘記了自己還站在高歡的肩上，身體一歪，就要摔了下來。高歡迅速伸出手，將那人扶住，然後穩穩地將那人放到地上。那人急著要去追侯景，被高歡嗬嗬笑著拉住，高歡歉意地說：“那是我的小兄弟，跟你開個玩笑，過一會，就會將靴子送回來的。”
那人這才認真打量高歡，但見眼前的少年皮膚潤滑、牙齒潔白，相貌端莊、額頭高起，沒有少爺公子身上的矜情作態、輕浮自大的作派，也沒有奴仆隸卒身上的卑躬屈膝、粗野庸俗的低賤；舉手投足落落大方，流露出讀書人的文雅；目光炯炯、神情沉穩，周身散發出凜然難犯的氣場。那人心中不禁驚歎：“好一個氣質非凡的少年！”他忽然有所悟地問：“你就尉獄隊（監獄的下級官吏名）的內弟賀六渾高歡？”
“是我，叫我高歡，或叫賀六渾都行。大哥貴姓？在哪高就？”高歡微笑著問。
“我叫司馬子如，是你姐夫的朋友，擔任鎮省事（文職官名）。”司馬子如謙和地回答。
“既然是姐夫的朋友，那就是我的朋友，剛才多有得罪。”高歡邊說邊向司馬子如作揖。
司馬子如連連擺手說：“沒關係，開個小玩笑，無傷大雅。”
“劉貴，去把萬景叫回來，給司馬大哥賠個不是。”高歡轉身對還有些發愣的劉貴喊道。
不一會，劉貴把侯景找了回來，侯景直接走向賈顯智，雙手將靴子遞到賈顯智的麵前，得意地說：“給，叫一聲爹。”
賈顯智的臉漲得通紅，瞪著侯景，說不出話來。
“萬景，彆鬨了！把靴子還給司馬大哥。”高歡對侯景叫道。
侯景沒有反應，仍舉靴衝著賈顯智，等他叫爹。劉貴搶過靴子，遞還給司馬子如。在司馬子如穿靴子時，高歡將剛才事情的起因簡要地告訴他，司馬子如聽完，已笑容滿麵，讚賞地看了侯景兩眼。
“顯智、劉貴，把兔子送給司馬大哥，賠個不是。”高歡又發話。
侯景沒當上“爹”，又要搭進去兩隻兔子，心裡很不高興，撅起了嘴。
司馬子如趕緊爽朗地說：“不用，不用。如果各位不嫌棄，我請大家下館子，交個朋友。”
侯景頓時高興起來，歡快地說：“好啊，好啊！下館子去，不僅有兔肉吃，還有酒喝。”
經過簡短的交流，高歡看出司馬子如不是凡夫俗子，願意結交這個朋友，於是欣然接受了司馬子如的宴請。酒席上，高歡與司馬子如談得非常投機，而侯景吃得非常開心，他長這麼大，還是第一次到這麼高檔的餐館吃飯，吃這麼多好東西，還有酒喝。飯後，高歡將吃飽喝足、墜入夢鄉的侯景背了回家。
接下來的日子裡，館子裡的美味佳肴老是勾引著侯景肚子裡的饞蟲，侯景心想：“我要是有一大筆錢多好，就可以去吃館子了，家裡貧見不到錢，掏一窩鳥蛋、逮一隻兔子，也換不到一兩枚小錢，我要弄一大筆錢，能去館子吃喝的一大筆錢。”侯景盯上了來往做生意的柔然人，他們三五成群，身上有錢又粗心大意，好下手。接連幾天他都趴在土崗上觀察著路上的行人，這一天，他發現不遠處有兩個柔然人正躺在一棵大樹下休息，於是悄悄地摸了過去。
高歡和往常一樣，下了學就直奔北門外那片練武的土崗，來到土崗隻看見劉貴和賈顯智在練功，沒見侯景。
“萬景呢？”高歡皺眉問道。
“剛才還在，說是去那邊轉轉。”劉貴指著西邊的土坡。
“他這兩天老是心神不寧的，趴在那土坡上不知看些什麼。”賈顯智補充道。
正當三人議論時，從不遠處傳來驚叫聲：“放開我，放開我！”
“是萬景。”高歡立刻做出反應。三人循聲望去，隻見兩個大人正在捆綁一個小孩。
高歡立即帶著劉貴、賈顯智衝了過去。
“住手！”衝到他們跟前，高歡大喝一聲。
兩個柔然商人剛把侯景綁結實，正將一塊布塞進侯景的嘴裡，聽到喊聲，扭頭一看，隻見三個少年怒目瞪著他們。他們馬上明白，三個少年是來解救這個小男孩的，他們中的一個陰沉著臉說：“他是小偷。”
“憑什麼說他是小偷？”站在高歡身後的劉貴質問道。
“他偷了我們的東西。”柔然人答道。
“偷了你們什麼東西？在哪？”高歡大聲問。
“偷我們的銀子。”柔然人指著地上的一個小皮囊說。
“既然是他偷你們的銀子，為什麼裝銀子的皮囊不在他身上，而在地上？”高歡瞪著柔然人的眼睛問。
“我們剛從他手中奪回來的，他還撞翻了我們的一壇酒。”柔然人又指著傾倒在地上的酒壇子說。
高歡看了一眼酒流一地的壇子，眼前立即浮現出兩個柔然人抓綁拚命掙紮的侯景，慌亂間不知誰將酒壇子碰翻的情景，心中馬上有了主意，故意放慢語速說：“噢，你說是他撞翻了酒壇子，我還說是你們捆他時，自己打翻了酒壇子。”
柔然人聽言先是一愣，立馬指著侯景大叫：“就是他，不是他偷我們的銀子，酒壇子怎麼會打翻？”
“這麼說，你們並不能證明是他撞翻了酒壇子，也就是說，你們也無法證明是他偷了你們的銀子。”高歡抓住柔然人內心裡的遲疑，馬上發起反攻。
“對，對，你們無法證明。”
“就是，你們拿不出證據。”
劉貴、賈顯智見高歡占了上風，也跟著嚷嚷起來。
柔然人一時語塞，接著挺了挺胸說：“我們有證據。”
“什麼證據？拿出來。”高歡逼問道。
“我們抓住他，綁了他就是證據。”柔然人扯著嗓子叫道，“在我們柔然國，抓住小偷，就可以綁回去當奴隸。”
“我還說你們綁架小孩，要抓你們去見官。”高歡厲聲說道。
一個柔然人倏地拔出腰刀，劉貴緊張地後退了兩步，賈顯智被嚇得臉色煞白，連連後退，高歡卻紋絲不動，直視著柔然人的憤怒目光，正色說道：“要動武？這可是在大魏國，不是你們柔然國，我身後就是懷朔要塞，我的大哥段軍主就站在城頭上。你們敢動武，隻有死路一條。”
劉貴被高歡的氣勢所感染，握緊雙拳，瞪起眼睛，靠近高歡挺立著，賈顯智臉上也有了血色，壯起了膽子，緊貼在倆人身後。
兩個柔然人嘀咕了一陣後，收起了刀，撿起了地上的東西，牽著馬走了。
劉貴衝上前，賈顯智也跟過去，為侯景解綁。繩子還沒完全解開，侯景就掙脫著要去追趕柔然人，被高歡一把拉住。高歡取出侯景嘴裡的塞布，神色嚴肅地說：“你偷人家銀子？”
侯景低下頭，囁嚅道：“我、我就是想去館子吃頓飯…”
高歡看著他單薄的身子，歎了口氣：“想去館子就跟我說，何必做這等事？”
“我不能總讓大哥破費。”侯景抬頭，眼中閃過一絲倔強，“我家窮，但我也想吃好的，想穿好的！”
高歡凝視著侯景，從這個小兄弟眼中深切地看到了不甘與欲望。他拍了拍侯景的肩：“走吧，今天大哥帶你們去吃麵。”
“呸，呸，”侯景朝著柔然人離去的背影，啐了兩口唾沫，憤憤地說，“大哥，下次我再遇到柔然的狗商人就先宰了他們，再拿他們的錢，請大哥去館子大吃一頓。”
高歡含笑瞧著侯景，心說：“萬景真是個狠角色，但願沒人敢欺負他。”
自與司馬子如結識後，高歡常去找司馬子如討教。這一日，二人又在司馬子如家中談論兵法。
“賀六渾果然見識過人。”司馬子如讚賞地說，“你雖年少，卻已通曉謀略，將來必成大器。”
“全仗司馬大哥指點。”高歡誠懇地說，“若不是那日相識，我至今還隻是個茅塞不開混沌小子。”
司馬子如微笑：“你我有緣，其實我也從你身上學到不少東西，在這懷朔鎮，能與你這樣的英才結交，是我的榮幸。”
從司馬子如家出來，高歡迎頭碰見氣喘籲籲地跑來找他的劉貴。
“出什麼事了？這麼慌張。”高歡驚訝地問。
“侯景家出大事了，他被人綁了。”劉貴上氣不接下氣地說。
“怎麼又被人綁了！”高歡也顧不上細問，感歎一聲，撒腿就向侯景家跑去。二人跑到侯景家，隻見低矮的土坯房窗破門倒，屋內一片狼藉，一個中年漢子蹲在牆的角落裡抱頭哭泣，高歡上前輕聲問道：“侯叔，發生什麼事了？”