江嶼的行動力毋庸置疑。命令下達後，一個以“星海礦業”名義進行的“南太平洋稀有金屬礦脈及深海能源勘探”項目迅速啟動。最頂級的海洋勘探船“探路者號”在短短數日內完成補給與人員配置，停靠在戒備森嚴的私人碼頭。
這艘船外表符合一切科研船隻的規範，但其內部經過江嶼麾下實驗室的深度改裝。裝甲、隱蔽式探測陣列、獨立的能源和生命維持係統，乃至數艘可用於水下偵察與快速撤離的小型潛航器，都讓“探路者號”更像是一艘低調的探險母艦。
出海前夜，星輝淨域內。
洛薇薇站在露台邊緣，眺望著遠處城市尚未完全熄滅的燈火，夜風吹拂著她的長發。江嶼走到她身後，將一件薄披風輕輕搭在她肩上。
“還在想碎片的事？”他的聲音低沉。
“不止。”洛薇薇沒有回頭，目光依舊投向深邃的南方，“我在想，墨菲斯，或者說他背後的‘歸途基金會’，究竟想從時空的扭曲中得到什麼？僅僅是為了捕捉我這樣的‘異常個體’？恐怕沒那麼簡單。”
她轉過身，眼眸在夜色中亮得驚人：“江嶼，你相信嗎？在我來的那個時代，欽天監曾觀測到‘星孛入於北鬥’，視為大凶之兆，天下將有劇變。而在我穿越前夜，我親眼所見，夜空中的北鬥七星，其光搖曳，仿佛被無形之手攪動。”
她抬起手，指向南方星空：“如今，心源玉的召喚來自那個方向，而基金會對此似乎知之甚詳。我有預感，我們此行，尋找碎片或許隻是表象，掀開的，可能是關乎兩個世界根基的秘密。”
江嶼握住她的手，指尖冰涼，卻帶著不容置疑的力量：“無論秘密是什麼，無論麵對的是基金會還是所謂的‘星空異變’，你在哪裡，我就在哪裡。你的敵人，就是我的敵人。你的目標，就是我的方向。”
他的話語沒有絲毫華麗辭藻，卻帶著一種磐石般的堅定。七年的執念，早已化作融入骨血的本能。他不再僅僅是想將她禁錮在身邊，而是要成為她手中最鋒利的劍，最堅固的盾，與她並肩，直麵任何風暴。
洛薇薇看著他眼中毫不掩飾的偏執與忠誠，心中那點因未知而產生的不安悄然散去。她反手握住他，唇角勾起一抹屬於大燕王妃的、帶著幾分傲然與睥睨的弧度：“好。那便讓本王妃看看，這海外之地，究竟藏著怎樣的牛鬼蛇神。”
翌日清晨，“探路者號”在薄霧中悄然離港。
船上人員精簡，除了艾倫親自挑選的、絕對忠誠且能力出眾的核心船員與安保團隊外，隻有洛薇薇、江嶼，以及數名來自“未來實驗室”的科研與技術支持人員。薩菲·羅蘭和她的機械雪豹巴伯斯也在船上，用她的話說，“這種涉及古老能量和可能存在的非正常生物信號的事情，怎麼能少得了我們‘守夜人’？”
船隻駛入公海後，洛薇薇便時常獨自待在特意為她準備的、位於船隻頂層的觀測室內。這裡視野開闊，便於她凝神感應心源玉碎片的牽引。三枚碎片被她放置在特製的感應基座上，散發著柔和而持續的光芒，指向始終穩定在東南方向。
江嶼則大部分時間待在指揮中心，處理著集團不斷傳來的公務，同時監控著“探路者號”周身數百海裡的情況。各種可見光、雷達、聲呐乃至能量波動探測數據，實時彙總到中央光幕上。
航行的前幾日風平浪靜，除了偶爾掠過的海鳥和躍出水麵的魚群，四周隻有無垠的蔚藍。
然而，在進入目標海域邊緣，一片標注著“複雜水文，謹慎航行”的區域時，異狀初現。
首先是常規的無線電信號開始受到不明乾擾，變得斷斷續續，夾雜著刺耳的雜音。緊接著，聲呐係統傳回的回波圖像出現了詭異的扭曲，時而顯示下方是萬丈深淵，時而又變成密集的礁石群，與海圖資料嚴重不符。
“老板，乾擾源無法鎖定，像是從四麵八方來的。”艾倫向江嶼彙報，眉頭緊鎖，“聲呐受到強烈乾擾，底層邏輯可能被某種東西影響了。”
江嶼盯著光幕上亂碼般跳躍的數據，眼神冰冷：“啟動‘靜默模式’，切換至量子加密通訊通道。釋放‘海螺’無人潛航器，進行近距離水文測繪和信號源追蹤。”
命令被迅速執行。“探路者號”的外部燈光熄滅，引擎功率降低，如同幽靈般滑行在海麵上。數艘水滴形的銀色潛航器悄無聲息地滑入海中，如同遊魚般向不同方向散開。
洛薇薇也來到了指揮中心，她感受到的不是電子乾擾，而是一種……彌漫在空氣中的、極其微弱卻無孔不入的精神層麵的壓抑感。像是有什麼東西在深海中沉睡，其無意識散發出的氣息，已然影響了這片海域。
“不是基金會主動攻擊的風格。”洛薇薇感受著那若有若無的壓抑，判斷道，“更像是一種……天然的屏障，或者，某種東西長久存在形成的‘領域’。”
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就在這時，主控台接收到其中一艘“海螺”傳回的第一組近距離聲呐數據。
光幕上，經過算法清洗和還原的圖像逐漸清晰——在“探路者號”下方約一千五百米的深度，並非平坦的海床，而是一片巨大到望不到邊際的、結構極其複雜的……人造建築群遺跡的輪廓！
斷壁殘垣，巨大的環形廣場，以及數座高聳的、頂端沒入更深黑暗的錐形塔樓……所有這些，都靜靜地躺在永恒的黑暗與高壓之中，風格古老而陌生，絕非人類曆史上任何已知文明所能建造。
而在那片遺跡的中心區域，能量探測器的讀數陡然飆升，呈現出一種活躍且……與洛薇薇身上心源玉碎片同源，卻又更加狂野、混亂的波動！
“就是那裡！”洛薇薇指向那片中心區域，心口的三枚碎片同時發出灼熱的光芒，“碎片就在那片遺跡裡，但是……有什麼東西和它們在一起，或者說，包裹著它們。”
幾乎在同一時間，薩菲抱著她的巴伯斯衝了進來，女孩的臉上沒了往日的跳脫，取而代之的是一種發現重大秘密的興奮與緊張。
“江老板！薇薇姐！你們快看這個！”她將個人終端連接到副屏，“巴伯斯剛剛捕捉到一段重複的、極其微弱的廣譜信號，不是人類已知的任何編碼方式！信號源……就在下麵那片遺跡裡！它在用某種方式……呼吸！”
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