兗州，鄄城。
夜已深，刺史府的書房內卻依舊燈火通明。
曹操坐在主位上，單手支著額頭，雙目微閉，像一尊陷入沉思的石像。他麵前的木案上，攤開著一幅巨大的兗州地圖，上麵用朱砂和墨筆，密密麻麻地標注著各處城池、兵力部署以及新收編的青州兵的屯田點。
空氣裡彌漫著淡淡的墨香和燭火燃燒時特有的蠟味。自收編了三十萬青州黃巾之後，整個兗州就像一個剛剛吞下大補丸的病人，表麵看起來強壯了不少，內裡卻氣血翻湧，經脈不暢。安撫、整編、屯田、施政……無數繁雜的事務壓在他的肩上，讓他這段時間幾乎沒有睡過一個安穩覺。
但他並不覺得疲憊，反而有一種掌控一切的興奮感。他喜歡這種感覺，就像一個最高明的棋手，將一把散亂的棋子，一顆顆地按照自己的意誌，重新擺放在棋盤上。
“吱呀——”
書房的門被輕輕推開，一個身影悄無聲息地走了進來，是荀彧。
他沒有打擾曹操的思索，隻是安靜地走到一旁，為那盞快要燃儘的油燈，添上新油，然後將一份剛剛送到的密報，輕輕放在了曹操手邊的空處。
曹操的眼皮動了動，緩緩睜開。他的眼神在燭火的映照下，顯得格外深邃，仿佛能看透人心。
“文若，這麼晚了還沒歇息？”他的聲音帶著一絲沙啞。
“主公尚在為兗州勞心，彧怎敢安睡。”荀彧微微躬身，聲音溫潤，“北邊剛送來的消息，主公或許會有興趣。”
曹操的目光，落在了那份用蠟封好的密報上。信封上沒有多餘的字，隻有一個小小的，代表著最高等級的“急”字烙印。
他沒有立刻拆開，隻是用手指在信封上輕輕敲了敲。“是幽州？”
“主公明鑒。”
曹操的臉上，露出了一絲不出所料的淡笑。他拿起密報，不緊不慢地拆開，抽出裡麵的布帛，湊到燭火下細細看了起來。
書房內，一時間隻剩下燭火偶爾發出的“劈啪”聲。
荀彧站在一旁，靜靜地觀察著曹操的表情。他看到，自家主公的臉上，一開始是平靜，讀到一半時，眉毛微微挑了一下，似乎有些意外。當他讀到最後，那絲意外，已經變成了一種極為複雜的，混雜著欣賞、玩味，以及一絲……凝重的神情。
“有意思。”
曹操放下了布帛，身體向後靠在椅背上，發出一聲低沉的笑。那笑聲很短，也很輕，像是在品評一道滋味獨特的菜肴。
“公孫瓚自焚，袁本初儘得幽州之地。這本是意料之中的事。”曹操的手指，在地圖上“幽州”的位置上輕輕劃過，“可這盤菜裡，最肥美的那塊肉，卻被一隻遠在長安的狐狸，給叼走了。”
荀彧的眼神，也落在了那份布帛上，上麵的內容，他已經看過了。
“林淵此人，行事實在是……出人意表。”荀彧斟酌著詞句，“千裡奔襲，虎口拔牙。其麾下兵將之精銳，情報之精準，時機之狠辣，都堪稱當世頂尖。最可怕的是，他此舉，看似隻得了一個趙雲，實則是在整個幽州，乃至天下士人的心中，都立起了一麵‘仁義’的大旗。袁本初得了地，他卻得了心。高下立判。”
“何止是高下立判。”曹操搖了搖頭，他站起身，走到那幅巨大的天下輿圖前，目光在“長安”與“易京”之間來回移動，仿佛在丈量那段遙遠的距離。
“你隻看到了他手段高明，我卻看到了更深一層的東西。”曹操的聲音，變得有些飄忽，“我自問愛才，為得一賢士猛將，可赤足相迎，可解衣推食。但那都是在我能掌控的範圍之內。而這個林淵……他身在長安，卻能對千裡之外一個素未謀麵之人的生死、榮辱，感同身受，並願意為此，不惜同時得罪袁紹與公孫瓚兩大諸侯。”
他轉過頭，看著荀彧，眼神裡帶著一絲探究：“文若，你告訴我，這是什麼？”
荀彧沉默了片刻，緩緩吐出四個字：“雄主之姿。”
“說得好！”曹操一拍手掌，“是雄主之姿！而且，是一種我們從未見過的，極具侵略性的雄主之姿！他要的，不隻是一城一地的得失，他要的，是這天下所有英雄豪傑的……心。”
曹操的腦海裡，不由自主地浮現出那個在酸棗會盟時，跟在董卓身後，沉默寡言，看起來人畜無害的年輕親兵。
這才過去多久？
那個當初被所有人視作螻蟻的年輕人，已經搖身一變，成了坐鎮長安，能與袁紹這等龐然大物掰手腕，甚至還能在棋局上占儘上風的可怕對手。
他原本以為，這天下間，能與自己爭奪這盤棋的，無非就是袁紹、袁術寥寥數人。可現在，他發現，棋盤上，不知何時，多出了一個最不該出現的棋手。
而且這個棋手，棋路詭異，不按常理出牌，招招都透著一股邪氣，卻又偏偏直指要害。
袁紹的憤怒，曹操完全可以想象。若是他自己，辛辛苦苦打下的城，最想要的戰利品卻被彆人當著麵搶走，恐怕比袁紹更加不堪。
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可他不是袁紹。
憤怒解決不了任何問題。
他感到的是一種警覺，一種棋逢對手時，毛孔微微張開的興奮與戰栗。