馬車停在秋實苑門口，林呈與張鳴先後下馬。
二人應吳舉人之邀，前來參加他舉辦的文會。
這秋實苑是吳舉人位於城外的莊子，前幾天他剛過六十壽辰，因此林呈與張鳴皆備了禮—，林呈送的是一幅親手繪製的山水畫，張鳴則帶了一方硯台。
門客見有客到，快步迎上前來。
驗過請柬後，門客連聲道歉，說自家老爺正在忙，未能親迎，還望貴客恕罪。
張鳴搖扇笑道：“無妨，是我們到得早了，煩請引我們進去便是。”
門客便領著二人進了莊子裡。
穿過兩扇朱漆大門，裡麵的景致令林呈眼前一亮。
明明已是深秋，外麵山上樹木早已是光禿禿一片，這裡的景色卻格外鮮活。
右側地被菊開得正盛，粉白、鵝黃、淺紫的花團挨挨擠擠，風一過便輕輕搖曳。
林呈深深吸氣，空氣中有淡淡的花香。
左邊還有幾株大麗花，還剩最後幾簇花綴在半枯的莖稈上，像被秋霜染透的胭脂。
牆角處雞冠花殷紅的花穗更添幾分豔色。
二人被引至內院，隻見寬闊的庭院中已擺好數十張書案。
林呈被安排在主桌附近落座。
負責迎客的人解釋道，座次是依功名高低、年紀長幼來排的。
張鳴聳聳肩，坦然走向後麵的位置，他在秀才中年紀算小的，坐後麵的位置也無話可說。
林呈在方凳上坐下，四下打量。
見書案抽屜中備有筆墨紙硯，心知等會必有吟詩作賦的環節。
幸好他在接到請柬後，便提前準備了五六首詩詞。
都是秋收、秋景...為題，無甚文采，隻求不至出醜便好。
院裡的銀杏葉子早已黃透，葉子鋪了滿地，踩上去軟乎乎的，沒見仆人打掃銀杏葉，應該是特意留著葉子當景色的。
賓客陸續到來，林呈皆點頭微笑致意。
不多時，吳舉人由下人攙扶著步入院中，先向眾人致歉，說自己來遲，又吩咐奉上茶點鮮果。
氣氛漸漸熱鬨起來。
林呈暗自感慨，吳舉人這般年紀，還能請來上百位讀書人赴宴，果然是長袖善舞、極會為人處世的。
他拉著林呈的手笑道：“早聞我縣出了一位年輕的舉人，不想竟如此年輕俊朗！照這般看，不出幾年，我縣怕是要出一位進士了。明遠啊，到時可莫忘了我們這些老前輩！”
幾位老秀才也紛紛附和誇讚。
林呈連忙拱手謙道：“不敢不敢，諸位過獎了。”
又說了一會兒話，客人便到齊了，連夫子也來了，林呈快步上前，行禮問安後，將他扶到自己的座位上。
老頭對同來的兩位老友得意一笑，安然坐下。
吳舉人起身說了幾句“讀書人當多交流、互相扶持”的場麵話，隨即擊掌示意。下人們應聲端上酒菜。
冷風之中，一群讀書人談天說地、指點朝政，暗諷皇帝……
林呈顧不上天冷，也無心吃菜，隻忙著應付鄰桌的兩位老秀才。
這兩人不僅問題多，還格外刁鑽。